Старшая сестра Чжоу тяжко вздохнула, не желая больше спорить на эту тему, и с глубокой заботой сказала:
— Средняя сестра, сейчас как раз время подыскивать тебе жениха. Ради собственного счастья ты должна потерпеть. Ты ведь и так красива, а если к тому же поведёшь себя несдержанно… потом пожалеешь.
Красота — опасное оружие для девушки, не знающей жизни, особенно если с детства её окружали мужчины и льстили ей. Она может легко ранить саму себя.
Отец Чжоу кивнул:
— Старшая дочь права, средняя. Тебе следует послушать её.
Затем он спросил старшую сестру:
— А хватит ли серебра на приданое? Надо побольше приготовить, а то боюсь, как бы тебе не досталось в доме мужа.
Хотя отец Чжоу обычно мало говорил, он не был глупцом. Он прекрасно понимал: со своим характером и привычкой тратить деньги, будто их вода, без внушительного приданого его дочь непременно будет осуждаема в чужом доме.
— Вчера виноторговля семьи Цюй заплатила очень щедро, — кивнула старшая сестра Чжоу.
— Нянцзы, попробуй эту морковку по-корейски, хрустящая и сладкая, — с трудом прожёвывая мясной шарик «Шизитоу», Ваньбао всё же не забыл положить ей в тарелку кусочек.
Отец Чжоу, увидев это, одобрительно улыбнулся:
— Ваньбао — хороший парень. И дома, и на улице помогает во всём. Слушай, старшая дочь, когда же ты родишь мне внука? Хочу покачать его на коленях!
Старшая сестра Чжоу чуть не поперхнулась рисом. Она закашлялась несколько раз и наконец выдавила:
— Потом увидим.
— Больше ждать нельзя! Тебе уже восемнадцать! В твоём возрасте твоя мать уже родила твою младшую сестру, — с надеждой произнёс отец Чжоу, а затем с подозрением добавил: — Неужели Ваньбао… неспособен?
— Папа! Что ты такое говоришь! — щёки старшей сестры Чжоу вспыхнули.
Отец Чжоу хихикнул:
— Ладно, ладно, не буду. Но очень надеюсь, что в следующем году на поминальном обряде у меня будет внук, который принесёт благовония.
Младшая сестра Чжоу, отведав морковки, которую Ваньбао положил ей в тарелку, задумчиво подняла голову и спокойно заметила:
— Папа, даже если сестра сейчас забеременеет, к следующему поминальному обряду ребёнок только ползать научится.
— Верно, но всё равно очень хочется внука, — с тоской сказал отец Чжоу.
Ваньбао, оглядевшись и убедившись, что никто не претендует на последний шарик «Шизитоу», радостно переложил его себе в тарелку. Услышав слова отца, он не удержался и спросил:
— Папа, что за внук?
Отец Чжоу похлопал его по плечу:
— Ваньбао, постарайся! Пусть старшая дочь скорее забеременеет.
— Папа, зачем тебе так спешить с внуком? В доме ещё столько дел, которыми я должна заниматься! — не выдержала старшая сестра Чжоу.
— Я волнуюсь, — вздохнул отец Чжоу. — Этот дом не может вечно держаться на тебе одной. Ты — женщина. Не то чтобы я считал женщин хуже мужчин, но мир устроен так, что пока я жив, никто не посмеет слишком наглеть. А если в доме не будет мужчины, способного вести дела… Подумай хорошенько, роди ребёнка поскорее. Через десяток-другой лет он уже сможет поддержать семью.
Его слова прозвучали грустно и взвешенно — он давно об этом размышлял. Он чётко понимал: каким бы смышлёным ни был Ваньбао, тот всё равно наивен и простодушен, а старшая дочь — женщина. Только внук сможет по-настоящему укрепить их дом.
Старшая сестра Чжоу почувствовала горечь. Да, как бы она ни старалась, как бы яростно ни защищала семью, мир всё равно принадлежит мужчинам. Всегда найдутся те, кто попытается воспользоваться отсутствием мужчины в доме.
Внезапно она вспомнила, как только очнулась в этом теле: семья была настолько бедна, что едва сводила концы с концами. Все питались лишь отваром из диких трав. Средняя и младшая сёстры были истощены до костей, глаза у них казались огромными на худых лицах, но они всё равно нашли последний кусок копчёного мяса и ежедневно клали его ей в тарелку, боясь, что с ней что-нибудь случится.
Младшая сестра тогда не отходила от неё ни на шаг, не сводила с неё глаз, будто боялась, что старшая исчезнет, стоит ей моргнуть. В те времена младшая сестра была ещё весёлой и разговорчивой — замкнутость появилась позже.
Будучи сиротой, она не могла устоять перед такой привязанностью. В прошлой жизни, когда у неё появились деньги, она не чувствовала счастья — лишь пустоту. Люди по своей природе — существа социальные. Только в любви, дружбе и семейной привязанности душа расцветает. А здесь, в этом мире, такая любовь досталась ей легко — как же она могла отказаться?
Позже, когда она выздоровела, выяснилось, что бедность была не от недостатка средств, а из-за чрезмерной доброты отца Чжоу: покупатели постоянно набирали вина в долг и не платили. Дома остались только старики да дети, и ей пришлось пойти в кузницу и заказать себе нож для арбузов, чтобы пугать должников.
Выросшая в приюте, она отлично знала, что такое отчаяние. Там, где взрослые видели послушных детей, на самом деле малыши дрались до крови из-за куска шоколада или подходящей одежды. У них не было ни сил, ни навыков — побеждал тот, кто был жесточе и отчаяннее.
Она не верила в сказки о том, как «умный перерожденец» всё решит одним лишь умом. Её тело тогда было детским, а местные жители — грубыми и жестокими. С ними невозможно было договориться. Она решила: раз уж всё равно умрёшь, то лучше умереть, сражаясь, чем от голода. Либо погибнуть, либо заработать репутацию безумной, чтобы её больше никто не трогал.
Однажды она изрезала бездельника, который был выше её на полголовы, до крови… Отец Чжоу тогда продал почти всё ценное винное хранилище, чтобы уладить дело. Но с тех пор её никто не осмеливался обижать. Все стали звать её «Чжоу Безумная».
* * *
Старшая сестра Чжоу наняла несколько повозок, чтобы доставить запасы сливового вина в виноторговлю семьи Цюй. На этот раз Ваньбао чувствовал себя неважно, а средняя сестра была слишком шумной, поэтому с ней поехала младшая сестра Чжоу.
Лю Цин, увидев старшую сестру, вежливо поздоровался, а затем приказал слугам перенести бочонки в погреб.
— Сегодня что-то странно, — улыбнулась старшая сестра Чжоу. — Обычно вы проверяете каждую бочку, взвешиваете… Неужели, Лю Гуаньши, из-за нашей дружбы вы решили не проверять?
— Ах, старшая сестра, не смейтесь надо мной! — воскликнул Лю Цин. — Как я посмею? Это приказал сам глава семьи Цюй: «Старшей сестре Чжоу можно доверять, не нужно проверять, как с другими. Принимайте вино сразу». Я лишь исполняю его распоряжение.
С этими словами он вынул из пояса деревянную бирку и протянул её старшей сестре:
— Вот остаток денег. Возьмите эту бирку и идите в бухгалтерию к господину Юй — он выдаст вам серебро.
Старшая сестра Чжоу удивилась: не ожидала, что Цюй Сюйчжу так высоко её ценит. Однако на лице её не дрогнул ни один мускул. Она спокойно и вежливо ответила:
— Благодарю вас, Лю Гуаньши.
Лю Цин сделал глоток холодного чая и, вытерев рот рукавом, добавил:
— Старшая сестра, за что вы благодарите меня? Лучше поблагодарите главу семьи Цюй. Не забудьте: как только получите деньги, зайдите в боковую залу — у него к вам есть дело.
Старшая сестра Чжоу, убедившись, что всё вино благополучно убрано в погреб, кивнула Лю Цину и, сжимая бирку в руке, направилась в бухгалтерию:
— Не забуду. Пойду.
Вскоре старшая сестра Чжоу уже сидела в знакомой боковой зале. После того как служанка подала чай, появился Цюй Сюйчжу.
— Старшая сестра, пришлось ли вам долго ждать? — спросил он.
Сегодня на нём был темно-синий шелковый халат, подчёркнутый поясом из нефрита того же оттенка. Волосы аккуратно собраны в пучок с помощью нефритовой шпильки. Его лицо, как всегда, было спокойным, но теперь в нём чувствовалась теплота, совсем не похожая на холодную отстранённость при первой встрече.
Старшая сестра Чжоу вежливо встала, слегка поклонилась и, снова усевшись, сделала глоток чая:
— Я только что пришла. Слышала от Лю Гуаньши, что у вас ко мне дело?
Цюй Сюйчжу кивнул и пристально посмотрел на неё:
— Я хочу предложить вам сделку. Согласитесь ли вы?
Старшая сестра Чжоу подумала: «Всё, что должно случиться, не избежать». Но внутри она ощутила необычное спокойствие. Ей больше нравились честные торги, чем неожиданные подарки судьбы.
— Глава Цюй слишком любезен, — сказала она, умело сначала принизив себя, а потом подняв его. — Мы, семья Чжоу, лишь скромные виноделы, живущие за счёт нескольких наследственных сливовых деревьев и старинного рецепта. Как может такой знатный господин, как вы, вступать с нами в партнёрство? — Она улыбнулась широко и искренне. — Но, конечно, если вы найдёте для меня применение, я сделаю всё возможное.
Цюй Сюйчжу подумал: «Хорошо говорит. Сначала унижает себя, потом возвышает меня — теперь, даже если захочу обидеть её, должен буду подумать о своём положении и не посмею злоупотреблять силой». Однако слова «сын семьи Цюй» вызвали в нём горькую усмешку — теперь это звучало как насмешка.
— Старшая сестра, вы неправильно поняли, — сказал он. — Это редкая возможность, которую нельзя упускать…
Когда старшая сестра Чжоу вышла из боковой залы, в руках у неё был маленький бочонок сине-белой керамики. Лицо её было серьёзным. За ней вышел провожать Цюй Сюйчжу.
Младшая сестра Чжоу, всё это время ждавшая у повозки, поспешила навстречу:
— Сестра, ты вышла!
Цюй Сюйчжу взглянул на неё:
— Это ваша младшая сестра? — Его взгляд скользнул мимо, и он небрежно спросил: — Старшая сестра, а ваш супруг не пришёл?
Старшая сестра Чжоу не ожидала, что Цюй Сюйчжу запомнил Ваньбао, и пояснила:
— Ему нездоровится. Это моя младшая сестра, Саньцзе. Саньцзе, это глава семьи Цюй.
Когда они вышли за ворота виноторговли, младшая сестра спросила:
— Сестра, о чём вас просил глава Цюй? И что в этом бочонке? Он такой красивый!
— Сначала домой, — ответила старшая сестра Чжоу, прижимая к себе деньги за вино. Сумма была немалой, и она спешила уехать — вдруг какие-нибудь отчаянные головорезы решат напасть на двух женщин.
Младшая сестра Чжоу послушно кивнула и взяла в руки кнут:
— Я поведу повозку. Ты устала за весь день — отдохни.
Ваньбао сидел на маленьком табурете у ворот и с надеждой смотрел вдаль. Его миндалевидные глаза сияли ожиданием. Наконец он увидел знакомого осла и радостно вскочил:
— Нянцзы, ты вернулась!
Старшая сестра Чжоу невольно улыбнулась и вытерла ему пыль с лица:
— Ты долго ждал?
Ваньбао смотрел на неё так, будто боялся, что она исчезнет, если он хоть на миг отведёт взгляд. Он энергично кивнул:
— С самого утра!
— С самого утра? — удивилась младшая сестра Чжоу, слезая с повозки. — Ваньбао, неужели ты целый день сидел у ворот?
— Не целый день… — смутился Ваньбао и взял из повозки бочонок. — Нянцзы, какое вкусное вино!
Старшая сестра Чжоу с гордостью сказала:
— Ваньбао, ты настоящий винодел! Даже не открывая крышку, чувствуешь аромат.
Ваньбао, услышав похвалу, широко улыбнулся. Его миндалевидные глаза засияли, как весеннее солнце:
— Конечно! Я же говорил тебе, нянцзы, что чувствую запахи. Ещё знаю, что средняя сестра сегодня нанесла новую помаду… — Он кивнул в сторону комнаты средней сестры. — А она не признаётся!
Старшая сестра Чжоу покачала головой:
— Эту среднюю сестру надо срочно выдавать замуж.
Вечером, после ужина, она открыла бочонок. Воздух наполнился необыкновенным ароматом, смешавшимся с винным благоуханием.
http://bllate.org/book/7420/697184
Готово:
