Раньше братья Фан, учуяв аромат вина из дома Чжоу, пришли сюда — им очень понравилось сливовое вино. Увидев, что Ваньбао выглядит растерянным, они предложили обменять одну свою кадку на две его. Ваньбао, конечно, не согласился, а потом ещё и уловил в их вине запах воды. Он тут же вскрыл обман при всех, из-за чего братьям стало крайне неловко, особенно потому, что они боялись, как бы слуги семьи Цюй не заметили подвоха. Так и началась та самая драка.
Старшая сестра Чжоу тихонько рассмеялась. Её глаза и брови засияли, словно распустившийся персиковый цветок, ослепляя всех вокруг. Она успокаивающе похлопала Ваньбао по плечу и мягко сказала:
— Да, наш Ваньбао ведь очень сообразительный.
Затем достала из-за пояса маленький кошель с деньгами:
— Отнеси это серебро тем двоим и скажи, что это мой скромный подарок их матери.
Ваньбао удивлённо спросил:
— Нянцзы, зачем давать деньги таким плохим людям?
— Где можно простить — прости. Их мать действительно больна, и нельзя лишать человека надежды… — Старшая сестра Чжоу видела немало людей, которые впали в отчаяние и сдались, потеряв последнюю надежду. Жизнь порой держится лишь на крошечном лучике света. Она тихо объяснила это Ваньбао, но, увидев его растерянный взгляд, лишь покачала головой и подумала про себя: «Как я могла ожидать, что Ваньбао, чей разум подобен детскому, поймёт такие вещи?» — Не понял? Ничего страшного. Просто делай то, что говорит нянцзы.
Ваньбао всегда слушался старшую сестру Чжоу. Хотя он и ненавидел тех двоих, он всё же не посмел ослушаться и, взяв кошель, вышел.
Старшая сестра Чжоу проводила его взглядом, а когда обернулась, то увидела, что Цюй Сюйчжу молча наблюдает за ней. В его холодных глазах плясали странные искры — будто любопытство, будто стремление разгадать тайну. Она поспешно опустила голову:
— Только что благодарю вас, господин Цюй. Если бы вы вовремя не пришли на помощь, неизвестно, чем бы всё закончилось.
Цюй Сюйчжу улыбнулся:
— Старшая сестра Чжоу, вы слишком вежливы.
— Тогда не станем вас больше задерживать. Мы уходим. В следующий раз, когда привезём вино, обязательно зайдём поприветствовать главного управляющего Цюй.
По дороге домой все молчали. Средняя сестра Чжоу всё ещё была под впечатлением и мечтательно произнесла:
— Сестра, как же такой человек, как господин Цюй, уже успел жениться?
Старшая сестра Чжоу приподняла бровь:
— Что, опять приглянулся?
— Красивый, благовоспитанный… Самое удивительное — он смотрел на меня так, будто я вообще не существую. Давно я не встречала такого спокойного мужчины.
— …Каков он на самом деле, господин Цюй? Разве его можно сравнивать с таким простаком, как Чжуцзы? Кто знает, возможно, он унаследует всё имущество семьи Цюй. Представляешь, сколько это серебра! Такой человек наверняка видел несметное число женщин и, скорее всего, держит дома не меньше двадцати прекрасных наложниц. Но если ты действительно настроена серьёзно, я могу поговорить с ними и устроить тебя двадцать третьей наложницей?
— Фу! Пусть я и бедна, но у меня есть достоинство. Я пойду только замуж, а не стану наложницей! — Средняя сестра Чжоу энергично махнула платком, явно демонстрируя свою решимость.
— Вот и славно. Значит, ты всё понимаешь. Впредь лучше не говори таких вещей — а то люди посмеются, — с облегчением улыбнулась старшая сестра Чжоу.
Она велела Ваньбао завернуть на рынок. Там купили мясо, сладости, зашли в тканевую лавку за материалами и ватой — зима близко, пора шить тёплую одежду для всей семьи. Средняя сестра Чжоу долго приставала, и в конце концов старшая сестра сдалась и купила ей коробочку пудры и румян. Только после этого они отправились домой.
Младшая сестра Чжоу сидела у ворот с какой-то книгой в руках. Поглядывая в сторону дороги, она вдруг заметила знакомую повозку и радостно подпрыгнула.
— Сестра, ты вернулась! — воскликнула она, бросаясь навстречу.
Старшая сестра Чжоу ласково погладила её по голове:
— Опять целый день ждала? Ведь просила же не делать этого.
Младшая сестра Чжоу опустила голову, но тут же заметила, как Ваньбао выгружает с повозки кучу вещей, и бросилась ему помогать:
— Сестрицын муж, Ваньбао, позвольте мне помочь!
Средняя сестра Чжоу сказала:
— Сестра, не отговаривай её. У младшей сестры упрямство похлеще, чем у быка у старика Ван с передней улицы. Помнишь, когда ты вернулась домой вся в ранах, она целый день плакала.
Старшая сестра Чжоу покачала головой. С тех пор, как однажды она вернулась домой израненной, младшая сестра стала каждый день упрямо сидеть у ворот и ждать, пока не убедится собственными глазами, что с сестрой всё в порядке.
Вечером приготовили сытный ужин. Пятеро членов семьи Чжоу собрались за столом и с наслаждением поели. Старшая сестра Чжоу сняла мерки с каждого, и все были в восторге — казалось, будто наступил праздник, даже веселее, чем на Новый год.
* * *
Учёный господин Юй был человеком крайне пунктуальным. Каждый день он вставал ещё до рассвета и помогал матери занести дрова на кухню, но никогда не готовил сам — ведь благородный муж держится подальше от кухни, как гласит священное предание. Затем он ждал, пока мать накроет стол. Палочки обязательно лежали ровно в двух пальцах от края миски, а сам он ел исключительно из старой серой глиняной миски с отбитым краем — той самой, что использовал с детства и не менял до сих пор. Во время еды он соблюдал полную тишину, ибо «во время еды не говорят, во время сна не беседуют».
Каждый раз, когда мать пыталась добавить ему еды, учёный господин Юй вежливо отказывался, ссылаясь на слова мудреца: «Благородный муж не ищет сытости в пище и не стремится к роскоши в жилище». По его мнению, полуголодное состояние было вполне достаточно.
Когда мать уходила по делам, он уходил в свою учёбную комнату. У него был детальный план занятий, расписанный вплоть до тридцатилетнего возраста, поэтому он был постоянно занят и каждую минуту посвящал учёбе.
В полдень он ждал возвращения матери, чтобы она приготовила ему обед. Если же она задерживалась, он брал с кухни остывший кукурузный хлебец, чтобы утолить голод.
Для учёного господина Юя приём пищи был важным ритуалом. Даже если у него был лишь один хлебец, он обязательно накрывал на стол, ставил свою старую миску с отбитым краем и палочки. Сначала он аккуратно разламывал хлебец пополам, затем медленно жевал одну половину. Если ему особенно везло и подавали солёную капусту, он нарезал её тонкими полосками и ел полхлебца с одной полоской капусты — ни кусочка больше.
Днём он занимался с детьми. На самом деле, он лишь учил их узнавать несколько иероглифов. Среди его учеников были три брата Ма Мин из семьи Ма Эрцуйцзы, продающего варёные закуски; сёстры Хуан Мэй из дома напротив; брат с сестрой из семьи Чжэн; два брата из пельменной лавки семьи Дин; и даже дочь Цянь Дасюя, которая однажды громогласно заявила, что выйдет за него замуж.
Учёный господин Юй был терпелив и редко сердился. Во время уроков братья Ма Мин чаще всего ели свиную голову, которую им давала мать; братья Дин обменивали пельмени из своей лавки на уроки; сёстры Хуан Мэй тайком вышивали платочки; только дочь Цянь Дасюя внимательно слушала. Однако каждый раз, когда учёный господин Юй задавал ей вопрос, она отвечала одно и то же:
— Когда же ты наконец женишься на мне?
Дети в таких случаях громко смеялись, но учёный господин Юй оставался невозмутим и повторял уже в сотый раз:
— Ты ещё мала. Об этом можно будет говорить, когда вырастешь.
Закончив занятия, он провожал каждого ученика домой, а затем возвращался и ждал, пока мать приготовит ужин. Вечером он не мог позволить себе масляную лампу, поэтому в ясные ночи читал при лунном свете, а если погода была пасмурной — с закрытыми глазами повторял про себя утренние уроки.
Таков был его день — однообразный, но строго регламентированный. Он неукоснительно следовал каждому пункту своего расписания, ни разу не допустив отклонений.
Однако были и исключения. Например, соседские сёстры Чжоу. Он восхищался трудолюбием старшей сестры Чжоу и уважал упорство младшей сестры Чжоу. Но средняя сестра Чжоу… Её существование казалось ему полной загадкой. Ни в одном из прочитанных им священных текстов не упоминалось о таких женщинах. Разве женщина не должна быть скромной, послушной и трудолюбивой, как его мать?
Учёный господин Юй часто замечал, как средняя сестра Чжоу флиртует с незнакомыми мужчинами. В прошлый раз он видел, как она получила от одного из них отрез ткани; до этого — мешочек сладостей; а ещё раньше — новую партию румян…
В такие моменты его мать всегда говорила:
— Такая женщина неспокойна. Брать её в дом — себе дороже. А вот старшая сестра Чжоу — другое дело, но ей обязательно нужен муж, который согласится перейти в её дом.
Мать глубоко презирала среднюю сестру Чжоу, но очень уважала старшую.
Учёный господин Юй опустил глаза, вспомнив, как однажды средняя сестра Чжоу, задрав нос, заявила ему:
— Мой будущий муж обязательно будет богатым наследником знатного рода. Такому бедному книжному червю, как ты, и подавно не стоит даже обувь мне чистить!
«Неужели мне стоит как-нибудь сказать ей прямо, — подумал он, — что и моя избранница вовсе не такая, как она?»
Однажды утром средняя сестра Чжоу в спешке направилась к дому учёного господина Юя.
Дверь открыл сам господин Юй. Увидев её, он спросил:
— Сестра Эрцзе, что привело вас сюда?
Средняя сестра Чжоу нахмурила изящные брови и торопливо сказала:
— Сначала впусти меня!
Учёный господин Юй не шелохнулся и спокойно ответил:
— Сегодня моя мать не дома.
— Какое мне дело до твоей матери? Быстрее! — Средняя сестра Чжоу оглянулась через плечо, будто за ней кто-то гнался.
— Но ведь мы с вами одни… — начал было он.
Не дослушав, средняя сестра Чжоу резко оттолкнула его и юркнула в дверь.
— Быстрее закрой дверь! Где тут можно спрятаться? — Она лихорадочно осматривала двор и в конце концов забилась за водяной котёл у входа, выглядывая оттуда лишь наполовину лица. — Если кто-то придет искать меня, скажи, что не видел.
— Но я видел, — невозмутимо ответил учёный господин Юй.
— Ты совсем глупец! Эти люди хотят избить меня! Если они поймают меня — мне конец! — Средняя сестра Чжоу чуть не завизжала от отчаяния, но её голос по природе был мягкий и томный, так что это скорее прозвучало как кокетливая жалоба.
Учёный господин Юй поправил:
— Я не свинья, а значит, у меня не свиной мозг. К тому же люди не бьют без причины. Вы, видимо, снова натворили что-то?
Средняя сестра Чжоу была готова схватиться за голову. Она уже жалела, что сюда пришла — лучше бы вернулась домой и получила от старшей сестры, чем разговаривать с этим деревянным упрямцем!
В этот самый момент в дверь постучали. Учёный господин Юй бросил взгляд на испуганную среднюю сестру Чжоу, стряхнул пылинки с одежды и неторопливо пошёл открывать.
За дверью стояла полная женщина в шелковом платье, с густым слоем пудры на лице и двумя служанками позади. От неё так и несло духами.
Служанка спросила:
— Господин, не видели ли вы молодую женщину с кокетливыми глазами, одетую в платье цвета императорской сливы и причёску с двумя пучками?
Учёный господин Юй долго молчал. За водяным котлом средняя сестра Чжоу уже готова была сойти с ума от страха: «Неужели этот книжный червь, который всё время твердит о святых словах, на самом деле бросит меня в беде?»
Служанка, решив, что он не расслышал, уточнила ещё подробнее:
— Вот такие глаза. — Она потянула уголки своих глаз вверх. — И ходит вот так. — Служанка покачнула бёдрами и сделала несколько шагов, копируя походку средней сестры Чжоу с поразительной точностью. — Такая женщина. Вы её не видели?
Учёный господин Юй помолчал и ответил:
— Девушка, вы, вероятно, описываете лисицу-оборотня из «Записок из хижины Ляочжай»?
Средняя сестра Чжоу за котлом чуть не задохнулась от возмущения: «Сам ты лисица-оборотень!»
Полная женщина громко рассмеялась:
— Да уж точно лисица! Эта нахалка, увидев моего сына — такого пригожего парня, — начала за ним ухаживать. Хорошо, что я вовремя заметила… — Она осеклась, вспомнив, что отвлеклась от цели. — Слушай, молодой человек, ты вообще видел её или нет? Я же своими глазами видела, как она сюда побежала!
Учёный господин Юй снова помолчал, затем спокойно сказал:
— Видел. Знаю, где она.
— Где?!
Средняя сестра Чжоу за котлом уже готова была выскочить и придушить его собственными руками. «Если эта толстуха изобьёт меня, я тебе этого не прощу!» — подумала она с яростью.
Учёный господин Юй невозмутимо продолжил:
— Пройдите прямо пятнадцать минут, пока не увидите маленькую иву. Поверните направо и идите вдоль реки до самого конца. Там будет каменный мост. Перейдя его, вы окажетесь на улице Дунлинь. Идите прямо, пока не свернёте налево — там вы увидите хижину из соломы. Именно там она.
http://bllate.org/book/7420/697181
Готово:
