Издали Ваньбао уже заметил дюжину огромных флагов, развевающихся на ветру на высоких древках. Белые полотнища были украшены золотой вышивкой — иероглифом «Цюй». Надпись отличалась свободной, мощной кистью и внушала уважение. За флагами тянулись ряды складов и винокурен из обожжённого кирпича с алыми черепичными крышами — всё выглядело по-настоящему величественно.
— Нянцзы, какая красивая картина! — воскликнул Ваньбао.
Старшая сестра Чжоу пояснила:
— Это не картина, а флаги.
Когда они подъехали к перекрёстку, перед ними раскинулась длиннющая очередь. Кто-то, как и они, приехал на ослике, другие — на бычьих повозках… А самые состоятельные даже на конных экипажах. Все выглядели уставшими и запылёнными — явно прибыли издалека.
Средняя сестра Чжоу простонала:
— Опять столько народу! Дела у семьи Цюй и правда идут всё лучше и лучше. Говорят, в наших северных краях их винные лавки считаются первыми в своём роде.
Она замолчала на миг, будто что-то вспомнив, и её глаза загорелись:
— Интересно, какая же семья стоит за таким огромным хозяйством? Если бы у них нашёлся молодой господин моего возраста, я бы с радостью вышла за него замуж!
Старшая сестра Чжоу не выдержала и стукнула её по голове:
— Опять мечтаешь о глупостях! Да разве такая знатная семья, как Цюй, обратит внимание на тебя?
— Почему нет? Посмотри на меня, сестра: и лицо, и стан… — Средняя сестра Чжоу выпрямилась, гордо подняв подбородок. Старшая сестра лишь закатила глаза.
Эта поза так забавно выглядела, что Ваньбао не удержался и рассмеялся.
Старшая сестра Чжоу покачала головой с досадливой улыбкой:
— Ты когда же, наконец, повзрослеешь?
— Сестра, ты ведь хорошо знакома с младшим управляющим семьи Цюй, Лю Цинем. Не спрашивала ли ты, есть ли у них подходящие по возрасту молодые господа? — не сдавалась средняя сестра Чжоу.
— У семьи Цюй дела идут в гору, но вот с наследниками беда, — раздался сзади слегка хрипловатый мужской голос.
Старшая сестра Чжоу обернулась и, узнав говорившего, сразу же приветливо улыбнулась:
— Дядя Дун! И вы здесь?
Дун Лайфу был винокуром из деревни Лайцунь. Он тоже делал сливовое вино, хотя и не такое известное, как у семьи Чжоу.
— Выехали ещё с утра, а всё равно народу — видимо-невидимо. А слышал, старшая сестра Чжоу, что в этом году ты вышла замуж?
Старшая сестра Чжоу показала на Ваньбао:
— Это мой муж, Ваньбао.
Ваньбао, заранее выучивший у жены правила вежливости, немедленно произнёс:
— Дядя Дун, меня зовут Ваньбао.
Дун Лайфу одобрительно кивнул и внимательно осмотрел юношу:
— Лицо у тебя даже красивее, чем у старшей сестры Чжоу, только потемнее. Парень, тебе крупно повезло жениться на такой умной и красивой женщине, как Чжоу-даже! Поистине, предки твои должны были много добрых дел совершить.
Он говорил с искренним сожалением — давно приметил старшую сестру Чжоу: работящая, да ещё и талант к винокурению имеет. Мечтал взять её в жёны своему сыну, но та всё откладывала свадьбу, настаивая на том, чтобы найти себе мужа, который согласится перейти жить в дом невесты.
Ваньбао, хоть и не слишком разбирался в людских отношениях, зато прекрасно чувствовал, кто относится к нему доброжелательно, а кто — с недобрым умыслом. Сейчас он чётко ощутил враждебность Дуна Лайфу и обиженно отвернулся, решив больше не обращать на него внимания.
— Нянцзы, я проголодался, — сказал он жене.
Дун Лайфу, увидев детскую обиду Ваньбао и его чрезвычайно чистый взгляд, вдруг всё понял: оказывается, этот Ваньбао — простодушен разумом. Вот почему… В сердце его проснулось сочувствие к старшей сестре Чжоу.
— Даже, у меня с собой лепёшки, что мать сегодня утром испекла. Пусть Ваньбао поест.
Старшая сестра Чжоу едва сдержала улыбку: Ваньбао оказался таким обидчивым! Она вежливо отказалась:
— Спасибо, дядя, но у нас свои припасы есть. Просто Ваньбао ещё не бывал в таких местах…
Она достала из повозки синий узелок, внутри которого лежали рыхлые рисовые лепёшки, приготовленные утром, и протянула одну Ваньбао.
Дун Лайфу легко махнул рукой:
— Ну ладно, не важно. А как у вас в этом году с вином?
— Ещё лучше, чем в прошлом. Погода выдалась отличная, сливы обильно плодоносили, и вкус вина получился особенно чистым.
Тут старшая сестра Чжоу заговорила о любимом деле, и слова сами потекли рекой. Дун Лайфу тоже был заядлым ценителем, и вскоре они оживлённо обсуждали тонкости винокурения, совершенно позабыв обо всём на свете.
Средняя сестра Чжоу всё это время думала только о семье Цюй. Видя, что разговор затягивается, она не вытерпела:
— Дядя Дун, вы сказали, что у семьи Цюй прервалась линия наследников? Как это возможно? Ведь у них такое огромное хозяйство — разве мало детей?
Дун Лайфу сначала удивился, но быстро пришёл в себя:
— А, это же средняя сестра Чжоу! Давно не виделись — стала ещё красивее. А не хочешь ли выйти замуж за моего сына?
Средняя сестра Чжоу вспыхнула и топнула ногой:
— Дядя Дун, что вы такое говорите! Ваш старший сын старше меня на пять лет, а младший — младше на три! Где тут подходящая пара? Вы просто надо мной смеётесь!
Дун Лайфу громко рассмеялся:
— Верно, верно! Я всё надеялся, что старшая сестра Чжоу станет моей невесткой… Эх, видно, судьба не сложилась.
— Дядя Дун! — нетерпеливо перебила его средняя сестра Чжоу. — Хватит отвлекаться! Расскажите скорее про семью Цюй!
— Хорошо, хорошо, — Дун Лайфу стал серьёзным. — Только помните: это секрет. Моему старшему сыну довелось немного пообщаться с двоюродным племянником семьи Цюй, и от него я всё и узнал. Вы никому не проболтайтесь.
Старшая сестра Чжоу с трудом сдерживала смех: «двоюродный племянник» — это всего лишь дальний родственник из боковой ветви, но виду не подала:
— Конечно, никому не скажем. Рассказывайте, дядя Дун.
Дун Лайфу одобрительно кивнул:
— Знаете, почему дела у семьи Цюй пошли так в гору? Всё благодаря старому хозяину Цюй Фу, у которого родился замечательный сын — Цюй Янбин. Этот молодой человек не только был необычайно красив, но и унаследовал от отца талант к винокурению. Говорят, достаточно было ему понюхать вино, чтобы сразу определить, какие в нём ингредиенты. Такого человека нельзя было держать в тени! И вот однажды его заметила старшая дочь южного клана Шэнь — семьи, отвечающей за императорские вина. Представляете, настоящие царские поставщики! Обычным людям и мечтать о таком не приходится.
Средняя сестра Чжоу с завистью вздохнула:
— Да уж, повезло же этому Цюй Янбину!
Дун Лайфу почесал бороду:
— Ещё бы! Да и сама госпожа Шэнь была не простушкой — тоже великолепно разбиралась в винах. После свадьбы они жили в полной гармонии, поддерживая друг друга. А с помощью влиятельного рода Шэнь дела семьи Цюй пошли ещё стремительнее вверх. Теперь на севере нет винной лавки, что могла бы сравниться с ихней. Но, увы…
— Что случилось? — затаив дыхание, спросила средняя сестра Чжоу.
— Беда в том, что госпожа Шэнь никак не могла родить наследника. Говорят, за пять лет брака она трижды теряла ребёнка.
Старшая сестра Чжоу посочувствовала несчастной женщине, но в то же время с горечью подумала о местных обычаях, где мужьям позволялось заводить наложниц:
— У таких богачей что уж там — наложниц набрали бы, и детей хватило бы!
— А вот и нет, — возразил Дун Лайфу. — При заключении брака между кланами Шэнь и Цюй было чётко оговорено: Цюй Янбин не имеет права брать наложниц. Старый хозяин Цюй Фу, конечно, переживал, но ничего не мог поделать. Однако милость Небес всё же явилась: на седьмой год брака осенью госпожа Шэнь наконец родила сына! Цюй Фу был вне себя от радости…
— Так ведь ребёнок-то родился! — возразила средняя сестра Чжоу. — Тогда почему вы говорите, что род прервался?
— Не торопись, девочка, я ещё не всё рассказал. Когда мальчику исполнилось три года, Цюй Янбин с женой отправились в гости к её родителям. По дороге их напали разбойники… Цюй Янбин погиб от рук бандитов, а ребёнок исчез без вести. Жива осталась только госпожа Шэнь.
Дун Лайфу тяжело вздохнул:
— До сих пор сердце кровью обливается при мысли об этом.
— А что было потом?
— Как только старый хозяин Цюй Фу услышал эту весть, он сразу потерял сознание и тяжело заболел. Говорят, до сих пор не может подняться с постели. А госпожа Шэнь проявила невероятную силу духа: вытерев слёзы, она собралась и одним своим видом отогнала всех родственников Цюй, которые уже готовились прибрать хозяйство к рукам. Она одна взяла на себя бремя управления всем делом. Её брат даже специально приехал из Южного Китая, чтобы уговорить её выйти замуж повторно. Но госпожа Шэнь ответила: «Пока я жива — я женщина рода Цюй, а умру — стану духом рода Цюй. Больше не говори мне таких слов». Она также заявила, что её сын обязательно жив и она до самой смерти будет его искать. Род Шэнь ничего не оставалось, кроме как согласиться. Брат остался помогать ей, и за эти годы они сумели сохранить и даже приумножить дело.
Средняя сестра Чжоу задумчиво произнесла:
— А почему бы госпоже Шэнь просто не усыновить кого-нибудь из боковой ветви рода Цюй? Тогда все эти жадные родственники сразу бы замолчали.
— Всё не так просто. Во-первых, госпожа Шэнь категорически отказывалась, настаивая, что её сын жив. А во-вторых… Есть ещё один момент, о котором я не сказал. Госпожа Шэнь много лет искала своего ребёнка, но вместо него нашла… внебрачного сына Цюй Янбина.
Даже старшая сестра Чжоу не смогла скрыть изумления. Представляла она себе идеальную пару, любящую и верную, а тут вдруг оказывается, что муж всё это время держал другую женщину и даже завёл ребёнка! Каково было госпоже Шэнь?
— Она приняла этого сына в дом?
— Сначала отказалась, но род Цюй поднял такой шум, что даже старый Цюй Фу вмешался. В итоге ей пришлось согласиться. Хотя, говорят, она никогда не проявляла к тому юноше ни малейшей доброты. Все жалеют госпожу Шэнь, но разве несчастен и сам внебрачный сын?
Дун Лайфу вдруг насторожился, огляделся по сторонам и, убедившись, что за их разговором никто не следит, тихо добавил:
— Слышали, что в городке Юйцянь у семьи Цюй сменился управляющий лавкой?
Старшая сестра Чжоу кивнула:
— Да, слышала. Говорят, он человек справедливый и никогда не давит на нас, винокуров.
— Так вот, этот новый управляющий — тот самый внебрачный сын. Его зовут Цюй Сюйчжу, — сообщил Дун Лайфу.
— Ах! — воскликнула средняя сестра Чжоу, и в её глазах вспыхнул огонь надежды. — А сколько ему лет? Как он выглядит?
Дун Лайфу громко расхохотался, и даже его борода задрожала:
— Средняя сестра Чжоу, не мечтай понапрасну! Цюй Сюйчжу уже женат, и у него, говорят, даже дети есть!
— Увы, какая досада! — прошептала средняя сестра Чжоу, нервно теребя платок.
Старшая сестра Чжоу снова стукнула её по голове:
— Что досадного? Даже если бы он был холост, тебе всё равно не светило бы! Хватит болтать такие глупости.
Разговор отлично помогал скоротать время. Пока Дун Лайфу рассказывал, очередь подошла к самой лавке семьи Цюй, и вскоре настала очередь старшей сестры Чжоу.
Младший управляющий Лю Цин, хорошо знавший старшую сестру Чжоу, ещё издалека заметил их повозку и с улыбкой вышел навстречу:
— Старшая сестра Чжоу! Давно не виделись!
Старшая сестра Чжоу сошла с повозки:
— Лю Гуаньши, ваши дела идут всё лучше и лучше. Раньше очередь занимала полчаса, а сегодня целый час ждали!
Лю Цин улыбнулся:
— Всё благодаря вашей поддержке и доброй воле покупателей.
Он сделал паузу и подмигнул:
— Старшая сестра Чжоу, вы ведь знаете, что у нас новый управляющий? Он специально просил меня сообщить ему, когда вы приедете. Говорит, давно слышал, что вино семьи Чжоу — настоящее чудо, и очень хочет лично с вами встретиться.
— Неужели вашего нового управляющего зовут Цюй Сюйчжу? — спросила старшая сестра Чжоу, удивлённая тем, что только что услышанный в легенде человек вот-вот предстанет перед ней. Жизнь порой преподносит удивительные совпадения. Её сердце забилось от любопытства.
http://bllate.org/book/7420/697179
Готово:
