— Что делаешь? — в глазах Цуйцуй мелькнул лёгкий гнев. Он держал её за обе руки, и сколько она ни пыталась вырваться — без толку. Она сердито уставилась на него.
Он лишь нежно улыбнулся и слегка сжал её пальцы:
— Теперь, когда ты будешь жить здесь, тебе не придётся заниматься чёрной работой. Я поищу для тебя хорошие ароматные мази, и каждый день ты будешь тщательно их втирать. Думаю, через полгода твои руки станут совсем нежными.
Цуйцуй помолчала немного, опустив голову, и тихо спросила:
— Они такие некрасивые… Тебе не противно?
Он покачал головой, крепче сжимая её ладони, и мягко улыбнулся:
— Как можно? Эти шершавые следы — знак твоей заботы обо мне. Когда я вижу эти мозоли, перед глазами сразу возникает картина: ты в родных местах одна ухаживаешь за матушкой и работаешь до изнеможения. Мне только благодарность чувствовать — как можно ещё и презирать?
Глаза Цуйцуй наполнились слезами. Она глубоко опустила голову, и крупные капли одна за другой упали на подол платья, оставляя тёмные пятна. В душе ей хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Оказывается, он вовсе не так уж неуклюж в словах, как раньше казалось. Он всё ещё умеет говорить приятные вещи, чтобы утешить её. Пусть даже не все слова были искренними — сейчас она действительно немного успокоилась и пробормотала:
— Льстец...
Цзян Юань тут же рассмеялся, наклонился ближе и пристально заглянул ей в глаза:
— Матушка велела мне почаще утешать тебя и умолять простить. Судя по твоему виду, ты уже немного отходила?
Цуйцуй не выдержала и рассмеялась сквозь слёзы. Вырвав руки, она сердито, смущённо и обиженно бросила:
— Не хочу с тобой разговаривать! Отойди подальше!
Но Цзян Юань лишь покачал головой и, напротив, придвинулся ещё ближе, чтобы лучше видеть блеск в её влажных глазах:
— Матушка ещё сказала, что мне следует быть настойчивее и чаще проявлять к тебе нежность — тогда она скорее сможет взять на руки внука... Мне кажется, в этом есть здравый смысл. Даже если ты не хочешь ничего большего, хотя бы почаще улыбайся.
— Мне нравится твоя улыбка.
Это было сказано прямо и открыто, да ещё и с таким пристальным взглядом — Цуйцуй не вынесла. Она резко повернулась, легла на ложе и, закрыв лицо руками, снова заплакала — на этот раз от горько-сладкой тоски.
В первые месяцы после свадьбы они мало знали друг друга, и он часто огорчал её мелочами. Каждый раз, когда она дулась, он то извинялся, то уговаривал, а если не получалось — просто хватал её, укладывал на кровать и щекотал, пока она не начинала хохотать и просить пощады.
Но даже после того, как она сдавалась, это ещё не значило, что гнев прошёл. Тогда он ловил момент — пока она без сил от смеха — и, приподняв её лицо, целовал до тех пор, пока она окончательно не растаяла...
Всего несколько месяцев они провели вместе, всего несколько месяцев были по-настоящему близки, но этого хватило, чтобы те мгновения навсегда врезались в её душу, как выгравированные знаки, которые невозможно стереть.
Цзян Юань, видя, что она закрыла лицо, не знал, плачет ли она всё ещё. Он приблизился, осторожно положил руку на её плечо. Её мягкость и лёгкий аромат заставили его сердце дрогнуть. Взгляд невольно задержался на её милом, чистом ухе.
Он сглотнул, почувствовав, как внутри всё горячится, и, помедлив, всё же не осмелился прикоснуться — даже кончиком пальца. Только хрипловато прошептал:
— Жена, не злись больше, хорошо?
Слово «жена» эхом отозвалось в ушах Цуйцуй. Такая осторожная близость, такое робкое увещевание... Как можно было ещё сердиться?
Ведь в тот самый момент он последовал за ней, не обратив внимания на слёзы и причитания Чжао Инъинь. Его поступок уже стал для неё величайшим утешением. Ведь это уже не тот Цзян Юань из прошлого — он ведь не помнит их совместной жизни. То, что он делает сейчас, и так прекрасно.
Цзян Юань мягко потряс её за плечо:
— Ты забыла, что через некоторое время нам нужно ехать к госпоже Чжан? Если распухнешь от слёз, не боишься, что она над тобой посмеётся?
Цуйцуй опустила руки, достала платок и вытерла глаза. Затем медленно поднялась с ложа и, глядя на него сквозь лёгкую дымку слёз, сказала:
— Неважно, что ты думаешь внутри, но мои слова — не пустой звук: не смей прикасаться к ней.
Цзян Юань улыбнулся, но в глазах его читалась искренность:
— А мои слова тоже правда, а не просто утешение: в сердце у меня нет места для неё.
— Тогда хорошо, — тихо ответила Цуйцуй и опустила глаза. Сойдя с ложа, она подошла к зеркалу, чтобы поправить причёску.
Раньше, в деревне, у зажиточных семей приданое для дочери включало пару серёжек или заколок. Но даже во всей деревне Сишань лишь немногие могли похвастаться двумя серебряными заколками.
Когда Цуйцуй выходила замуж и приехала в Сишань, родители дали ей один простенький серебряный браслет — без узоров, совсем гладкий. Тогда ей казалось, что это уже очень хорошо.
А теперь, глядя на стол, уставленный изящными золотыми и серебряными шпильками с тонкой резьбой и сложнейшей чеканкой, она чувствовала лишь горечь и горькую иронию.
Горечь — оттого, что она действительно стала женой генерала, и ей больше не грозит нищета.
Ирония — оттого, что та женщина снова здесь, в этом доме, словно призрак, витающий рядом.
С одной стороны — ослепительный свет, с другой — пугающая тьма.
Но она не боится. Пусть всё идёт своим чередом.
Днём они отправились в гости к госпоже Чжан в карете. У ворот дома Чжанов уже ждала служанка, которая, завидев их, проворно подбежала и повела внутрь.
Муж госпожи Чжан звался Чжан Хуачжун. Он был из знатного рода столицы, ему перевалило за сорок, и занимал он должность начальника Южного городского управления, чин четвёртого ранга. Сама госпожа Чжан тоже происходила из хорошей семьи. Супруги жили в полном согласии и имели двух сыновей и дочь.
Дом Чжанов был просторным, с аккуратно подстриженными деревьями и цветами. По пути слуги встречались тихие и вежливые — сразу было видно, что хозяйка умеет держать дом.
Они вошли в гостиную. Госпожа Чжан, одетая в пурпурное шёлковое платье с вышивкой, с двумя жемчужными золотыми шпильками в волосах, восседала на главном месте. По обе стороны от неё стояли пять-шесть служанок — все красивые и молчаливые.
— Ах, после нашей встречи несколько дней назад я всё думала, когда же приглашу тебя на чай! — радостно воскликнула госпожа Чжан, сама спускаясь со своего места и, взяв Цуйцуй за руку, усадив её справа. — И вот ты сама прислала записку! Я так обрадовалась!
Цуйцуй слегка улыбнулась. Правила столичного этикета она специально изучала у Сяо Инь, хоть и не слишком преуспела, но справлялась. Ей искренне нравилась эта открытая и добрая женщина:
— В тот день вы оказали мне великую услугу, избавив от многих неловкостей. Я обязана лично поблагодарить вас.
Цзян Юань поклонился госпоже Чжан, передал слуге коробку с пирожными и спокойно сел, наблюдая за беседой двух женщин. Служанка тут же подала чай.
Госпоже Чжан было около сорока, но она отлично сохранилась и выглядела лет на тридцать. Она крепко держала руку Цуйцуй:
— Это же пустяки! Неужели ты до сих пор помнишь?
Затем она повернулась к Цзян Юаню:
— Малыш Цзян, мой муж сегодня дома — проверяет уроки сыну. Боюсь, бедняге скоро достанется, так что пойдёшь, отвлечёшь его? Я оставлю твою жену здесь, поболтаем.
Цзян Юань встал с улыбкой:
— Хорошо, я пойду.
Перед тем как выйти, он оглянулся. Госпожа Чжан тут же поддразнила:
— Вот уж не ожидала! Смотрите, как он оглядывается — будто я тигрица, и боится, что я съем его жену!
Цзян Юань лишь рассмеялся, поклонился и ушёл вслед за служанкой.
Как только он скрылся, госпожа Чжан махнула рукой — и все слуги мгновенно исчезли.
Цуйцуй удивилась, но вида не подала.
Когда в зале остались только они вдвоём, госпожа Чжан внимательно оглядела её и наконец сказала:
— Знаешь, милая, ты красива ничуть не меньше этой Чжао Инъинь.
Цуйцуй лишь улыбнулась:
— Красота — не главное. Главное — удачное рождение и удачная судьба.
Она не знала, что именно хочет сказать госпожа Чжан и какова связь между ней и семьёй Чжао, но решила не скрывать своих мыслей. Ей было не страшно, что её слова дойдут до других ушей.
Госпожа Чжан засмеялась:
— Рождение и судьба — это временно. Счастливую жизнь создаёшь сама.
Цуйцуй согласилась. Именно поэтому она и решила в этой жизни приехать в столицу — пусть даже здесь трудно, но она готова бороться за новую жизнь.
— Например, Чжао Инъинь. Родилась в семье генералов, отец и дед — герои, покрывшие себя славой на полях сражений. В столице она могла выбрать любого из молодых людей из семей четвёртого ранга и выше — и в любом случае прожила бы жизнь в почёте и роскоши. Но она упрямо решила стать наложницей именно твоему мужу!
— Посмотри вокруг: есть ли хоть одна знатная девушка в столице, которая поступила бы так эгоистично, ради собственного каприза пожертвовав честью всего рода? Из-за неё семья Чжао потеряла всё — и славу предков, и уважение общества. Какая жалость!
— К счастью, у них в ближайших ветвях все девушки уже выданы замуж, а остальные — маленькие детишки. Иначе кто знает, скольких бы ещё погубила эта сумасбродка!
Цуйцуй молчала, лишь слегка улыбалась. Она понимала: госпожа Чжан осуждает Чжао Инъинь за то, что та, пожертвовав репутацией рода, может навредить и незамужним родственницам. Но Цуйцуй только недавно приехала в столицу и ничего не знала, поэтому предпочла просто молчать.
Увидев её молчание, госпожа Чжан нахмурилась:
— Чего ты боишься, сестрёнка? Да, Чжао Инъинь из знатного рода, но теперь она всего лишь наложница в твоём доме! Ты — законная жена, она — наложница. Между вами пропасть, и никогда она не перешагнёт через неё. Не бойся!
Цуйцуй искренне поблагодарила:
— Спасибо, что за меня заступаетесь. Я её не боюсь. И семью Чжао тоже.
— И не надо! Здесь, под небом императора, за каждым шагом следят. Никто не посмеет тебя обидеть.
Госпожа Чжан наклонилась ближе и тихо спросила:
— Скажи честно: вспомнил ли он тебя?
Цуйцуй покачала головой, на губах играла лёгкая улыбка:
— Пока нет. Но это не важно. Даже если он ничего не вспомнит, я всё равно буду жить здесь с матушкой.
Госпожа Чжан кивнула:
— Твоя свекровь — настоящая святая! Я завидую тебе — такая заботливая и добрая. И восхищаюсь тобой: одна с матушкой проделала такой путь в столицу, столько трудностей перенесла... Но, как женщина, я хочу дать тебе несколько советов.
Цуйцуй внимательно посмотрела на неё:
— Говорите, прошу.
— Я не хочу лезть в чужие дела. Просто мне жаль тебя — ты здесь совсем одна, без поддержки. И я не могу смотреть, как Чжао Инъинь тебя унижает. Поэтому скажу прямо:
Она крепко сжала её руку:
— Не глупи. Неважно, вспомнит он тебя или нет — вы всё равно муж и жена. Чтобы укрепиться в генеральском доме, тебе нужно сначала завоевать его сердце, а потом обязательно родить ребёнка, желательно сына-наследника.
— Что до Чжао Инъинь — да, она из знатного рода, но теперь она всего лишь твоя наложница. Сколько дней в месяц она может провести с мужем — решаешь ты. Если захочешь, можешь запретить ей выходить из комнаты на несколько дней.
— Но и недооценивать её нельзя. Раз она смогла отказаться от гордости и стать наложницей, значит, в ней есть жестокость. Кто знает, на что она способна? Поэтому слушай меня: следи за ней, но в первую очередь поскорее роди сына Цзян. Только так ты утвердишься как законная жена!
Цуйцуй была тронута:
— Благодарю за совет. Я всё запомню.
Госпожа Чжан говорила это не из корысти. Она искренне сочувствовала бедной девушке. Ведь Цзян Юань многим обязан семье Чжао, и, будучи добрым и честным человеком, он не станет предавать их. Даже из уважения к старому генералу он будет проявлять к Чжао Инъинь снисхождение.
Поэтому госпожа Чжан хотела помочь Цуйцуй. Хотя и понимала: та, хоть и кажется кроткой, внутри очень решительна. Неизвестно, насколько её слова найдут отклик.
Но как женщина, она не могла спокойно смотреть, как эта бедняжка, прошедшая столько испытаний, рискует потерять своё место законной жены.
Ей было так жаль её, что она решила помочь, насколько могла. В конце концов, они обе стояли на одной стороне — за одним и тем же могущественным покровителем.
Когда они вышли из дома Чжанов, Цзян Юань, взглянув на лицо Цуйцуй, сразу понял: она о чём-то задумалась. Он не стал её беспокоить.
Цуйцуй размышляла о словах госпожи Чжан: чтобы утвердиться в доме, нужно родить наследника Цзян.
Родить ребёнка от Цзян Юаня, который ничего не помнит... Она опустила глаза, уголки губ стали холодными и твёрдыми.
Нет. Этого не будет.
http://bllate.org/book/7418/697056
Готово:
