Он подошёл к мягкому ложу, сел и, немного подождав, свернулся калачиком, улёгся и спросил:
— Кто тебя ранил? Как его зовут?
Цуйцуй, уже лежавшая в постели и только что закончившая наносить мазь, услышала вопрос, но ответила не сразу:
— Зачем тебе знать? Неужели ты и правда хочешь отомстить за меня?
— Конечно, хочу! С такими ранами тебя нельзя оставлять без защиты. Обидчику обязательно нужно отплатить.
В шатре Цуйцуй тихо улыбнулась — от этих слов стало тепло на душе. Пусть даже он ничего не сделает, главное, что он искренне желает ей добра.
— Его зовут Люй Шэн. Он охранник в караване семьи Цинь, что ходит между Тунчжоу и столицей, — сказала она и, приподняв полог, оперлась на изголовье. Её взгляд, полный лёгкой иронии, устремился на него: — Эти люди всё время в пути, их нелегко найти. А даже если найдёшь — что ты сделаешь?
Цзян Юань, увидев, как она открыла полог, и встретив её сияющие глаза, почувствовал, как сердце сжалось от нежности. Голос его стал мягче:
— Как минимум, хорошенько изобью. Уж это точно.
Цуйцуй опустила глаза, улыбнулась и снова опустила полог.
Но эта улыбка заставила сердце Цзян Юаня забиться сильнее. Он тоже улыбнулся:
— Не веришь?
Из-под полога не последовало ответа, но он всё равно добавил с усмешкой:
— Не волнуйся, я так его отделаю, что родная мать не узнает!
Цуйцуй прикусила губу, тихо повернулась на бок и закрыла глаза: «Тогда я буду ждать!»
Посреди ночи её разбудили чьи-то чихания. Она приоткрыла глаза и, при свете последней догорающей свечи, увидела мужчину, свернувшегося на ложе у окна. Он накрылся двумя верхними одеждами вместо одеяла и, судя по всему, простудился.
— Апчхи… — снова чихнул он, стараясь прикрыть рот, чтобы не разбудить её. Потом, видимо, ему стало неудобно лежать, и он потянулся, нечаянно бросив взгляд на постель — и замер. Цуйцуй смотрела на него во все глаза!
Он вздрогнул, сердце пропустило удар.
— Ты давно проснулась? — выдохнул он, всё ещё ошеломлённый. — Испугал меня до смерти…
— Только что, — ответила она и, немного помедлив, приподняла полог наполовину. Наблюдая, как он потирает нос, она колебалась, но наконец, дрожа ресницами, спросила:
— Может… ты тоже ляжешь в постель?
Цзян Юань остолбенел. Не ожидал такого предложения. Ведь в её глазах он — изменник, а она всё равно пригласила… В груди разлилась тёплая волна: хоть и кажется грубой, на самом деле она очень добрая.
Он мягко улыбнулся и покачал головой:
— Со мной всё в порядке. Просто немного прохладно. Не думаю, что простужусь. Ложись-ка лучше спать.
Цуйцуй, увидев, что он вовремя одумался, опустила глаза и повернулась спиной. Всё равно это была просто вежливость!
Цзян Юань облегчённо вздохнул: хорошо, что отказался. А то она бы подумала, что он хочет воспользоваться моментом.
Только вот она забыла опустить полог… Он смотрел на её хрупкие плечи, изящный изгиб талии и тихо закрыл глаза. «Не смотри… Ведь ты, как она сказала, изменник. Тебе не положено смотреть. Ты не достоин».
Утром Цзян Юань проснулся с приступом чихания. Цуйцуй с тревогой наблюдала за ним: теперь уж точно не избежать гнева свекрови.
Так и вышло. Цянь вошла завтракать, увидела, как сын чихает без остановки, и фыркнула:
— Служи тебе уроком за то, что не лёг в постель! Заслужил!
Цуйцуй опустила глаза, чувствуя себя неловко.
Цзян Юань только натянуто улыбнулся:
— Одежда слишком тонкая, матушка. Будьте добры, дайте потеплее одеяло?
— Ты что, с ума сошёл? Едва осень началась, а ты уже требуешь тёплого одеяла! Боишься, что пропотеешь? Если холодно — обними покрепче жену, и сразу потеплеет!
Цуйцуй закрыла глаза с отчаянием и глубоко выдохнула. Похоже, жизнь теперь будет нелёгкой…
Цзян Юань съёжился и не осмелился возразить.
Через несколько минут, когда все уже сели за стол, появилась Чжао Инъинь.
На ней было платье бледно-фиолетового цвета. Она выглядела хрупкой, лицо её было тщательно напудрено, но болезненный оттенок скрыть не удалось — наоборот, это придавало ей вид трогательной искрящейся ивы.
Никто не знал, зачем она, будучи больной, вдруг пришла из дворца «Цзинъюань». Но Цуйцуй понимала: просто так она не явилась бы.
Чжао Инъинь вошла в зал, неся с собой лёгкий аромат. Несколько прядей волос прикрывали место удара на лбу. Она скромно присела в реверансе:
— Рабыня кланяется свекрови, мужу и госпоже.
Цзян Юань слегка нахмурился, но остался сидеть:
— Госпожа Чжао ещё не оправилась от болезни. Не нужно таких церемоний.
А Нин подошла, чтобы помочь ей подняться. Чжао Инъинь тут же перевела взгляд на Цзян Юаня и попыталась подарить ему кокетливую, томную улыбку. Но, увидев, что он лишь опустил глаза, не отвечая, она с грустью перевела взгляд на Цуйцуй.
И тут её сердце дрогнуло.
Перед ней сидела не та грубая крестьянка! В изящном голубом платье, с аккуратной причёской и серебряной диадемой с подвесками, с тонкими бровями, выразительными глазами и алыми губами, с кожей, словно цветущая персиковая ветвь — белоснежной с румянцем… Такая осанка, такая грация! Кто бы подумал, что это та самая дикарка? Скорее — столичная аристократка!
Сердце Чжао Инъинь сжалось от тревоги.
Красота — главное преимущество женщины. Она всегда считала себя красивой и надеялась, что со временем сумеет завоевать мужа своей внешностью и талантом. Но теперь… теперь она поняла: на этот раз она, возможно, проиграла.
Цуйцуй тоже смотрела на неё. Их взгляды встретились в тишине. Чжао Инъинь первой опустила глаза, пряча тревогу, но внутри всё бурлило. Она сжала платок до белых костяшек.
— Ты же больна, — начала Цянь, видя, что невестка не торопится заговаривать, — зачем вставать так рано? Лучше бы в покоях отдыхала.
Чжао Инъинь глубоко вдохнула и надела вежливую улыбку:
— Как наложница, я обязана каждое утро и вечер приходить приветствовать свекровь и госпожу. Первые дни я не привыкла и, к сожалению, была прикована к постели. Прошу простить меня, госпожа.
— Не смею, — ответила Цуйцуй, спокойно помешивая кашу в пиале. — Госпожа Чжао происходит из знатного рода и занимает особое положение в доме. Вам вовсе не обязательно соблюдать эти правила.
Чжао Инъинь мягко улыбнулась:
— Раз я стала наложницей, должна следовать уставу. Позвольте мне прислуживать свекрови за завтраком.
Она встала рядом с Цянь и спросила, что та желает.
Цянь растерялась:
— Госпожа, если вы ещё не ели, садитесь за стол. Только не стойте рядом и не прислуживайте — я не вынесу такого почёта!
А потом добавила прямо:
— Я уже говорила вам: я не позволю сыну иметь с вами ничего общего. Вы можете остаться в нашем доме как почётная гостья, мы будем уважать вас. Но не считайте себя его наложницей — он не достоин такой жены, да и мне, и моей невестке это не по душе.
Слова были жёсткими. Чжао Инъинь, гордая и обидчивая, тут же расплакалась, стоя у стола, жалкая и растерянная.
Цзян Юань вздохнул:
— Госпожа Чжао, слова моей матери — мои слова. Я уже не раз говорил вам об этом и повторять не хочу. Вы — благородная девица, да ещё и больны. Пожалуйста, возвращайтесь в свои покои и отдыхайте. Никаких утренних церемоний не требуется — ни моей матери, ни Цуйцуй.
Цуйцуй спокойно пила кашу, будто рядом никто не плакал. Она даже не взглянула на Чжао Инъинь и была довольна поведением мужа.
Но Чжао Инъинь, всхлипывая, покачала головой:
— Я не уйду. Я пришла сюда быть вашей наложницей. Я — ваша женщина, и я обязана соблюдать правила. Я прошу госпожу признать мой статус и принять чай наложницы!
При этих словах Цуйцуй медленно подняла глаза и поставила ложку. Звонкий звук заставил Цзян Юаня насторожиться — он сразу понял: её настроение испортилось.
— Что ты имеешь в виду?
Чжао Инъинь, глядя на её ледяной взгляд, тихо произнесла:
— Я прошу госпожу признать мой статус и выпить чай, который я подношу как наложница.
А Нин тут же подала поднос с двумя чашками.
Цуйцуй посмотрела на чай и рассмеялась:
— Вижу, вы давно всё подготовили. Но, госпожа Чжао, ваши усилия напрасны. Я не стану пить этот чай.
— Цзян Юань сам сказал, что не предаст меня и не возьмёт наложниц, чтобы не огорчать меня. Вы — благородная девица, и мне было бы тяжело смотреть, как вы губите свою жизнь в нашем доме. Поэтому я не стану пить этот чай. Я хочу сохранить вашу честь, чтобы в будущем вы могли выйти замуж по любви.
Губы Чжао Инъинь задрожали, слёзы текли без остановки. Она говорила себе, что путь будет нелёгким, но сейчас не могла сдержать гнев и боль.
Она крепко стиснула зубы, заставляя себя сохранять хладнокровие — нельзя дать повода для сплетен. Сделав глубокий вдох, она сказала:
— Я сказала: моё свадебное платье шилось для него. Раз я переступила порог этого дома, я стала частью семьи Цзян. Я никогда не уйду! Прошу госпожу выпить чай, чтобы впредь мы могли вместе заботиться о муже!
— Ты не понимаешь, что я говорю? — Цуйцуй встала. — Я не буду пить этот чай!
— Если госпожа откажется от чая наложницы, не боитесь ли вы, что люди скажут: вы завистливы и не знаете правил? Да и сам Император дал вам выбор — разве вы осмелитесь ослушаться его указа?
— Госпожа Чжао! — резко оборвал её Цзян Юань, нахмурившись. — Будьте осторожны в словах!
Чжао Инъинь не выдержала — слёзы хлынули рекой. Он осмелился отчитать её… Разве он не видит, какая эта женщина — ревнивая, грубая, не дающая ей даже чая поднести? Почему он всё защищает её? Что в ней такого?
Что заставляет его не замечать моих слёз и унижения?
Цуйцуй медленно подошла к ней и, глядя прямо в глаза, сказала с лёгкой усмешкой:
— После того случая в столице обо мне и так ходят слухи: «дикарка», «ревнивица», «не знает правил»… Мне всё равно, что говорят люди! Моего мужчину, которого я нашла, преодолев тысячи трудностей, я никому не отдам!
— Кроме того, Его Величество дал вам выбор: остаться в доме Цзян наложницей или уйти. Но он не изрёк указа, обязывающего меня пить ваш чай!
Она с вызовом посмотрела на Чжао Инъинь:
— Если вы так настаиваете и не верите мне — пойдите в дворец и попросите у Императора особый указ. Если Его Величество прикажет мне выпить чай, я, конечно, не стану возражать!
— Ты… — Чжао Инъинь дрожала всем телом, палец, направленный на Цуйцуй, трясся, но слов не находилось. Она еле держалась на ногах, опираясь на А Нин, и только слёзы катились по щекам.
Цуйцуй весело рассмеялась:
— Чего вы злитесь, госпожа Чжао? Я ведь ничего не выдумала. Вы — из знатного рода, вам не составит труда попасть во дворец. Император, уважая старого генерала Чжао, наверняка пойдёт вам навстречу. Так чего же вы ждёте? Попробуйте!
— Ты… ты… — Чжао Инъинь еле дышала, готовая потерять сознание от ярости.
Цянь, наблюдавшая за всем этим, лишь махнула рукой и продолжила есть завтрак.
http://bllate.org/book/7418/697054
Готово:
