Глаза Лю Цина загорелись:
— Старшая сестра Чжоу, теперь вы и впрямь всё знаете! Да, это он… — Он понизил голос до шёпота, слышимого лишь им двоим: — Говорят, младший сын семьи Цюй. Но, старшая сестра, не стоит его недооценивать — человек он весьма способный.
Средняя сестра Чжоу удивилась. Не ожидала, что этот человек, едва появившись в городке Юйцянь, уже завоевал такую репутацию. Видно, действительно незаурядная личность.
Лю Цин, продолжая беседовать со старшей сестрой Чжоу, провёл её внутрь. Пройдя через двор, где цвела акация, они оказались у распахнутых дверей гостиной. Внутри стоял восьмигранный стол с соответствующими стульями, а вдоль стен — два ряда кресел и низких столиков. Обстановка была скромной, но не бедной — типичное помещение для приёма гостей.
Старшая сестра Чжоу только успела сесть, как к ней подошла служанка в лазурном коротком жакете и поставила чай. Лю Цин тем временем отправился звать Цюй Сюйчжу.
Вскоре старшая сестра Чжоу увидела, как Лю Цин вывел молодого мужчину лет двадцати пяти–шести. Тот был одет в тёмно-синий длинный халат с едва заметным узором, лицо его отличалось изяществом, взгляд — спокойствием.
Пока старшая сестра Чжоу разглядывала Цюй Сюйчжу, тот тоже оценивал её. Перед ним стояла женщина с яркой, почти мужественной внешностью; особенно запомнились её миндалевидные глаза — живые, полные решимости и энергии. Вся её осанка дышала собранностью и деловитостью, оставляя неизгладимое впечатление.
— Вы, верно, старшая сестра Чжоу? — первым заговорил Цюй Сюйчжу, усаживаясь на центральный стул.
Старшая сестра Чжоу встала и поклонилась:
— Да, это я. Здравствуйте, господин Цюй.
— Не нужно церемоний. Давно слышал о вас, но видеть довелось впервые. Не ожидал встретить такую женщину — настоящая героиня!
Хотя слова его и были комплиментом, выражение лица оставалось холодным и отстранённым, отчего фраза прозвучала сухо и без эмоций.
«Человек, судя по всему, надёжный, — подумала про себя старшая сестра Чжоу, — но в нём чувствуется какая-то ледяная отчуждённость, даже в речи проскальзывает холод».
— Раз вы, господин Цюй, нашли время принять меня в своей занятости, не стану тратить ваше драгоценное время на пустые разговоры. Вот в этом кувшине — новое сливовое вино этого года. Прошу оценить и назвать цену.
Она предпочла сразу перейти к делу, не желая терять время на вежливости.
Служанка тут же подала винную посуду и налила по маленькой чашечке — одну Цюй Сюйчжу, другую Лю Цину.
Цюй Сюйчжу внимательно понюхал вино, оценил цвет, но не успел произнести ни слова, как Лю Цин воскликнул:
— Старшая сестра, ваше вино стало ещё лучше! В прошлом году оно немного горчило, а нынче — чистое, мягкое, бархатистое! Как вам удалось?
— Ничего особенного, — скромно ответила старшая сестра Чжоу. — Просто в этом году урожай сливы выдался отличный.
Лю Цин уже собирался задать ещё вопрос, но Цюй Сюйчжу перебил его:
— Лю Цин, рецепт вина — семейная тайна. Так прямо спрашивать — невежливо.
Лицо Лю Цина покраснело от смущения.
— Простите, господин, я и вправду погорячился! Просто… такое вино я не пил уже много лет. Отец рассказывал, будто ваш прадед умел делать именно такой напиток, но я ему не верил.
Семья Чжоу занималась виноделием испокон веков, и все местные виноделы их знали. Род Лю Цина раньше производил знаменитое «Пиличунь», но почему-то прекратил это дело ещё при его прадеде.
Цюй Сюйчжу кивнул:
— Действительно, вино первого сорта. Сколько таких кувшинов у вас есть? Вот сколько я готов заплатить за каждый. — Он показал рукой цифру.
Старшая сестра Чжоу широко раскрыла глаза. Она знала, что вино получилось хорошим, но не настолько!
— Столько?!
До сих пор казавшийся холодным Цюй Сюйчжу вдруг улыбнулся:
— Обычно люди жалуются, что денег мало, а вы — что много. Вино стоит именно этой цены. Смело привозите остальное.
Заметив её замешательство, он пояснил:
— Обычное сливовое вино годится лишь для богатых горожан. А ваше — настоящее вино первого сорта. Его можно поставлять в дома знати, для благородных дам и барышень. Оно нежное, сладковатое, идеально подходит женщинам.
Старшая сестра Чжоу была женщиной сдержанной, но даже она не могла скрыть изумления: цена была вдвое выше обычной! «Не бывает ничего просто так, — подумала она. — Если предложение кажется слишком выгодным, значит, за ним что-то скрывается». Однако сейчас было не время размышлять. Пока непонятно, какие цели у Цюй Сюйчжу, но отказываться — значило бы показать себя неблагодарной. Поэтому она встала и сказала:
— Благодарю вас, господин Цюй.
В этот самый момент снаружи послышались поспешные шаги, и в зал вбежала средняя сестра Чжоу, запыхавшаяся и взволнованная:
— Старшая сестра, беда! Ваньбао подрался с кем-то!
Старшая сестра Чжоу вздрогнула. Ваньбао — человек кроткий, как он мог ввязаться в драку?
— Что случилось?
— После того как ты ушла, появились двое… — начала средняя сестра Чжоу, и голос её дрожал, будто вот-вот зарыдает.
Но чем сильнее паниковали другие, тем спокойнее становилась старшая сестра Чжоу.
— Не волнуйся. Скажи только, где Ваньбао, и мы пойдём туда, пока ты мне всё расскажешь.
Обернувшись к Цюй Сюйчжу, она поклонилась:
— Господин Цюй, у меня срочное дело. Прошу прощения.
Цюй Сюйчжу, наблюдая за её хладнокровием, с интересом прищурился:
— Дело произошло в моей винной лавке. Я, конечно, должен сам разобраться.
«Тем лучше, — подумала старшая сестра Чжоу. — С ним будет легче уладить всё».
Когда они подошли к лавке, там уже собралась толпа зевак. Ваньбао стоял, придерживаемый одним из служащих семьи Цюй, а напротив него — двое мужчин, которых тоже держали служащие.
Один из них кричал Ваньбао:
— Да кто ты такой, чтобы обвинять нас в том, что мы разбавляем вино водой?! За такое тебя и убить недолго!
Он попытался вырваться, чтобы ударить Ваньбао, но тот, несмотря на синяк на лице, с вызовом ответил:
— Разбавляете! Хотели обманом получить наше вино!
Внезапно мелькнула тень — и раздался резкий звук пощёчин. Старшая сестра Чжоу, не запыхавшись и не покраснев, опустила руку и ткнула пальцем в обидчика:
— А ты-то кто такой, чтобы обижать моих людей?!
Фан Пэн на мгновение оцепенел, не веря, что его, здоровенного мужчину, только что ударила эта красивая женщина. Лицо его побагровело от ярости.
— Ты посмела?! Да я тебя сейчас!.. Отпусти меня! — последнее он крикнул служащему Цюй.
Тот на миг дрогнул — и Фан Пэн вырвался.
С рёвом он бросился на старшую сестру Чжоу, но та спокойно подошла к своей повозке и достала сверкающий нож для арбузов.
Клинок был около двух чи длиной, отточен до блеска, и на солнце мерцал зловеще.
Фан Пэн резко остановился:
— Ты что, хочешь убить меня?!
Старшая сестра Чжоу холодно усмехнулась:
— Хочу или нет — проверь сам. — И легко взмахнула ножом. Клинок в её руке казался веточкой, но зрелище внушало ужас.
Средняя сестра Чжоу закрыла глаза ладонью и забормотала:
— Боже, помилуй… Боже, помилуй…
Цюй Сюйчжу, сначала удивлённый, потом слегка скривившийся от недоумения, тихо спросил у средней сестры Чжоу:
— Ваша сестра всегда такая?
Ответ прозвучал странно:
— Его порезали? Сильно ранен? Ой, у нас ведь с собой мало денег…
— Порезали? — Цюй Сюйчжу на секунду опешил, а потом понял: средняя сестра считает, что Фан Пэна уже изрубили!
Лю Цин, заметив его замешательство, пояснил:
— Господин Цюй, вы не знаете… У старшей сестры Чжоу три девочки, отец болен и слаб, а имение есть. Многие хотели прибрать его к рукам. То вино не платили, то ещё что… В детстве она однажды поспорила с одним головорезом — и её чуть не убили. Все думали, не выживет. А на следующий день встала, как ни в чём не бывало, но характер изменился — стала дикой, свирепой. Пошла к кузнецу и заказала этот нож. С тех пор, кто пытался обмануть — получал по заслугам. Сначала все думали, что она сошла с ума… Но потом поняли: девочка просто защищала дом. С тех пор никто не осмеливается трогать семью Чжоу. Её даже зовут «Безумная Чжоу».
Цюй Сюйчжу машинально потёр пальцы, но, почувствовав пустоту, вспомнил: тот предмет давно исчез. В душе шевельнулась глухая тоска.
В эту напряжённую минуту брат Фан Пэна, Фан Пин, вырвался из рук служащих и закричал:
— Брат, стой! Я вспомнил, кто она!
Старшая сестра Чжоу приподняла бровь:
— «Она»? Братцы Фан, вы что, совсем не научились уму-разуму? Опять налетели на меня — да ещё и в такой день!
— Я тебя сейчас!.. — взревел Фан Пэн и снова бросился вперёд, но Фан Пин удержал его:
— Брат, это же та самая старшая сестра Чжоу с Западной улицы! «Безумная Чжоу»!
— Старшая сестра Чжоу?
— Да! Она самая! — Фан Пин уже улыбался, обращаясь к ней: — Ах, старшая сестра, сколько лет не виделись! Вы всё такая же… э-э-э… энергичная!
— Всё так же, — ответила она. — Фан Пин, ты куда умнее своего брата. — И указала на Ваньбао: — Это мой муж. Что вы с ним сделали?
Под палящим послеполуденным солнцем все собрались в гостиной, где недавно принимали Цюй Сюйчжу.
Цюй Сюйчжу понюхал вино, пригубил и сказал:
— Да, разбавлено водой.
Братья Фан, стоя перед таким важным человеком, как главный управляющий, не осмелились возражать:
— Господин Цюй, пожалейте нас! Нам деньги нужны на лекарства для матери! Мы добавили совсем чуть-чуть!.. Если вы нас откажетесь принимать, кто ещё купит наше вино?
Цюй Сюйчжу остался непреклонен:
— Если все начнут так поступать, наша лавка давно бы закрылась. Лю Цин, проводи этих господ.
Лю Цин встал:
— Прошу за мной, братья Фан.
Те, опустив головы, медленно поднялись. Теперь они напоминали побитых петухов, а не тех задиристых парней, что были час назад.
Ваньбао гордо поднял голову, его миндалевидные глаза сияли. Он крепко сжал руку жены:
— Нянцзы, я ведь не соврал! Они хотели обманом получить наше вино, думали, я глупец!
http://bllate.org/book/7420/697180
Готово:
