— Мой сын второй год на войне, а у нас на северном берегу реки — засуха, ни зёрнышка не собрали. Миллионы людей выживали лишь благодаря милостыне от императорского двора. В то лето от голода погибло столько народу… Мы с невесткой питались заплесневелыми, червивыми сушенными бататами, а потом и те почти кончились, а помощь от двора всё не шла. Цуйцуй три дня подряд пила одну воду, тайком отдавая мне свою порцию. Я и не знала, пока она не упала в обморок от голода… Мы пережили такие муки — и выжили! А ты, барышня, живущая в роскоши и сытости, говоришь, что не знаешь, как жить дальше? Да это просто смешно…
После этих слов лицо маршала Чжао покрылось стыдливым румянцем, а Чжао Чжун молчал, опустив голову. Все в зале тяжело вздыхали.
Тот год засухи на северном берегу… Двор приложил все силы, чтобы помочь, но всё равно погибло бесчисленное множество людей. Многие чиновники до сих пор помнят ужас того времени.
Выжить в той засухе — сколько же страданий нужно было вынести…
Цзян Юань смотрел на мать. Хотя в памяти не было ни одного воспоминания, он не мог сдержать слёз, увидев, как она плачет, и тихо сказал:
— Прости меня, мама… Я непочтительный сын…
Цянь, рыдая, подвела его к Цуйцуй:
— Сынок, ты не виноват передо мной. Ты виноват только перед Цуйцуй. Знаешь ли ты, почему мы вообще смогли тебя найти?
Цзян Юань покачал головой, глядя на молчащую Цуйцуй:
— Не знаю…
— Твой покойный отец приснился Цуйцуй и сказал, что ты не погиб на поле боя, велел нам искать тебя в столице. Цуйцуй упросила меня отправиться в путь. Даже если бы мы приехали сюда и узнали, что ты мёртв, а сон отца оказался обманом — всё равно она настояла бы на поездке.
— Но сынок, знаешь ли ты, сколько мук перенесла Цуйцуй в дороге?
Цянь плакала всё сильнее:
— У нас с ней было всего несколько десятков лянов серебра. По дороге разбойники гнались за нашими деньгами, а мерзавцы — за её красотой. Однажды мы шли под дождём, а ночью я заболела лихорадкой. Чтобы достать мне лекарство от жара, Цуйцуй чуть не пострадала от одного из этих зверей. К счастью, твой тесть предусмотрительно дал ей мешочек с перцем — она бросила его в глаза этому негодяю, и мы сумели сбежать.
— Я болела, а Цуйцуй несла меня на спине под дождём полдня, пока не нашла лекаря. На ногах у неё были сплошные кровавые мозоли, но она ни разу не пожаловалась. Потом снова в путь — заплатили за повозку, и денег почти не осталось. Цуйцуй стала экономить на еде и носила мешки, как мужчина: по шестьдесят–семьдесят цзиней за раз! За день она перетаскала тридцать мешков — больше двух тысяч цзиней!
Цуйцуй молча стояла, опустив голову, но при воспоминаниях глаза её снова наполнились слезами.
Цзян Юань смотрел на неё, и сердце его сжималось от боли. Представить, что эта женщина, хрупкая и нежная, таскала тяжести, предназначенные для мужчин… Ему стало так тяжело, будто на грудь лег огромный камень. Он с трудом выдавил:
— Мама, я запомнил… Запомнил всё…
— И это ещё не всё! — рыдала Цянь. — Тот мерзавец, которому она бросила перец в глаза, снова повстречал Цуйцуй в Сянчэнге. Ничего не сказав, он избил её до потери сознания! Когда я увидела её, лицо было в синяках, изо рта сочилась кровь…
Она не могла говорить от слёз:
— У нас тогда оставалось меньше трёх лянов серебра. Не было денег, чтобы остаться в Сянчэнге и лечиться. Она попросила у лекаря только обезболивающее и терпела боль всю дорогу до столицы. До сих пор на её пояснице остался синяк от сапога того зверя!
— Юань! Ты не виноват передо мной! Ты виноват только перед Цуйцуй! Если ты когда-нибудь предашь её — ты будешь хуже зверя!
Цзян Юань покраснел от слёз и, глядя на молчаливую Цуйцуй, хрипло произнёс:
— Я не предам её…
Цуйцуй подняла на него глаза, помолчала и сказала:
— Раз не предашь — иди и сделай то, что должен.
Цзян Юань кивнул и, повернувшись к Чжао Инъинь и семье Чжао, торжественно заявил:
— Генерал, госпожа Чжао… Ситуация сложилась так, что я, Цзян Юань, вынужден отказаться от помолвки. Готов отрубить себе палец, чтобы загладить вину перед госпожой Чжао!
Но Чжао Инъинь не согласилась. Рыдая, она вырвала золотую шпильку из волос и приставила её к горлу, глядя на Цзян Юаня сквозь слёзы:
— Если ты не хочешь меня — мне больше не стоит жить на этом свете! Юань-гэ, в следующей жизни прошу: не предавай меня снова!
— Юань! — вдруг закричала Цянь. Неизвестно откуда у неё в руках оказался кухонный нож, который она приставила к собственной шее. — Не бойся и не мучайся! Если госпожа Чжао хочет умереть — я отдам за неё свою жизнь! Я прожила уже достаточно! Молю тебя только об одном: живи с Цуйцуй в мире и согласии! Тогда я и твой отец сможем спокойно упокоиться на небесах!
— Мама! — Цзян Юань упал на колени, увидев нож у её горла. — Это всё моя вина! Прошу, опусти нож! Опусти его скорее!
— Не опущу!
Семья Чжао поняла, что дело зашло слишком далеко. Маршал Чжао и Чжао Чжун уговаривали Инъинь не глупить, не устраивать сцену. Они видели: Цзян Юань твёрдо решил выбрать свою законную жену — продолжать сопротивление бессмысленно.
Чжао Инъинь рыдала, сердце её разрывалось от боли.
Цуйцуй, наблюдая за этим, медленно подошла к ней и сказала:
— Убери шпильку. Не хочется, чтобы из-за тебя пострадала моя свекровь. Этот Цзян Юань, этот мужчина… Мне он больше не нужен. Ради него не стоит подвергать опасности мою свекровь.
Чжао Инъинь с изумлением посмотрела на неё:
— Что ты имеешь в виду? Объясни толком!
Цуйцуй с горькой усмешкой ответила:
— Я сказала: этот мужчина мне не нужен. Мне важна только моя свекровь. Убери шпильку — и я уступлю тебе этого мужчину.
Чжао Инъинь не верила своим ушам:
— Ты серьёзно? Не обманываешь?
Цуйцуй прищурилась:
— Здесь десятки глаз видят, как я это говорю. Если я солжу — ваша семья первая меня осудит.
Чжао Инъинь глубоко вдохнула, резко убрала шпильку и, опершись на руку брата, поднялась:
— Я убрала!
Цуйцуй подошла к свекрови, вырвала у неё нож и передала Цзян Юаню. Погладив по руке плачущую Цянь, она мягко улыбнулась:
— Не плачь, мама. Разве ты сама не говорила, что пора мне выйти замуж за другого? Теперь я поняла: можно жить и без человека, который забыл обо мне. Зачем цепляться за него?
— Но Цуйцуй… — начала Цянь.
Цуйцуй погладила её по руке, давая понять, что всё сказано. Цянь опустилась на стул и, обняв табличку с именем покойного мужа, зарыдала.
Чжао Чжуну стало неловко и стыдно. Его сестра — и та не может проявить столько благородства, сколько эта простая крестьянка!
Цзян Юань смотрел на Цуйцуй, слушал её слова и чувствовал, как в душе всё переворачивается. Он не знал, что сказать:
— Ты… я…
Цуйцуй подошла к нему вплотную и тихо улыбнулась:
— Мы разлучены уже много лет. Я пришла сюда лишь потому, что не могла смириться, не зная — жив ты или мёртв. Но теперь, когда всё дошло до такого, я поняла: жить с тобой дальше — невозможно. Так что давай рассчитаемся по-честному.
Она повернулась к Чжао Инъинь:
— Я всё же была с ним, ждала его годы, ради поисков перенесла немало мук. Хочу получить за это справедливую плату. Ты не возражаешь?
Чжао Инъинь не задумываясь кивнула:
— Что угодно! Лишь бы ты ушла от него!
Цуйцуй усмехнулась:
— Раз ты это сказала — я спокойна!
Цзян Юань стоял, как парализованный, глядя, как две женщины решают его судьбу. В конце концов он с мукой в голосе сказал Цуйцуй:
— Я расторгну помолвку… Дай мне немного времени!
Цуйцуй слабо улыбнулась. Эти слова звучали так приятно… Но:
— Ради тебя моя свекровь чуть не пострадала. Это того не стоит.
Цзян Юань почувствовал, будто проглотил горсть земли. Он посмотрел на мать, обнимающую табличку с именем отца, потом на Цуйцуй:
— Я говорю правду! Я не предам тебя!
Цуйцуй рассмеялась и покачала головой:
— Все умеют говорить красиво. Когда я думала, что ты мёртв, я осталась в вашем доме вдовой не потому, что сильно тебя любила, а потому что не могла бросить свекровь. Она была добра ко мне — и я без единой жалобы ждала тебя.
А потом отдала тебе всю свою жизнь… И замёрзла у твоего порога.
Разве не обидно?
Поэтому, Чжао Инъинь, не надейся, что в этой жизни ты снова будешь счастлива с ним, как в прошлой. Того, чего не досталось мне — тебе точно не видать!
Я скорее разрушу его, чем позволю тебе насладиться им!!
Цуйцуй холодно усмехнулась и посмотрела на Цзян Юаня:
— Я ведь столько лет за тебя держалась. Перед уходом хочу получить справедливость. Ты ведь не откажешь?
Цзян Юань молча покачал головой. Он не хотел её отпускать. На самом деле ему и вовсе не нравилась Чжао Инъинь…
Но Люй Цуйцуй… Ты столько мук перенесла, чтобы найти меня. Неужели ты правда готова так легко отдать меня?
Я не понимаю… Зачем ты пришла, если собираешься отказаться?
Цуйцуй кивнула, посмотрела на Чжао Инъинь, потом на него и с улыбкой сказала:
— Ты бессилен. Тебя заставили прогнать свою законную жену. Мне обидно и горько. Я ведь человек, а не пёс, которого можно прогнать ударом ноги. Я хочу получить справедливость за все свои унижения. Поэтому я требую… твою левую ногу — ту самую, которую я спасла!
— Отруби мне левую ногу — и я немедленно уйду!
— Цзян Юань, согласен?
— Ты сошла с ума! — закричала Чжао Инъинь, наконец поняв, что её разыграли! Эта крестьянка водила их за нос, как обезьян!
Лицо Чжао Чжуна потемнело от гнева. Он-то думал, что эта женщина проявила благородство! А она всё это время дурачила их!
— Ты, безумка! — кричала Чжао Инъинь. — Золото, серебро, что угодно — только не ногу! Ты хочешь его убить!
Цуйцуй засмеялась:
— Ты права. Я действительно хочу его убить. Ты, госпожа Чжао, можешь шантажировать смертью других — так почему другим нельзя шантажировать тебя? Пусть ты и из знатной семьи, но я, Люй Цуйцуй, тоже не лёгкая добыча. Я не тесто, из которого можно лепить что угодно.
— Есть такая поговорка… А, вспомнила: «Верни противнику его же оружие».
В зале послышались приглушённые смешки. Лица Чжао, особенно Чжао Чжуна, покраснели от стыда. Он крепко схватил сестру за руку и прошипел:
— Хватит, Инъинь! Тебе не стыдно, а нам — стыдно!
Чжао Инъинь пошатнулась от злости, впиваясь ногтями в ладонь, и сквозь зубы процедила:
— Назови другое условие! Хоть гору золота — я дам!
http://bllate.org/book/7418/697046
Готово:
