— Говорили о Цао Цао — и Цао Цао явился! Ляньхуа действительно пришла, держа в руках узелок. Она стала ещё худее, и в её облике чувствовалась подавленность. Цюй Янь взяла её за руку и провела в дом, но тут же удивилась корзине с зерном.
— Зачем ты это принесла?
— Да ведь дома ничего срочного нет, решила приехать и немного с тобой побыть, — ответила Ляньхуа, обнимая подругу с улыбкой на лице. Однако Цюй Янь почувствовала, что всё это выглядит неправдоподобно.
— Тогда зачем тащишь зерно?
— Мама велела взять. Не послушаешь — не отстанет. Наверное, боится, что я много съем, а у тебя запасов не хватит.
Ляньхуа не хотела развивать тему и огляделась:
— Ано где? Ужасно соскучилась! Ано! Ано!
Цюй Янь улыбнулась:
— Ано рисует узоры для вышивки. Потише, не пугай её.
Настроение у Ляньхуа было приподнятое. На её исхудавшем лице всё время играла улыбка:
— Запомнила! Раз уж приехала, покажи мне всё как следует. В прошлый раз так и не успела осмотреться.
Дом Шэней был небольшой — в нём сразу было видно всё. Цюй Янь закрыла дверь и всё же повела подругу по комнатам. Заглянув в спальню Цюй Янь и Шэнь Цуна, Ляньхуа лишь мельком взглянула внутрь и тут же отвела глаза, выйдя наружу. Её улыбка стала чуть натянутой:
— Места мало, зато всё под рукой. Мне кажется, здесь очень неплохо.
Цюй Янь вспомнила, что сама так же думала, когда только приехала. Да и двор с комнатами были убраны чисто — не чувствовалось ни тесноты, ни пустоты. Трём им здесь было в самый раз.
Ночью все трое лежали на кровати Шэнь Юньнуо. Ляньхуа — посередине, Шэнь Юньнуо — у стены. Над ними сияло ясное звёздное небо, и холодный лунный свет проникал сквозь тонкую бумагу окон. Ляньхуа взяла Шэнь Юньнуо за левую руку, Цюй Янь — за правую и спокойно произнесла:
— Мама нашла мне жениха.
Цюй Янь уже догадывалась, что с подругой случилось что-то серьёзное, раз та приехала к ней.
— Какой он?
— Не видела. Мама с невесткой посмотрели пару раз. Говорят, два года назад болел, недавно поправился. Слабоват, но, мол, белокожий и опрятный.
Ляньхуа вздохнула:
— Яньэр, я согласилась.
Цюй Янь удивилась:
— Ляньхуа, ты же его не видела…
Голос Ляньхуа стал растерянным:
— Ничего страшного. Мама с невесткой ведь не навредят мне. Ты же тоже раньше Ано-гэ не видела, верно? Яньэр, ты тогда любила Ано-гэ?
Шэнь Юньнуо лежала у стены, и вопрос этот поставил Цюй Янь в тупик. Та замялась, но тут из глубины кровати раздался тихий голос:
— Если люди не живут вместе, то даже чувство любви часто обманчиво — оно основано лишь на внешнем впечатлении. Мой брат холоден с чужими, и, думаю, тебе сначала было страшновато от него.
Цюй Янь покачала головой и задумалась:
— Не скажу, что любила… Просто чувствовала нечто особенное. Все говорили, какой он ужасный, а оказалось — совсем не такой. Помнишь, как моя вторая тётушка, такая грозная женщина, после трёх фраз Цуна потеряла дар речи и даже отдала деньги? Я тогда подумала: как же на свете может существовать такой человек? Если бы я была хоть наполовину такой сильной, как Цун, отец и я больше не жили бы в страхе и нас никто не осмеливался бы унижать.
— А мне Ано-гэ сразу понравился, — продолжила Ляньхуа. — Красивый, решительный, совсем не похож на деревенских сплетниц, которые только и делают, что болтают за чужой спиной. Ано-гэ смел и честен — настоящий мужчина! Мой брат совсем другой: всё обдумывает, всё слушает маму и невестку. В последнее время я всё думаю: если бы я была Ано-гэ, даже после расторжения помолвки не расстроилась бы. Если стало обидно — пошла бы и дала Цюй Чаншэну с его матерью по заслугам, разнесла бы их репутацию и вышла бы замуж за кого-то получше. Раз они меня не ценят — спасибо им за это!
Она всхлипнула:
— Опять хочу плакать… Ано, почему твой брат такой сильный?
В комнате воцарилась тишина. Лишь через некоторое время Шэнь Юньнуо тихо ответила:
— Думаю, брату просто некогда быть слабым. Он должен защищать меня, заботиться о доме и зарабатывать на жизнь. Если бы он не был таким сильным, возможно, давно бы погиб.
Услышав это, Цюй Янь почувствовала, как у неё защипало в носу. А Ляньхуа разрыдалась:
— Вот оно! Я всё думала, почему у меня всё так плохо, разве не ходили мы в прошлом году в храм молиться?
Лунный свет постепенно стал мягче. Ли Шань спал в столовой и слышал, как три женщины плачут в соседней комнате. Он растерялся, сел и подумал, не придумать ли что-нибудь, чтобы их развеселить. Но ничего в голову не пришло. Вскоре плач стих, и Ли Шань облегчённо выдохнул. «Их много таких, кому трудно живётся, — подумал он. — Главное — радоваться каждому дню. Завтра, глядишь, и не станет тебя. Зачем столько думать?»
На рассвете Шэнь Юньнуо уже встала. Ли Шань помог ей разжечь огонь на кухне. Она спокойно сказала:
— Сызы-гэ, в казино неприятности, верно? Если даже старший брат Дао, столько лет проработавший там, не может справиться, значит, дело серьёзное.
Ли Шань почувствовал, как на лбу выступил холодный пот. Он натянуто улыбнулся:
— Да что ты! Просто несколько человек не хотят возвращать долг. Старший брат Дао растерялся и спросил совета у Цуна. Ано, не думай лишнего.
Иногда Шэнь Цун упоминал сестру, хвалил её за сообразительность. Поэтому Ли Шань не осмеливался отшучиваться с ней, как с Цюй Янь, и ответил осторожно:
— Разве в казино нет своих правил? Старший брат Дао сам может решать такие дела. Зачем он спрашивает моего брата?
Шэнь Юньнуо говорила наивно, но в её словах чувствовалась проницательность.
Ли Шань опустил голову, будто размышляя, но на самом деле сильно нервничал. «Сестра Цуна — не простушка», — подумал он и тщательно подбирал слова:
— Все нас боятся, считают, что в казино работают одни злодеи. Но на самом деле мы лишь возвращаем свои деньги. Да, иногда приходится грозно выглядеть — но только чтобы вернуть долг. Никто не хочет каждый день кричать и драться! Несколько семей упрямятся, заявляют: «Денег нет, берите жизнь». Ты ведь слышала про историю в деревне Миньюэ? Старший брат Дао боится, что и сейчас всё пойдёт наперекосяк, поэтому и просит Цуна приехать в казино, чтобы вместе решить, как поступить с этими должниками. Без денег нам самим не выжить.
Он говорил медленно. Закончив, осторожно взглянул на Шэнь Юньнуо. Та нахмурилась, но в её глазах не было подозрений. Ли Шань чуть перевёл дух. В этот момент раздался стук в дверь. Ли Шань нахмурился и вышел. В туманном утре голос Лото звучал хрипло:
— Это Лото. Ано, не бойся.
Лото недавно пришёл в казино, но умел ладить с людьми и не задирал нос. Ли Шань с ним ладил. Открыв дверь, он улыбнулся:
— Как ты здесь оказался?
— Цун боится, что тебе скучно одному. Велел мне составить компанию. Будем каждый день тренироваться, чтобы навыки не пропали.
Утренний весенний воздух был прохладным. Лото потер руки и закрыл за собой дверь.
— Да ладно тебе! — фыркнул Ли Шань. — Кого ты можешь победить в нашем казино? Ещё поранишься — потом придётся врача вызывать.
Телосложение Лото и правда было хрупким, все в казино это знали. Но у него была быстрая реакция и решительность — многие ему доверяли. Лото вошёл на кухню, подошёл к очагу и стал греть руки, одновременно обращаясь к Шэнь Юньнуо:
— Ано, давай я помогу тебе разжечь огонь.
Родные Лото давно погибли, и он жил один во дворе в городе. Деревня Синшань была далеко от города, поэтому Ли Шань удивился его появлению. При Шэнь Юньнуо спрашивать не стал, но в душе засомневался. Как раз в этот момент Шэнь Юньнуо ушла за водой, и Ли Шань подошёл к Лото:
— Где ты ночевал?
Лото поднял глаза, бросил взгляд за дверь и тихо ответил:
— Не в городе, это точно. Не расспрашивай. Просто делай своё дело.
Ли Шань сглотнул и больше не стал допытываться. В казино хватало проблем: господин Му не шёл на уступки, и приходилось терпеть произвол людей из «Шуньфэн». С прошлого года дела пошли хуже, в этом году чуть оправились — и снова неприятности с «Шуньфэн». Что ждёт их в будущем — никто не знал.
Они переглянулись и увидели в глазах друг друга безысходность. Люди из «Шуньфэн» были амбициозны и жестоки. Вэй Хун — коварен и мстителен. Так продолжаться не могло.
Цюй Янь и Ляньхуа проснулись, когда за окном уже было светло. Ляньхуа пошевелилась под одеялом, высунула руку и лениво протянула:
— Яньэр, только у тебя я чувствую себя по-настоящему свободно. Можно спать столько, сколько хочется. Дома мама с невесткой шумят — не уснёшь.
Плакав вчера, Ляньхуа избавилась от большей части тоски. Она приподнялась и удивилась:
— Ано куда делась?
— Завтрак готовит.
Цюй Янь села, передала Ляньхуа одежду и тут же отпрянула — глаза подруги распухли до невероятных размеров.
Ляньхуа этого не заметила, потёрла сонные глаза и с завистью сказала:
— Тебе так повезло! Проснулась — и сразу еда готова. Хотела бы я иметь хоть половину твоего счастья.
Её щёки при каждом слове смешно дрожали. Цюй Янь не выдержала и рассмеялась, растрёпав Ляньхуа волосы:
— Посмотри-ка в зеркало! Сама себя не узнаешь после такого плача!
Ляньхуа обеими руками прижала голову и обиженно уставилась на подругу. Натянув одежду, она подошла к медному зеркалу и, увидев своё отражение, вскрикнула:
— Яньэр, это я?!
— А кто же ещё? — усмехнулась Цюй Янь, поправляя постель.
Шэнь Юньнуо вошла с тазом воды. Цюй Янь указала на Ляньхуа:
— Посмотри на сестру Ляньхуа — сама себя не узнаёт!
Шэнь Юньнуо всегда вставала рано — в этом Цюй Янь ей не сравниться. Та, проспав допоздна, обычно вставала позже. А Шэнь Юньнуо ни разу не проспала. Она подала Ляньхуа мокрое полотенце:
— Умойся. После завтрака сходим прогуляться по деревне.
Ляньхуа отчаянно хлопала себя по щекам:
— В таком виде на улицу не пойду — напугаю всех!
Она неохотно провела полотенцем по лицу и вернула его Цюй Янь, повернувшись к Шэнь Юньнуо:
— Ано, я тебя не испугала?
— Нет, сестра Ляньхуа прекрасна. Совсем не страшно.
Ляньхуа просияла, обняла Шэнь Юньнуо и воскликнула:
— Ано умеет говорить самые приятные вещи! Ладно, пойдём гулять!
В деревне особенно гулять было нечего. Три девушки взяли одежду и пошли к реке — там всегда собиралось много народу, а значит, ходили слухи обо всём. Цюй Янь и Шэнь Юньнуо выбрали уединённое место: отец Цюй строго запретил Шэнь Юньнуо мочить руки в воде. Поэтому стирали Цюй Янь с Ляньхуа, а Шэнь Юньнуо сидела на каменной скамье позади и тихо разговаривала с ними.
Окружающие женщины старались не задевать троицу, особенно избегая упоминаний о Шэнь Цуне и Шэнь Юньнуо. Но деревенские сплетни всё равно лились рекой. Ляньхуа услышала, как обсуждают одну женщину, пойманную с любовником:
— Не ожидала, что в нашей деревне такое случится! Жила себе спокойно, а теперь устроила позор на весь округ. Думаю, Чжу Хуа ждёт плохая судьба.
Чжу Хуа была легкомысленна — рано или поздно все укажут на неё пальцами. Ляньхуа даже пожелала, чтобы этот день настал поскорее.
Цюй Янь нахмурилась и толкнула Ляньхуа в бок, давая понять молчать. Женщина, о которой шла речь, была никто иная, как Хунхуа — та самая, что в прошлый раз на реке насмехалась над Цюй Янь и оклеветала её. Цюй Янь редко общалась с деревенскими, поэтому не знала об этом скандале. А любовником оказался второй сын старика Шэня — Шэнь Си. Все в деревне помнили старую историю: старик Шэнь женился на вдове Ло и выгнал своих детей жить отдельно. С тех пор в деревне ходили самые разные слухи.
— Яньэр, разве у Ано не было младшего брата по имени Шэнь Си? Это он? — спросила Ляньхуа. Она запомнила имя Шэнь Си только потому, что старший брат вдовы Ло звался Шэнь Дун — вместе получались «восток и запад».
Цюй Янь толкнула её ещё раз и повернулась к Шэнь Юньнуо. Та побледнела, в глазах читался испуг — будто её напугали. Цюй Янь тихо сказала:
— Ано, с одеждой почти покончили. Днём сходим с сестрой Ляньхуа в глубокую чащу, хорошо?
Шэнь Юньнуо натянуто улыбнулась и еле заметно кивнула.
http://bllate.org/book/7416/696858
Готово:
