Позже Шэнь Цун снова ушёл в горы. Говорили, что в других местах гор можно ещё сажать овощи, но это уже глубокая чаща. Если посадить ближе к деревне, все жители тут же сбегутся и выроют всё до того, как урожай созреет. Цюй Янь и Шэнь Юньнуо вдоль забора посадили ещё немного — ростки быстро поднимались, и через несколько дней уже можно будет есть. От этих дел Цюй Янь чувствовала себя спокойно и надёжно, будто бы ей не терпелось расширить грядку и занять ещё больше места.
В доме не оказалось мотыги, и Цюй Янь взяла заострённую деревянную палку, чтобы копать землю, а Шэнь Юньнуо закапывала семена. Они не успели даже половину сделать, как вдруг услышали, что кто-то зовёт их. Ляньхуа похудела, её лицо осунулось, а дух был подавлен. Цюй Янь помахала ей рукой:
— Ляньхуа, ты пришла.
Она не заметила тревожного выражения на лице подруги.
— Янь, с отцом Цюй случилась беда! Беги скорее домой! — Ляньхуа всю дорогу расспрашивала, пока наконец не нашла их. Все в деревне уклончиво молчали о Шэнь Цуне, и ей стоило больших усилий выведать, где они. — Где Ано-гэ? Зови и его! Отец Цюй избит!
Голова Цюй Янь словно опустела, она не могла сообразить, что происходит, и растерянно прошептала:
— Ляньхуа… что ты сказала?
Увидев, как побледнела подруга и как безжизненно смотрят её глаза, Ляньхуа испугалась, что та сейчас потеряет сознание, и постаралась говорить мягче:
— Отец Цюй пошёл в деревню Тяньцзя, чтобы спросить арендную плату, а его там избили. Он велел мне молчать, но я не могу этого стерпеть. Возвращайся, посмотри сама. А Ано-гэ где?
Ноги Цюй Янь подкосились, и она начала падать, но Шэнь Юньнуо вовремя подхватила её:
— Сноха!
Ляньхуа хлопнула себя по лбу, досадуя:
— Вот я дура! С отцом Цюй всё не так уж плохо, просто мне показалось, что он не должен был от тебя это скрывать. Говорят, сегодня люди из Тяньцзя придут сюда устраивать скандал. Пусть Ано-гэ тоже пойдёт — пусть их напугает.
Ляньхуа не знала всей подоплёки. После разрыва помолвки с Цюй Чаншэном она почти не выходила из дома. Госпожа Лу велела ей навестить Цюй Янь и поговорить с ней. Ляньхуа решилась, пошла в дом Цюй и спросила у отца Цюй, как пройти, — так узнала, что он ранен. Он просил её ничего не говорить Цюй Янь, но Ляньхуа понимала, как много отец Цюй значит для неё, и не согласилась молчать — сама побежала сюда.
Шэнь Цун ушёл в горы и неизвестно, когда вернётся. Цюй Янь была в панике: в руке всё ещё зажата деревянная палка, грязь на ладонях, она схватила Ляньхуа за рукав и дрожащим голосом прошептала:
— Лянь… Ляньхуа… пойдём скорее.
Она растерялась и лишилась всякого присутствия духа. В голове крутилась только одна мысль — быстрее домой. Она сделала неуверенный шаг, ноги подкашивались, и она чуть не упала. Шэнь Юньнуо передала её Ляньхуа:
— Сестра Ляньхуа, держи меня за руку, а я пойду звать брата.
Шэнь Юньнуо не стала медлить и бросилась к подножию горы. Её нежный, мягкий голосок, давно не кричавший так громко, разнёсся эхом по лесу. Птицы в испуге вылетели из крон, хлопая крыльями. Женщины, собиравшие в горах дикоросы, удивились незнакомому звуку и стали с любопытством выглядывать с тропинки вниз. Шэнь Юньнуо в простой грубой одежде, с белой кожей и тревожным румянцем на лице, несмотря на юный возраст, уже обладала изящной красотой. Женщины перешёптывались:
— Неудивительно, что Шэнь Си так привязан к этой девочке. Раньше не замечали, а теперь видно — красота одна на десять деревень!
Кто-то с завистью добавил:
— У неё же никогда не было нужды трудиться под солнцем и дождём. Целыми днями сидит дома, а мы от зари до заката в поте лица пашем — где нам взяться такой гладкой коже?
Шэнь Юньнуо делала вид, что не слышит. Она шла прямо по тропе вглубь горы, спотыкаясь и подворачивая ногу, пока наконец не уперлась в заросли. Остановившись под густым деревом, она изо всех сил закричала:
— Брат!
Её звонкий, чистый голос пронёсся сквозь лес, словно пение птицы. Одна из женщин, заметив, что Цюй Янь нет рядом, съязвила:
— Ано, по твоему голосу слышно — неужто твоя сноха скоро родит? Аж вся покраснела от волнения! Слушай, роды — не беда. Позовите в деревне повитуху, и всё будет в порядке.
Женщина осмелилась так говорить только потому, что рядом с Шэнь Юньнуо никого не было. В деревне все друг о друге всё знали: Цюй Янь не беременна — живот плоский, это всем очевидно. Просто насмехались над тем, что девушка так перепугана, будто дома умирает кто-то.
После этих слов кто-то хихикнул, но другие оглядывались по сторонам с опаской: если Шэнь Цун услышит, как над его сестрой смеются, он точно устроит разнос. С ним лучше не связываться.
Через некоторое время с другого склона донёсся ответ. Шэнь Юньнуо облегчённо выдохнула — голос стал хриплым. Она не сводила глаз с того места, откуда раздался зов. Наконец, в кустах слева что-то зашевелилось, и она бросилась туда, крича:
— Брат!
— Дома что-то случилось? — Он почти опустошил корзину с семенами, сначала почудилось, будто слышал голос сестры, но потом понял — это точно она. Бросив остатки семян куда попало, он мгновенно выскочил из зарослей, лицо его блестело от пота.
Шэнь Юньнуо заметила, что женщины прислушиваются, явно пытаясь подслушать, что происходит. Она сжала губы и потянула Шэнь Цуна вниз по тропе. Кто-то фыркнул:
— И года нет, а уже столько хитростей в голове.
Но, боясь, что Шэнь Цун услышит, проговорила это почти шёпотом.
По дороге Шэнь Юньнуо вкратце передала слова Ляньхуа. Увидев, что калитка заперта, они поняли: Цюй Янь и Ляньхуа уже отправились в деревню Цинхэ. Шэнь Цун швырнул корзину во двор, стряхнул с одежды сухую траву и сказал:
— Пойдём, догоним твою сноху.
Он не собирался вмешиваться в дела аренды земли. Если семья Тяньцзя не платит и ещё бьёт арендодателя — их явно пора проучить.
Шэнь Цун и Шэнь Юньнуо шли быстро и вскоре нагнали Цюй Янь с Ляньхуа. Та стояла бледная, с красными глазами, еле сдерживая слёзы. Шэнь Цун взял её за руку — впервые не насмехаясь, а серьёзно и спокойно сказал:
— Пойдём, посмотрим, в чём дело.
Только они вошли в деревню, как услышали: люди из Тяньцзя уже пришли. Старшее и среднее поколения семьи Цюй поспешили помочь отцу Цюй. Лицо Цюй Янь стало ещё бледнее, ноги подкосились, но Шэнь Цун поддержал её:
— Здесь они не посмеют поднять руку. Не теряй голову — дома разберёмся.
Он спросил у Ляньхуа подробности. Оказалось, отцу Цюй разбили лоб, но других серьёзных ран нет. Цюй Янь немного успокоилась. Подойдя к дому, они услышали шум: во дворе семья Тяньцзя с палками окружала крыльцо, а отец Цюй стоял на веранде, готовый к противостоянию. Цюй Янь сердце подпрыгнуло к горлу:
— Папа!
Все обернулись. Не дожидаясь, пока отец Цюй что-то скажет, рядом с ним завопила госпожа Сяо:
— Янь! Как ты только теперь возвращаешься? Твоего отца прямо до дома загнали и тут же начали избивать!
Госпожа Сяо, взволнованная, сбежала вниз и схватила Цюй Янь за руку. Когда узнала о беде, она не хотела вмешиваться, но Цюй Тянь упрямился и пошёл. Она не могла его удержать. Цюй Гуй исчез из деревни, и госпожа Сяо в душе винила за это Шэнь Цуна и Цюй Гуя. Но Цюй Аань сказал, что Шэнь Цун ничего плохого не говорил, даже предостерёг Цюй Гуя, чтобы тот не поддался чужому влиянию. Возможно, Цюй Гуй просто решил уехать и найти своё место в жизни.
Цюй Тянь считал, что Цюй Гуй остался жив именно благодаря Шэнь Цуну. Услышав, что с отцом Цюй беда, он настоял на том, чтобы прийти и всё выяснить. Семья Тяньцзя не платила арендную плату и теперь ещё и обвиняла отца Цюй в жадности, мол, требует слишком много — целую десятину урожая! А у них, дескать, болен старик, и нужно, чтобы отец Цюй выделил деньги на лечение.
Госпожа Сяо не считала себя святой, но с такой наглостью и бесстыдством сталкивалась впервые. В деревне за аренду у землевладельца обычно платили полторы десятины, а отец Цюй брал всего одну — и это ещё «много»?
Госпожа Сяо быстро всё объяснила, и, увидев Шэнь Цуна, её смелость возросла. Она презрительно покосилась на семью Тяньцзя и ткнула пальцем в Шэнь Цуна:
— Это муж Янь, Шэнь Цун… вы ведь его знаете?
В её голосе звучала явная угроза: мол, Шэнь Цун — тот самый «злодей на десять деревень», и если осмелитесь тут буйствовать, сами себя похороните.
Цюй Янь подошла к отцу Цюй и осмотрела его. На лбу у него была опухоль и ссадина. Она недовольно посмотрела на семью Тяньцзя:
— Если вам кажется, что арендная плата слишком высока, в этом году землю вам не отдадут. Не думайте, будто в доме некому заступиться — приходите толпой и издеваетесь над стариком!
Цюй Янь всегда говорила мягко и вежливо, но сейчас её лицо ожесточилось. После долгого общения с Шэнь Цуном в её взгляде появилась та же решимость и жёсткость.
Когда кроткая и добрая женщина вдруг холодно сверкнула глазами, семья Тяньцзя на мгновение замолчала.
Но вскоре один из мужчин чуть вперёд шагнул и перевернул палку в руках, готовясь замахнуться. Шэнь Цун мгновенно сорвался с места, ловко схватил его за запястье, вырвал палку и со всей силы опустил её на колени противника. Всё произошло мгновенно — никто не успел опомниться. Когда семья Тяньцзя пришла в себя, Тянь Лин уже стоял на коленях, подняв голову и жалобно стонал:
— Ты ещё слишком зелёный, чтобы играть со мной в такие игры, — холодно бросил Шэнь Цун, в глазах мелькнула зловещая тень.
Семью Тяньцзя бросило в дрожь. Они рассчитывали, что в доме Цюй никого нет, и даже если есть зять — «выданная дочь, что вылитая вода», он вряд ли станет вмешиваться. Они думали, что напугать старика — дело верное. В последние годы отец Цюй был слишком сговорчив: они платили всё меньше и меньше, а он ни разу не пожаловался. Так и возникла наглость — решили, что можно идти дальше.
Несмотря на прохладную погоду, Тянь Лин обливался потом. Шэнь Цун держал его так, что тот не смел пошевелиться. Он с трудом обернулся к своим:
— Чего стоите? Нас больше! Он один — не справится!
Он уже понял: семья Цюй пришла лишь для вида, настоящей силы у них нет. Их же четверо здоровых мужчин — даже если не драться, одним видом напугают.
Остальные переглянулись, но не спешили действовать. Шэнь Цун одним движением повалил Тянь Лина — кто же они после этого? Пока они колебались, Шэнь Цун отпустил Тянь Лина и, как молния, бросился на другого. Ляньхуа, увидев, что дело принимает опасный оборот, потянула Шэнь Юньнуо на веранду. Госпожа Сяо же воодушевлённо закричала:
— Так держать, Цун! Проучи этих нахалов! Получили милость — и сразу забыли, кто в доме хозяин!
Госпожа Сяо наблюдала с веранды: Шэнь Цун уже повалил двоих, остальные бросили палки и стали умолять о пощаде. Старуха из их компании в ужасе металась по двору:
— Племянник, давай поговорим! Мы не хотели обманывать! Просто старик дома тяжело болен, врач говорит — не пережить ему осени. Я в отчаянии! Хотела у брата Цюй Шэна немного денег занять, больше ничего!
Шэнь Цун мрачно смотрел на неё. Старуха спряталась за спину сына и умоляюще обратилась к отцу Цюй:
— Брат Цюй Шэн, мы же столько лет арендовали у тебя землю и всегда вовремя платили! В прошлом году беда приключилась — старик заболел, совсем извелся. Жизнь тяжёлая! Прошу, скажи племяннику, пусть прекратит! Давай мирно всё обсудим.
Ляньхуа держала Шэнь Юньнуо за руку и смотрела на широкие плечи Шэнь Цуна. Потом перевела взгляд на Цюй Янь и с завистью подумала о ней. В глазах у неё навернулись слёзы.
Шэнь Цун опустил веки и холодно окинул взглядом стоящих на коленях. Много лет провёл он в казино — каждое движение, каждый жест противника он читал, как открытую книгу. Если бы он не знал, что такое «нанести удар первым», давно бы уже не было его в живых.
http://bllate.org/book/7416/696856
Готово:
