Цуйцуй в этот миг была напряжена до предела. Услышав стон мужчины, она почти наверняка опознала в нём Чэнь-холостяка!
Но даже когда он стал умолять о пощаде, Цуйцуй не колеблясь собрала все силы и со всей мощью ударила его по голени.
— А-а! — раздался пронзительный крик. Цуйцуй почувствовала, как под ударом что-то хрустнуло. Чэнь-холостяк уже не мог даже кричать — только корчился в темноте, прижимая к себе изувеченную ногу. Лишь тогда Цуйцуй, тяжело дыша и дрожа всем телом, опустила палку.
Однако она всё ещё не была уверена, сломана ли кость и сможет ли он встать, чтобы напасть снова. Поэтому она снова занесла ногу и со всей силы пнула его в живот. Чэнь-холостяк застонал:
— А-а… Не бей… прошу… пощади…
Теперь Цуйцуй убедилась: он надолго выбыл из строя. Она поспешила зажечь масляную лампу. Вскоре тусклый свет озарил комнату. Цуйцуй, обливаясь потом и дрожа, прислонилась к столу у окна и судорожно глотала воздух. Лишь увидев, что лицо Чэнь-холостяка в крови, она почувствовала, как сердце понемногу успокаивается.
Чэнь-холостяк лежал на полу. Голова его была разбита железной палкой — кровь и шишка на лбу, десяток ударов по телу — всё это сковывало его болью. Но особенно мучила голень: кость сломана, и даже в неподвижности боль пронзала до мозга костей. Кровь и пот стекали по его лицу, и он смотрел на Цуйцуй, словно на тигрицу, с диким ужасом в глазах. Его голос дрожал от слёз:
— Пощади… больше не бей…
Цуйцуй прислонилась к столу, холодно глядя на него ледяными глазами. Железная палка в её руке не дрогнула. Только когда напряжение немного спало, она подошла к углу, вытащила верёвку и крепко связала стонущего Чэнь-холостяка.
Верёвка обмотала ему шею и туго стянула руки за спиной — так, что двигать он мог только ногами. Но нога сломана… Он понял: сегодня ему не сбежать. С ужасом глядя на эту «тигрицу», он лихорадочно думал, что же она задумала дальше.
Цуйцуй положила палку на стол, вытерла пот со лба, затем взяла с изголовья одежду и, повернувшись спиной к Чэнь-холостяку, надела её. Аккуратно поправив одежду, она снова подошла к столу, взяла палку и, устремив на него ледяной взгляд, холодно произнесла:
— Говори правду! Кто тебя прислал?!
Услышав эти слова, Чэнь-холостяк мысленно ахнул: «Как она догадалась, что меня кто-то подослал?» Он колебался — сказать ли правду? Но тут же увидел, как Цуйцуй медленно подняла палку, и её глаза вспыхнули яростью. Испугавшись, он поспешно выкрикнул:
— Люй Цуйцуй, не бей! Скажу, всё скажу…
Цуйцуй медленно опустила палку и пристально уставилась на него:
— Говори.
Боль скручивала Чэнь-холостяка. «Как же так, — думал он с горечью, — я же мужчина, а меня обыграла женщина!» Но если он выдаст заказчика, деньги пропадут… От стыда и отчаяния он даже заплакал:
— Это твой второй дядя, Цзян Лаоэр… Он дал мне пятьдесят монет и велел… переспать с тобой…
Этот ответ не удивил Цуйцуй. На губах её появилась ледяная усмешка:
— Продолжай! Не пытайся меня обмануть!
Чэнь-холостяк, заливаясь кровавыми слезами, выдавил:
— Я подумал: и деньги получу, и удовольствие… Так что согласился. Цзян Лаоэр ещё сказал, что как только в деревне узнают, что ты — женщина без чести, тебя выгонят из Сишаньцуня. Тогда он даст мне ещё пятьдесят монет. Мы договорились: завтра до рассвета он придет «ловить на месте преступления» и скажет, будто это ты сама меня соблазнила…
Цуйцуй крепко зажмурилась. В душе воцарился ледяной холод. «Цзян Лаоэр, ты действительно жесток!»
Чэнь-холостяк закончил и, дрожа, спросил:
— Люй Цуйцуй… Я всё рассказал, как ты просила… Ты… ты можешь меня отпустить?
Цуйцуй молча подошла к столу, выдвинула ящик и стала что-то искать. Чэнь-холостяк увидел — чернила, кисть, бумага… Сердце его дрогнуло:
— Что… что ты хочешь сделать?
Цуйцуй молчала. Намочив кисть, она написала несколько строк, затем подошла к нему и, присев, холодно спросила:
— Грамотный?
Чэнь-холостяк покачал головой и зарыдал:
— Что это…?
Цуйцуй усмехнулась:
— Признание в том, что ты вместе с Цзян Лаоэром замышлял меня погубить. Я записала всё, что ты только что сказал. Теперь ставь подпись!
— Нельзя! Не надо…
Цуйцуй не слушала его мольбы. Схватив его руку, она вымазала её в крови на его же лице, а затем резко прижала к бумаге. Кровавый отпечаток пальцев заставил Чэнь-холостяка зарыдать:
— Люй Цуйцуй, умоляю, не подавай на меня в суд! Это всё Цзян Лаоэр придумал…
Его плач раздражал Цуйцуй — вдруг услышат соседи, и Цзян Лаоэр явится сюда, чтобы всё перевернуть? Она схватила тряпку и засунула ему в рот, затем плотно закрыла окно, взяла лампу и вышла из дома.
Во дворе она подняла глаза к небу — над миром висел тонкий серп луны. «Какой сегодня печальный лунный свет», — подумала она с горькой усмешкой. Затем зажгла старый фонарь под крышей, заперла дверь, вышла за ворота и тоже их заперла. Под тусклым светом фонаря она направилась к дому старосты.
Ночь. Луна одиноко висела в небе, её холодный свет окутывал землю. Цзян Лаоэр крепко спал, но его разбудил стук в дверь. Он приподнялся, глянул в окно и подумал: «Кто это в такую рань? Неужели Чэнь-холостяк?»
Но ведь договорились встретиться до рассвета! Зачем он стучит сейчас, будто боится, что его не услышат?!
Цзян Лаоэр раздражённо вскочил, даже не зажигая света, накинул одежду и пошёл открывать. Но едва он распахнул дверь, как увидел перед собой целую толпу с фонарями в руках. А впереди стояли староста и сама Люй Цуйцуй! Волосы на его теле встали дыбом!
Цуйцуй холодно смотрела на его испуг и с ледяной усмешкой произнесла:
— Цзян Лаоэр, чего испугался? Я ведь не призрак!
— Но ты страшнее призрака!
На лбу у Цзян Лаоэра выступил холодный пот, рука, державшая дверь, дрожала. Он пытался сохранить видимость спокойствия:
— Староста, вы все… зачем…?
Староста гневно фыркнул:
— Хватит притворяться! Ты сам знаешь, что натворил! Дау, Алян — хватайте его!
— Нет! Староста, за что меня хватают?.. — в панике закричал Цзян Лаоэр и попытался спрятаться в дом. Но Дау и Алян уже ворвались внутрь, схватили его за руки и выволокли во двор.
— Хватит лицедейства! — рявкнул староста. — Чэнь-холостяк уже всё сознался!
Из дома выбежали жена и сын Цзян Лаоэра. Увидев, что мужа и отца связывают, они бросились вырывать его из рук.
— Староста! — закричала жена, рыдая. — Не может быть! Мой муж такого не делал! Это недоразумение!
Цуйцуй холодно усмехнулась и громко сказала:
— Будет ли это недоразумением — решит уездный судья! Пусть сам вынесет приговор!
— Что?! В суд?! — зарыдала жена. — Муж! Что происходит?!
Цзян Лаоэр понял: всё кончено! Хотел поживиться — да сам остался ни с чем! Если дело дойдёт до суда, ему конец!
Он мысленно проклинал Чэнь-холостяка: «Какой же ты неудачник! Не смог даже с одной вдовой справиться!»
Но тут же в голове мелькнуло: а где сам Чэнь-холостяк?
Когда его втащили в дом Цуйцуй, он увидел связанного Чэнь-холостяка, лежащего на полу в передней. Тот весь был в крови и стонал от боли в ноге. Цзян Лаоэр невольно перевёл взгляд на Цуйцуй — и поймал её ледяной, пронизывающий взгляд. Он сглотнул ком в горле и поспешно опустил глаза. «Эта Люй Цуйцуй… жестока! Она ведь изувечила Чэнь-холостяка!»
Староста поставил фонарь и сел на главное место в передней. Цуйцуй уже принесла верёвку.
— Алян, свяжи и Цзян Лаоэра, — приказал староста.
Цзян Лаоэр больше не сопротивлялся. Его связали и бросили на пол. Он с ненавистью уставился на Чэнь-холостяка. Тот, бледный от боли, еле выдавил:
— Чего злишься? Если б не твоя подлая затея, разве сломали бы мне ногу?
Эти слова окончательно подтвердили вину Цзян Лаоэра. Он скрипел зубами, но ничего не мог поделать. Подняв глаза на старосту, он стал умолять:
— Староста, дядя Ци… Ради того, что мы все из рода Цзян, давайте решим это дело по-тихому, без суда…
Староста устало потер переносицу и, не открывая глаз, сказал:
— Меня просить бесполезно. Проси Цуйцуй.
Он и сам был из рода Цзян, и в обычных спорах закрывал бы глаза. Но сегодняшнее дело — не шутка: Цзян Лаоэр подослал человека, чтобы опорочить честь женщины! Даже старосте казалось это подлостью. Да и Цуйцуй оказалась умна: сначала заставила Чэнь-холостяка подписать признание, а потом, прежде чем идти к нему, заручилась поддержкой двух влиятельных семей из других родов — тех, с кем её свекровь Цянь была в дружбе. Теперь, даже если бы староста захотел прикрыть Цзян Лаоэра, у него не было бы такой возможности.
К тому же дело серьёзное — чуть не дошло до убийства, и у Цуйцуй есть письменные доказательства. Если он попытается скрыть правду, эта женщина, способная сломать человеку ногу, обязательно подаст в суд. А тогда и его репутация старосты будет уничтожена. Нет, он не такой дурак!
Поэтому в этом деле он обязан быть беспристрастным.
Цзян Лаоэр сразу понял: староста его не спасёт.
Он перевёл взгляд на Цуйцуй. Та стояла в потрёпанном синем платье с цветочками, опустив голову, будто размышляя. Сжав зубы, он глубоко вздохнул и, сорвав с себя последнее достоинство, стал умолять:
— Цуйцуй… Прости дядю… Я подлец, я хуже скота… Не следовало мне на тебя замышлять… Но… но ведь мы же из одного рода! Прости меня на этот раз… Больше никогда, клянусь…
Не успела Цуйцуй ответить, как её вторая тётя тоже подошла, рыдая:
— Цуйцуй, милая, ради всего святого… Прости твоего дядю… Он ведь раскаялся…
Цуйцуй холодно рассмеялась:
— Тётя, собака не перестаёт есть дерьмо. А Цзян Лаоэр ведь решил меня погубить! Сегодня мне повезло — я сломала ногу Чэнь-холостяку и остановила его. А если б не остановила?.. Ха! Меня бы облили грязью, превратили в изгоя, в которую все плюют! Так за что же мне прощать его? Почему я должна отвечать добром на зло? Он сам начал первым! Так пусть не пеняет, что я, Люй Цуйцуй, отвечаю ему тем же!
С этими словами она резко оттолкнула руку тёти, глубоко вдохнула и подошла к старосте:
— Староста, все здесь уже знают, что произошло этой ночью. Я, как и говорила вам, завтра утром подам в суд. Прошу вас и всех присутствующих засвидетельствовать правду!
Староста кивнул и вздохнул:
— Раз ты решила идти в суд, мы, конечно, пойдём и засвидетельствуем. Сегодня ночью Дау и Алян останутся здесь, чтобы эти двое не сбежали. Я пойду отдыхать, а утром приду.
— Хорошо, идите спать.
Староста ушёл в ночную темноту с фонарём в руке. Дау и Алян уселись в передней, охраняя пленников. Жена и сын Цзян Лаоэра снова попытались умолять Цуйцуй, но та, не глядя на них, обратилась к охранникам:
— Братцы Дау и Алян, спасибо вам за помощь этой ночью. Я обязательно отблагодарю вас.
— Не стоит благодарности, сестрёнка! — скромно улыбнулись они. — Это наш долг.
Цуйцуй больше не стала церемониться. Даже не взглянув на вторую тётю, она повернулась и вошла в дом, захлопнув за собой дверь.
http://bllate.org/book/7418/697031
Готово:
