Услышав эти слова, Цзян Лаоэр почувствовал, как сердце его дрогнуло. Во взгляде на миг мелькнула тень вины, но тут же он вспыхнул яростью:
— Ты обвиняешь меня во лжи? Так объясни тогда толком — как умерла моя невестка! Если не объяснишь — значит, ты и есть убийца!
Староста задумался и посмотрел на неё:
— Цуйцуй, расскажи всё как есть. Речь идёт о жизни твоей свекрови — это обязательно нужно выяснить.
Люй Цуйцуй кивнула, взглянула на безжизненное лицо свекрови, осторожно смахнула с него снежинки, накрыла покрывалом и лишь после этого начала рассказывать:
— Я знаю… она боялась снова стать мне обузой. Поэтому и решила уйти из жизни…
Слёзы текли по её щекам, не переставая, и она, всхлипывая, продолжила:
— На том склоне, куда она скатилась, под снегом лежали большие камни… Она ударилась о них и сильно кровоточила… Я не могла остановить кровь…
Всё произошедшее она изложила чётко и ясно. В деревне все прекрасно знали, какие они с мужем — и особенно как они относились друг к другу. Никто не верил, что Люй Цуйцуй способна собственноручно убить свекровь камнем — слишком уж жестоко и немыслимо это было для неё.
Староста тоже не верил, что Цуйцуй — убийца. Вздохнув, он уже собрался что-то сказать, но тут Цзян Лаоэр, почуяв неладное, вдруг разразился криком:
— Дядя Староста! Неужели ты и вправду поверишь её словам, будто она не убийца? Я — нет! Ни за что! Моя невестка два года болела, но всегда спокойно лечилась, пила лекарства. Каждый раз, когда я приходил, она ни разу не говорила, что хочет умереть! Откуда же вдруг у неё в голове эта мысль о самоубийстве, если только не от Цуйцуй?
— Фу! Её бред я слушать не стану! Говорят: «Лучше плохая жизнь, чем хорошая смерть». Моя невестка пережила столько — смерть мужа, смерть сына… Какие ещё бури ей не довелось перенести? И вдруг испугалась обременять невестку? Всё это выдумки Цуйцуй!
— Наверняка она устала ухаживать за больной свекровью, устала быть вдовой! Вот и решила избавиться от неё!
Люй Цуйцуй, услышав это, с полными слёз глазами посмотрела на него и с холодной насмешкой произнесла:
— Дядя, всё, что ты сейчас наговорил, — лишь твои домыслы! Я, Люй Цуйцуй, не такая, как некоторые, кто снаружи чист, а внутри — грязь! Я всегда шла по жизни прямо и честно! За все эти годы замужества в семье Цзян моё поведение видели все соседи! А ты сейчас, без единого доказательства, клевещешь, будто я убила свекровь! Спроси-ка у людей — поверят ли они тебе?
Толпа зевак тут же загудела, во дворе поднялся шум и гам. Цзян Лаоэр, увидев такое, в панике закричал:
— Да разве несколько слов докажут, что ты не убийца?
Люй Цуйцуй резко повернулась к нему, и её пронзительный взгляд словно пронзил его насквозь:
— А ты как докажешь, что я убила свекровь? Ты сам это видел? У тебя есть хоть какие-то доказательства? Или ты, как и я, просто говоришь на основании предположений?
— Я… — Цзян Лаоэр онемел, не найдя ответа, и лицо его стало багровым от злости.
Люй Цуйцуй, сдерживая горечь в груди, с трудом выговорила сквозь слёзы:
— После смерти моего свёкра свекровь одна растила моего мужа. Все знают, как ей было тяжело! Все знают, как мы, две женщины без мужчины, жили эти годы! Все видели, как я ухаживала за больной свекровью!
— А ты! — воскликнула она, красные от слёз глаза уставились прямо на Цзян Лаоэра, и каждое слово падало, как ледяной клинок: — Ты звал её «невесткой», но в день её смерти, прямо во дворе старшего брата, ты нагло клевещешь, оскорбляешь меня — одинокую вдову — и не даёшь покоя усопшей! Неужели тебе не страшно, что ночью духи твоего старшего брата и невестки придут к тебе за ответом?
— Цзян Лаоэр! Не думай, что раз в доме осталась одна вдова, так её можно топтать!
— Ты! — Цзян Лаоэр побагровел от ярости, но возразить было нечего. Он долго сверлил Цуйцуй взглядом, потом с яростью махнул рукавом и выкрикнул: — Дрянь! — и выскочил за ворота.
Когда Цзян Лаоэр ушёл, Люй Цуйцуй наконец позволила себе расслабиться. Она прекрасно понимала: он хотел оклеветать её, чтобы обвинить в убийстве свекрови, а затем выгнать из дома Цзян и самому завладеть оставшимися домом и землёй.
Хитёр, ничего не скажешь… Но он ошибся! Она, Люй Цуйцуй, хоть и женщина, но не глупая кукла в чужих руках!
Собравшись с мыслями, она вытерла слёзы и обратилась к старосте:
— Дядя Староста, я простая женщина, не знаю всех похоронных обычаев и не смею сама устраивать похороны моей свекрови. Прошу вас, помогите мне.
Староста махнул рукой, успокаивая её:
— Даже если бы ты не просила, я и соседи всё равно помогли бы тебе.
Он обернулся к собравшимся односельчанам и громко скомандовал:
— Эй, кто свободен — давайте все вместе поможем!
Благодаря старосте тело Цянь быстро перенесли в главный зал, устроили поминальный алтарь. Но одних людей для похорон недостаточно — нужны были похоронные одежды и гроб. А у Цуйцуй в кошельке оставалось всего двести медяков — даже на одежду не хватило бы…
Тогда она попросила старосту сопроводить её в уездный город. Там они нашли надёжного покупателя и продали один му земли за три с лишним ляна серебра, чтобы устроить достойные похороны.
На эти деньги Цуйцуй купила хорошую похоронную одежду и гроб, лично переодела свекровь и привела её в порядок.
Узнав о смерти, отец приехал с мачехой и двумя младшими братьями помочь. Через семь дней Цянь похоронили на кладбище рода Цзян, и похороны завершились.
Ночью младшие братья, Люй Юцзинь и Люй Юйинь, убирались в доме, подметали полы, мачеха готовила на кухне, а отец, Люй Дашуань, сидел под навесом вместе с Цуйцуй и пересчитывал оставшиеся деньги.
— Осталось меньше одного ляна… — вздохнул Люй Дашуань, глядя на запустевший дом Цзян, потом на молодую дочь и спросил: — Как дальше жить-то будешь?
— Ещё не решила, — ответила Цуйцуй, пряча остатки денег в кошель и глядя на три поминальные таблички в зале. — Папа, свекровь только ушла… Давай пока не будем об этом.
Люй Дашуань кивнул и спросил:
— Хватит ли тебе еды? Может, через пару дней привезу немного?
— Не надо. У меня ещё больше ста цзинов зерна — хватит до Нового года…
На следующее утро Люй Дашуань с женой, госпожой Ло, и сыновьями уехал обратно в деревню Дуншань. Цуйцуй проводила их до окраины, а когда вернулась, ещё не успев открыть калитку, увидела Цзян Лаоэра: он стоял в тени у стены, засунув руки в рукава, и мрачно смотрел на неё.
Она смело встретила его взгляд, ничуть не испугавшись. Цзян Лаоэр молча отвернулся и зашёл в дом.
Теперь в доме осталась только она, да ещё и в ссоре с Цзян Лаоэром. Цуйцуй решила: отныне надо быть осторожнее. На ночь обязательно запирать все двери и окна!
Зимой не нужно было работать в поле, поэтому Цуйцуй почти не выходила из дома — вдова ведь, а тут и без того полно сплетен.
Она пережила самый холодный, самый одинокий Новый год в своей жизни и дождалась весны.
Когда на старом дереве во дворе показались первые почки, Цуйцуй поняла: пора принимать решение. Она не может всю жизнь сидеть здесь в одиночестве — надо думать и о себе.
А в соседнем доме Цзян Лаоэр тоже смотрел на пробуждающуюся зелень и размышлял: скоро начнётся посевная, и надо срочно придумать, как прогнать эту проклятую вдову! А то вдруг она тайком продаст землю и дом и сбежит с деньгами — тогда ему и крошки не достанется!
Он нахмурился, долго думал и наконец придумал план. Зайдя в дом, он что-то прошептал жене, а потом сам вышел на улицу.
Через несколько дней по деревне поползли слухи.
— Слышал? Говорят, Цуйцуй завела связь с Чэнем-холостяком!
— Что? Правда? Не похоже на неё — она же порядочная!
— Кто знает… Говорят, кто-то видел, как Чэнь-холостяк ночью тайком залез к ней во двор!
— Да уж… Этот Чэнь такой ловкач — даже замужнюю женщину соблазнит, не то что вдову, которая столько лет одна!
Цуйцуй ничего об этом не знала. Лишь когда она пошла в город, заметила, что односельчане смотрят на неё странно.
Она отправилась в уезд, чтобы узнать, сколько сейчас стоят дом и земля. За эти месяцы она окончательно решила начать новую жизнь: продать имущество, как завещала свекровь, и выйти замуж снова — чтобы в старости были дети, которые похоронят её по-человечески.
Вернувшись домой ещё засветло, она рубила дрова во дворе, как вдруг соседка, тётушка Ван, постучала в калитку и вошла, улыбаясь:
— Цуйцуй, дитя моё, есть кое-что, о чём другие, может, и не скажут, но я должна сказать — ведь я со свекровью твоей была старыми подругами. Только не злись, ладно?
Цуйцуй знала, что тётушка Ван — человек разумный, и пригласила её в дом, подала воды:
— Тётушка, говорите смело. Я не обижусь.
Тётушка Ван помедлила, потом тихо рассказала ей о слухах, ходящих по деревне. Увидев, как побледнело лицо Цуйцуй, она предостерегла:
— Я, конечно, не верю, что этот Чэнь-холостяк мог залезть к тебе, но сплетни — дело грязное. Берегись его! Он ведь совсем нехороший человек!
Цуйцуй с трудом сдержала гнев, кивнула и с благодарностью посмотрела на соседку:
— Тётушка, спасибо вам огромное! Если бы не вы, мне бы пришлось плохо!
Проводив тётушку Ван, Цуйцуй закрыла ворота и села думать, как быть.
Говорят: «У вдовы всегда полно сплетен». Она старалась не выходить, чтобы избежать неприятностей, но даже это не помогло — по деревне пошли такие гадкие слухи, и именно сейчас, весной… Взгляд Цуйцуй упал на соседнюю стену.
Видимо, Цзян Лаоэр не может больше ждать — хочет отобрать у неё землю и дом! Наверняка он распустил эти слухи, чтобы испортить ей репутацию и выгнать из деревни. Значит, продавать землю нельзя больше откладывать! Надо успеть всё оформить и уехать из Сишань до того, как он начнёт действовать. Тогда ему не достанется ничего!
Ночью Цуйцуй рано поужинала, заперла ворота, задула свет и легла спать. Но в полусне её вдруг разбудил тихий шорох.
Она мгновенно проснулась, волосы на теле встали дыбом. Осторожно вытащив из-под подушки железную палку, которую всегда держала наготове, она крепко сжала её в руке, притворяясь спящей, и уставилась в окно.
Через мгновение окно тихо приоткрылось, и в комнату вползла чёрная тень!
В полной темноте незнакомец осторожно согнулся, стоя посреди комнаты, не шевелясь и почти не дыша, боясь разбудить спящую. Убедившись, что на кровати всё спокойно, он начал красться к постели.
Над кроватью висел полог, в комнате царила кромешная тьма. Незнакомец, пользуясь слабым светом от окна, подошёл к кровати и медленно протянул руку, чтобы отодвинуть занавес. Он едва приподнял край полога и уже различал смутные очертания женщины, как вдруг Цуйцуй резко подняла железную палку и со всей силы ударила его по голове!
Тот вздрогнул, инстинктивно втянул шею и попытался отскочить назад, но не успел — удар пришёлся в плечо.
— А-а! — вскрикнул он от боли и бросился к двери.
Но Цуйцуй не собиралась давать ему шанса на месть. Пока он разворачивался, она, словно стрела, выскочила из постели и со всей силы ударила его по затылку!
«Бух!» — глухо прозвучал удар, и незнакомец с криком рухнул на пол. От отдачи руки Цуйцуй онемели, сердце колотилось так, будто сейчас выскочит из груди. Она не дала ему опомниться — прыгнула на пол и начала яростно колотить палкой по корчащемуся на земле мужчине.
«Бах! Бах! Бах!» — железная палка безжалостно обрушивалась на него, и тот визжал от боли:
— Хватит! А-а! У меня кости сломаны…
http://bllate.org/book/7418/697030
Готово:
