Цюй Янь велела Ляньхуа замолчать и сосредоточиться на стирке. Возвращаясь с деревянным тазом под мышкой, она проходила мимо абрикосового дерева и увидела там старика Шэня и вдову Ло. Шэнь Юньнуо испуганно вцепилась в её подол, опустила голову и задрожала всем телом.
Ляньхуа растерялась, но, услышав, как та ругает Цюй Янь и Шэнь Цуна, наконец пришла в себя:
— Значит, это отец Ано и мачеха?
Она говорила не слишком громко и не слишком тихо — как раз так, чтобы все под абрикосовым деревом услышали. Уголки губ госпожи Ло дёрнулись. С тех пор как она вышла замуж и перешла в дом Шэней, её постоянно называли мачехой, и со временем она привыкла к этому. Но теперь дело Шэнь Си стало позором для всей семьи, и вдова Ло подозревала, что за этим стоит Шэнь Цун. Она слишком хорошо знала характер собственного сына. Ещё раньше она заметила связь между Шэнь Си и Хунхуа и даже намекнула ему, чтобы он вёл себя осторожнее. В последнее время он действительно стал тише воды, ниже травы — но, похоже, попал в чужую ловушку. Кто-то явно хотел погубить Шэнь Си чужими руками. И кроме Шэнь Цуна, госпожа Ло никого не могла винить.
Она сдерживала эмоции, но стоявший рядом старик Шэнь был человеком вспыльчивым и тут же завопил:
— Ты совсем лишилась совести? Видишь отца — и ни слова, даже не знаешь, как себя вести! Где ещё найдёшь такую дочь, как ты? Живо иди сюда!
Цюй Янь почувствовала, как рука, обхватившая её локоть, сжалась сильнее. Она передала деревянный таз Ляньхуа, взяла Шэнь Юньнуо за руку и спокойно пошла дальше. Старик Шэнь пришёл в ярость:
— Ты что, не слушаешь меня? Это ты подстроила всё для своего второго брата, да? Неблагодарная змея! Принесла одни неприятности семье! Лучше бы ты сдохла, чем мешала всем жить!
Под абрикосовым деревом собрались в основном пожилые люди — их сыновья и внуки занимались полевыми работами, а они бездельничали и болтали. Услышав слова старика Шэня, некоторые нахмурились и попытались урезонить его:
— Старик Шэнь, всё-таки это твоя дочь. Кто же так проклинает собственного ребёнка? Если она что-то сделала не так, отчитай — и хватит. Если будешь ругать слишком жёстко, Цун опять устроит скандал.
Все ещё помнили, как Шэнь Цун ночью привёл людей и избил кого-то. Старик Шэнь просто любил погорячиться на словах, но потом, когда Цун приходил разбираться, он визжал и умолял о пощаде. Присутствующие прекрасно понимали: старик Шэнь — трус, который выбирает слабых. Он осмеливался так грубить только потому, что Шэнь Юньнуо — труслива как мышь, а жена Шэнь Цуна — ещё новенькая в доме.
— Вам легко говорить! — крикнул старик Шэнь. — А почему все приходят ко мне, когда в доме пропадают вещи? Есть виновный — ищите его! Не тратьте моё время, мне и так невмоготу!
После того как Шэнь Цун с Шэнь Юньнуо отделились и стали жить отдельно, всех считали его вором и жуликом. Если у кого-то в деревне пропадало что-то, первым делом шли спрашивать именно его. А когда он отказался от семьи, все решили, что теперь его дела — не их забота. Но годы шли, а люди всё равно приходили к старику Шэню жаловаться, будто именно он должен отвечать за поступки Цуна и даже возмещать убытки. От такой несправедливости старик Шэнь мечтал, чтобы Цун и Юньнуо поскорее сгинули с глаз долой — уж точно не собирался защищать их.
Его слова заставили всех замолчать. Шэнь Цун был безбашенным — никто не осмеливался с ним связываться.
Госпожа Ло, увидев, как старик Шэнь пылает гневом, мягко сказала:
— Давайте спокойно поговорим. Цун женат меньше полугода — не пугайте его молодую жену, а то она сбежит.
Она внимательно оглядела Цюй Янь и подумала про себя: «Как же странно, что такой красавице захотелось выйти замуж за Цуна, с его репутацией и поведением!»
Цюй Янь была не глупа и сразу поняла скрытый смысл слов госпожи Ло: та намекала, что ей лучше развестись с Цуном. Но только старик Шэнь и госпожа Ло не имели права критиковать Шэнь Цуна! Если бы не они, Цун и Юньнуо никогда бы не оказались в такой беде. Цюй Янь обменялась многозначительными взглядами с Ляньхуа и сказала:
— Вышла замуж за петуха — живи с петухом, вышла замуж за пса — живи с псом. Моя мать умерла рано, но даже я знаю: замужняя женщина не уходит из дома, если только не случилось чего постыдного. Ляньхуа, а твоя мать тебе такое говорила?
Ляньхуа быстро сообразила и тут же подхватила:
— Ещё как! Помнишь нашу вдову в деревне? Её муж умер много лет назад, но она отказалась выходить замуж снова, говорила: «Одна ночь с мужем — сто дней благодарности». Вот и живёт теперь припеваючи. Наверное, её покойный муж с того света за неё ходатайствует.
Ляньхуа намекала, что вдова Ло — бесстыдница: ведь та не только вышла замуж второй раз с двумя сыновьями, но и заставила их отказаться от родной фамилии и взять фамилию Шэнь. Присутствующие еле сдерживали смех. Лицо госпожи Ло покраснело от злости, и, заметив, что Ляньхуа одета не как замужняя женщина, она прошипела:
— Бесстыдница! Ещё девчонка, а уже болтает про вдов! Кто на тебя женится — тому не поздоровится!
После истории с Цюй Чаншэном у Ляньхуа в душе кипела злоба, и теперь она вошла во вкус:
— Да я и не одна! В деревне даже трёхлетние дети знают, что значит «вдова». Просто потому что какая-то старая вдова целыми днями шляется без дела и мельтешит перед глазами! Сама себя не уважает — и не позволяет другим говорить? Ха! За всю свою жизнь я ещё не видела такой наглой бесстыдницы!
Увидев, как лицо госпожи Ло побледнело, Ляньхуа добавила с притворной заботой:
— Тётушка, не надо так мрачно хмуриться! Я ругала тех старых вдов, которые не знают стыда. Это ведь не про вас! Просто… с вашими морщинами и седыми волосами кто-то может подумать, что я имела в виду именно вас.
Цюй Янь, стоявшая рядом, не удержалась и улыбнулась. Ляньхуа обожала вмешиваться в чужие дела — где бы ни случился скандал в деревне, она всегда была первой на месте. Даже если сама не участвовала в драках, она видела их достаточно, чтобы научиться спорить не хуже других.
Цюй Янь держала Шэнь Юньнуо за руку, другой ладонью поглаживая её по спине. Лучший способ победить страх — встретить его лицом к лицу. Чем чаще общаешься с такими людьми, тем скорее поймёшь: это просто часть повседневной жизни.
— Ано, не бойся. Сестра рядом.
Старик Шэнь и госпожа Ло хотели поговорить именно о деле Шэнь Си и Хунхуа, но всё пошло совсем не так, как они ожидали. Лицо госпожи Ло стало мертвенно-бледным, улыбка — натянутой. Старик Шэнь же покраснел от ярости, засучил рукава и бросился драться с Цюй Янь.
Но Цюй Янь не боялась конфликтов. В прошлый раз она улыбалась старику Шэню, думая, что тот просто поддался чужому влиянию и не признаёт Цуна с Юньнуо по глупости. Теперь же она поняла: в его характере — быть таким. Никто не мог заставить его измениться.
В это время Ли Шань, не найдя их дома, вышел на поиски. Увидев старика Шэня и госпожу Ло, он решил, что Цюй Янь и остальных обижают, сжал кулаки и бросился вперёд. Старик Шэнь даже не успел опомниться, как получил удар в лицо и рухнул на землю, завывая:
— Убили! Убили меня!
Остальные только закатили глаза и не двинулись с места. Сам виноват — сам и расхлёбывай.
Ли Шань пнул старика ещё пару раз. Тот заорал:
— Я отец Цуна! Он тебя прикончит, когда вернётся!
Ли Шань фыркнул и даже не стал отвечать. Если бы между Цуном и этим стариком была хоть капля отцовской любви, это было бы всё равно что дождь в июне или снег в середине лета — невозможное чудо. Он бросил взгляд на госпожу Ло и холодно фыркнул, затем развернулся и почтительно поклонился:
— Сестра.
Цюй Янь смутилась и слегка кивнула, потянув Шэнь Юньнуо за руку, чтобы уйти.
Когда они вернулись домой и развесили выстиранное бельё, Цюй Янь вдруг вспомнила, что не видела Лото с самого возвращения. Ли Шань неловко махнул в сторону маленькой пристройки:
— Там стена плохо замазана. Он пошёл набрать глины и сейчас доделывает.
Цюй Янь кивнула и, закончив дела, направилась в пристройку. У двери лежала куча жидкой глины. Лото стоял внутри с деревянной палкой и аккуратно постукивал по свежему слою глины. Услышав шаги, он замер, обернулся и на мгновение его взгляд стал жёстким и опасным. Но, узнав Цюй Янь, он смягчился и бросил взгляд наружу — Ли Шаня и Шэнь Юньнуо там не было.
Лото прищурился и внимательно оглядел Цюй Янь с головы до ног, затем вежливо произнёс:
— Сестра.
Цюй Янь почувствовала неловкость.
— Я пришла посмотреть, не нужно ли помочь. Эта стена… раньше уже была замазана, верно?
Цвет стены отличался: участок перед Лото был светлее окружающего, размером почти с две двери. Это выглядело не как трещина, которую заделали, а скорее как место, где изначально не хватило глины и потом просто добавили новый слой.
— Нет, сейчас всё сделаю. Сестра, станьте в стороне, а то испачкаетесь.
Лото присел и начал медленно перемешивать глину палкой. Небрежно спросил:
— А Ли Шань где? Он сказал, что пойдёт вас искать — давно уж нет вас.
Его движения были медленными, и Цюй Янь подумала, что, наверное, он слаб здоровьем. Шэнь Цун сделал бы это гораздо быстрее. По сравнению с Цуном и другими, Лото был слишком хрупким. Даже Ли Шань, самый худой из них, казался крепче.
Цюй Янь невольно присела рядом:
— Помочь?
— Не надо. Сестра, отойдите подальше.
Лото встал, взял серп и начал аккуратно счищать свежий слой глины. Цюй Янь удивилась:
— Разве не проще сразу намазать?
От его действий поднялась пыль, и Цюй Янь закашлялась. Лото же стоял, будто ничего не чувствовал.
— Глина непрочная. Надо счистить и заново нанести. Иначе со временем стена станет толще, а комната — меньше.
Цюй Янь слушала, ничего не понимая. В это время Шэнь Юньнуо позвала её снаружи. Цюй Янь отозвалась и направилась к двери, но у порога услышала:
— Сестра, прикройте за собой дверь. Пыли много — не хочу, чтобы разнеслась по всему дому.
Цюй Янь подумала, что ему, наверное, тяжело дышать в такой пыли, и хотела оставить дверь приоткрытой для проветривания. Но, услышав его просьбу, просто тихо закрыла дверь.
Шэнь Юньнуо подошла ближе:
— Как Лото справляется? Брат ведь не говорил, что стена в этой комнате разваливается?
Цюй Янь, боясь, что девочка вдохнёт пыль, потянула её в сторону:
— Твой брат велел ему это сделать. Пойдём, ещё рано — сходим в поле, нарвём дикой зелени на обед.
Шэнь Юньнуо ещё раз взглянула на плотно закрытую дверь, но в душе осталась тревога.
Днём, узнав, что они собираются в горы, Ли Шань тоже захотел пойти. Шэнь Цун перед отъездом строго наказал ему присматривать за ними. Цюй Янь не могла отказать, но быстро придумала:
— Шань, иди с Ано и Ляньхуа в горы. А я схожу в деревню, помелю тофу и куплю мяса.
Она хотела как следует угостить Ляньхуа — запасов хватало, денег тоже, нечего жадничать.
Ли Шань засомневался:
— Сестра, вы же не сможете сами крутить жернова! Подождите, пока Лото закончит — мы с ним сходим.
В последнее время столько всего происходило, что он не смел рисковать. Если с Цюй Янь или Шэнь Юньнуо что-то случится, он не сможет объясниться перед Шэнь Цуном.
В этот момент из пристройки вышел Лото:
— Шань, иди с Ано и остальными в горы. Я пойду с сестрой молоть тофу.
Ли Шань внимательно посмотрел на него, открыл рот, будто хотел что-то сказать, но передумал и кивнул:
— Ладно.
Ляньхуа обрадовалась:
— Янь-эр, ты такая добрая! Купи побольше мяса — после Нового года я вообще не ела мяса!
С этими словами она потянула Шэнь Юньнуо в горы:
— Пойдём, нарвём побольше молодой зелени! Вечером сварим суп из дикой травы с мясом — будет вкусно!
Ли Шань, неся за спиной корзину, шёл следом. Ему казалось, что где-то тут есть что-то не так, но он не мог понять что. Покачав головой, он сосредоточился на дороге под ногами.
Чтобы сделать тофу, бобы нужно замочить, пока они не разбухнут. Цюй Янь сказала Лото заниматься своим делом, сама же насыпала три миски бобов в ведро и залила водой. Вскоре из пристройки донёсся тяжёлый скрип — будто открывали массивный деревянный сундук. Она подошла и толкнула дверь, но та оказалась заперта изнутри.
— Лото, ты там чем занимаешься?
В этой комнате раньше стояла мебель, но после Нового года всё перенесли в спальню Цюй Янь и Шэнь Цуна. Теперь там хранились только зерно и крупы. Она постучала ещё раз.
— Ничего особенного, сестра. Пыли много — отойдите подальше.
Голос Лото звучал странно. Цюй Янь на мгновение замерла, боясь мешать ему, и вернулась в дом. Там она приготовила белую хлопковую ткань для процеживания тофу и взяла швейные принадлежности — решила сшить Шэнь Юньнуо новое платье. Обувь для Шэнь Цуна она почти закончила, но не спешила: он много ходит, и обувь быстро стирается. Особенно на пальцах ног — там нужно добавить ещё пару слоёв ткани. Это займёт время.
Она так увлеклась шитьём, что не заметила, как Лото появился в дверях. Только подняв глаза, она увидела его — весь в серой пыли, будто призрак. Цюй Янь вздрогнула, но тут же улыбнулась:
— Со стеной покончил?
Она не знала, как долго он там стоял, и чувствовала себя неловко.
Лото ничем не выдал смущения:
— Только что закончил. Хотел спросить, когда пойдём молоть тофу.
Он вышел во двор и начал энергично отряхиваться. На солнце пыль поднималась, как пух с ивы, кружась в воздухе. Цюй Янь отложила корзину с шитьём и заглянула в ведро с бобами — те уже разбухли. Она вышла с ведром наружу и услышала, как Лото сказал:
— Сестра, не могли бы вы помочь? Возьмите полотенце и смахните пыль у меня со спины — сам не достану.
http://bllate.org/book/7416/696859
Готово:
