Экипаж ехал чуть больше четверти часа, и вот уже подъехали к дому семьи Сюй. Цуйцуй сошла с повозки и огляделась: в переулке плотной вереницей стояли кареты. Дом Сюй был немного меньше её собственного; у ворот не было никаких украшений — лишь ровная площадка, где дежурили несколько слуг и служанок.
Она глубоко вдохнула, приподняла подол и поднялась по ступеням. Увидев даму, одна из служанок тут же подошла, чтобы проводить её в гостиную для женщин. Перед тем как переступить порог главного зала, откуда доносился весёлый смех, Цуйцуй слегка прижала ладонь к груди, на мгновение замерла — и только потом шагнула внутрь.
Смех и болтовня в зале не прекратились — её появление не вызвало ни малейшего изменения. Она слегка перевела дух. Служанка провела её к месту, а затем поспешила к полноватой даме, восседавшей в главном кресле, и что-то шепнула ей на ухо. Та тут же удивлённо уставилась на Цуйцуй.
Цуйцуй слабо улыбнулась и кивнула. По месту, которое та занимала, она догадалась: это, должно быть, супруга заместителя начальника стражи Сюй?
Через мгновение госпожа Сюй встала с главного места и подошла к ней. Цуйцуй тут же вскочила, но не успела и рта раскрыть, как госпожа Сюй схватила её за руку:
— Ты ведь Цуйцуй, жена младшего брата Цзяна?
— Да, это я. Вы, должно быть, старшая сноха Сюй? — Цуйцуй почувствовала неловкость: при первой же встрече такая горячая приветливость заставила её сердце забиться быстрее.
Госпожа Сюй радостно кивнула и, крепко держа её за руку, заговорила:
— Как только ты вошла, я сразу подумала: «Откуда эта незнакомка?» А теперь понимаю — это же ты! В тот самый день я была в послеродовом уединении и не смогла выйти, чтобы увидеть тебя. Муж потом рассказывал, что у тебя дух не уступает мужчине, и я тогда очень восхитилась. И вот наконец-то мы встретились! Сегодня нам непременно нужно поближе познакомиться и хорошо поболтать!
Цуйцуй была совершенно ошеломлена. Она не ожидала, что эта сноха окажется такой же тёплой и приветливой, как госпожа Чжан. Напряжение в её груди мгновенно улеглось. Госпожа Сюй усадила её рядом с собой и тихонько, по-дружески заговорила.
Остальные дамы в зале, конечно, заметили Цуйцуй и с любопытством разглядывали её. Одна особенно болтливая улыбнулась и спросила:
— Госпожа Сюй, кто же эта очаровательная незнакомка у вас под боком? Такая красавица — и вы даже не представляете её нам? Только сами с ней возитесь!
У Цуйцуй сердце ёкнуло. Она крепко сжала платок в руке. Вот оно — то, чего она больше всего боялась…
Госпожа Сюй на миг загадочно прищурилась, затем бросила Цуйцуй ободряющий взгляд и сказала собравшимся:
— Да что вы, будто мужчины какие! Увидели красивую девушку — и глаз не отводите! Не стыдно ли? А эта особа — вовсе не чужая. Вы все о ней слышали: это та самая госпожа Люй, которую лично похвалил Его Величество!
Как только госпожа Сюй произнесла эти слова, весь зал, ещё недавно наполненный болтовнёй, мгновенно погрузился в тишину.
Все взоры устремились на Цуйцуй. Та тут же собралась, улыбнулась как можно естественнее и легко кивнула:
— Добрый день, госпожи. Я — госпожа Люй.
Тишина… Ни звука… Даже иголка упала бы слышно.
После этой гробовой тишины начался шёпот:
— Это и есть госпожа Люй? Разве не говорили, что она уродливая и свирепая деревенщина?
— Да! Говорили, будто она с ножом гоняла Цзян Юаня, заставляя его резать себе горло! Жестокая, как вырвавшийся из ада демон! Посмотрите на неё — разве похожа?
— Боже правый! Такая красота — и не уступает даже госпоже Чжао! И при этом свирепая? Как же госпожа Чжао может с ней тягаться? Трудно поверить…
— Госпожа Чжао? Ха! Вы что, не слышали последних новостей? Говорят, госпожа Люй не только отлупила госпожу Чжао, но и вовсе не даёт Цзян Юаню приближаться к ней! Уже столько времени прошло, а госпожа Чжао до сих пор девственница!
— Мать моя! Такая красавица — и вдруг уродина? Эти слухи просто чушь!
Шёпот не умолкал. Госпожа Сюй, видя, что Цуйцуй сохраняет спокойствие, одобрительно похлопала её по руке и тихо сказала:
— Не бойся. Все просто любопытны — зла нет. К тому же ты теперь известная личность в столице. Несколько слов за спиной — не стоит из-за этого переживать. Скоро начнётся пир — садись за стол с супругами стражников. Там есть несколько знакомых тебе лиц, станет легче.
— Благодарю вас, старшая сноха, за заботу.
— Что за формальности! Мой муж и твой — самые близкие друзья. Нам с тобой тоже следует чаще общаться!
Вскоре гостей пригласили за столы. Госпожа Сюй лично проводила Цуйцуй к месту, отведённому для семей стражников. Действительно, несколько дам она уже встречала на домашних пирах — от этого на душе стало спокойнее, и за столом она даже смогла поддержать беседу.
За другими столами по-прежнему шептались, то и дело бросая взгляды на Цуйцуй.
А за её собственным столом сидела женщина, состоявшая в дальнем родстве с семьёй Чжао. Та с явным презрением смотрела на Цуйцуй и, гордясь тем, что родилась и выросла в столице, явно не одобряла, что какая-то деревенщина в роскошных одеждах осмелилась сидеть здесь. Она нарочито повысила голос:
— Некоторые, с таким непристойным происхождением, думают, что надели наряды — и стали благородными дамами! Просто смешно!
Все прекрасно понимали, кому адресованы эти слова. Взгляды собравшихся снова устремились на Цуйцуй — все ждали её реакции.
Цуйцуй, конечно, не была глупа и сразу поняла, что это намёк. Но лишь слегка повернула голову, бросила холодный взгляд на женщину — и снова отвернулась, делая вид, что ничего не слышала, продолжая разговор с соседками.
Женщина, обидевшаяся на такое равнодушие, тут же возгордилась, решив, что Цуйцуй испугалась и сдалась. Она ещё больше задрала нос и громче произнесла:
— Кто не помнит, как эта сумасшедшая устроила скандал, как буянила и истерила? Как такая разбойница вообще смеет показываться на людях?
Это уже было прямое оскорбление. Все женщины за столом замерли, ожидая развязки.
Цуйцуй холодно усмехнулась. Она вспомнила, как после нескольких пощёчин Чжао Инъинь стала вести себя в доме куда осторожнее и больше не лезла ей под руку…
Взглянув на эту настырную женщину, Цуйцуй медленно положила палочки, повернулась к ней и, приподняв бровь, спросила:
— Значит, разбойницы не могут выходить в свет? А кто тогда может? Те, что из знатных семей, с безупречным воспитанием и добродетелью, но при этом устроились наложницами? Такие могут?
В зале послышались насмешливые смешки. Женщина, оскорбившая Цуйцуй, широко раскрыла глаза:
— Да как ты смеешь?! Ты всего лишь грубая дикарка!
Цуйцуй прищурилась, её улыбка была прекрасна, но в ней чувствовался ледяной холод:
— Пусть я и грубая дикарка, зато я законная жена! Я заставляю ту самую наложницу кланяться мне в пояс и подавать чай! Ты презираешь меня? А ведь та, за кого ты заступаешься, — наложница из дома Чжао! Я не только отлупила её, но и сегодня вечером заставлю пить мою воду для умывания!
Снова прозвучали приглушённые смешки, но быстро стихли — ведь речь шла о дочери семьи Чжао! Никто не хотел наживать себе врагов.
— Ты!.. — Женщина по фамилии Лю вскочила и, тыча пальцем в Цуйцуй, фыркнула: — Подлая и злая! Ты просто мерзость!
Цуйцуй тоже поднялась и шаг за шагом подошла к ней вплотную. Её глаза сверкали холодным огнём:
— Ты называешь меня подлой и злой? Значит, по-твоему, я, госпожа Люй, недостойна быть образцом для женщин Поднебесной?
— Фу! Образцом?! Да ты просто отвратительна!
В зале воцарилась тишина. Все смотрели на Лю, как на сумасшедшую.
Цуйцуй усмехнулась, потом вдруг резко повысила голос:
— Этот титул «образец для женщин» дарован мне лично Его Величеством! Оскорбляя меня, ты оскорбляешь самого Императора! Ты публично ставишь под сомнение мудрость Его Величества и открыто противишься его указу!
— Какая дерзость! Ты всего лишь женщина, а осмеливаешься пренебрегать волей Императора и оспаривать его решение!
— За это полагается наказание!
Лю наконец осознала, что в пылу гнева наговорила лишнего! Решение Императора — не шутка, и оспаривать его — смертный грех!
Она почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Широко раскрыв глаза, она запинаясь пыталась оправдаться:
— Я не имела в виду… Я говорила только о тебе, не о Его Величестве…
— Не лги! Титул «образец для женщин» дан мне Императором! Оскорбление меня — это оскорбление Его Величества! Все здесь слышали и видели — не отпирайся!
Цуйцуй сделала ещё шаг вперёд, не сводя пристального взгляда с дрожащей Лю:
— Говори, чья ты супруга! Завтра я лично приду к тебе домой вместе с мужем и спрошу твоих родственников: как следует наказывать женщину, которая публично оспаривает указ Императора?
— Посмотрим тогда, как поступит твой муж: прогонит ли он такую «воспитанную» и «знатную» супругу или рискнёт разделить с ней наказание за недостаток надзора!
Недавнее чтение сборника законов явно пошло ей на пользу — иначе сегодня бы не сумела одержать верх!
Лю рухнула на пол, дрожа всем телом, и запинаясь, забормотала:
— Я не то имела в виду… Не то…
Цуйцуй не собиралась так легко отпускать её:
— Говори! Чья ты супруга!
Лю вдруг взвизгнула, схватилась за голову и, рыдая, выбежала из зала.
После её крика в зале снова воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на Цуйцуй странными глазами.
Цуйцуй проводила беглянку взглядом, глубоко вздохнула и подумала: «Наверное, я переборщила…» — но тут же спокойно улыбнулась, обвела присутствующих взглядом и сказала:
— Не пугайтесь, я ведь не тигрица и не ем людей. Разве что тех, кто пытается меня оскорбить или обидеть!
— На самом деле я очень мягкая и ненавижу ссоры. Просто некоторые думают, что я лёгкая добыча, и приходится давать им небольшой урок. Но вы-то здесь ни в чём не виноваты — все собрались на радостное событие, на пир по случаю месячного ребёнка. Давайте лучше веселиться и наслаждаться угощениями! Прошу прощения, что напугала вас этой сценой. Я, госпожа Люй, выпью за всех вас — чтобы снять испуг!
Гости с изумлением наблюдали, как Цуйцуй выпила бокал вина и спокойно уселась, как ни в чём не бывало продолжая беседу с соседками. У многих руки дрожали от страха.
«Господи, слухи — ничто по сравнению с реальностью! Эта женщина ужасна! Даже тигрица не сравнится с ней!»
«Это — „небольшой урок“?»
«Она каждым словом довела бедную Лю до обвинения в оскорблении Императора! Теперь, если муж Лю узнает, что она наговорила, ей не поздоровится!»
«И ещё говорит, что „мягкая“ и „ненавидит ссоры“? Да после такого разговора ей верить нельзя!»
Многие лица за столом исказились от ужаса. Такая свирепая женщина… неужели госпожа Чжао действительно пьёт её воду для умывания?
Госпожа Сюй вернулась из зала для мужчин с ребёнком на руках и сразу почувствовала неладное: почему все молчат и выглядят так напряжённо?
— Что случилось? — удивлённо спросила она. — Почему все такие угрюмые?
Сидевшая рядом с Цуйцуй госпожа Чэнь тут же встала и, улыбаясь, поспешила сгладить ситуацию:
— Да ничего особенного! Просто вдруг выскочила мышь — все испугались. Пустяки, пустяки! Давайте-ка лучше посмотрим на этого счастливчика — на кого он похож?
http://bllate.org/book/7418/697067
Готово:
