Едва слова сорвались с его губ, как чья-то нога с силой вдавила его в грудь. Мужчина застонал от боли, лицо его побелело, шея выгнулась, брови нахмурились, и он злобно уставился на обидчика. Упираясь ладонями в землю, он попытался перевернуться, но едва тело шевельнулось, как нога на груди надавила ещё сильнее. От боли у него посинели губы, вся собранная сила исчезла, и он судорожно втянул воздух. Опустив веки, он почти сквозь зубы процедил:
— Ты смеешь меня ударить?
Шэнь Цун лениво опустил глаза, уголки губ едва заметно приподнялись. Нагнувшись, он небрежно оперся руками на колени и, глядя сверху вниз на всё ещё извивающегося мужчину, медленно и спокойно произнёс:
— В десяти ли вокруг и восьми деревнях нет таких, кого я бы не посмел ударить. Что ты мне сделаешь?
— Ты… — Мужчина никогда не встречал столь дерзкого человека. Но, взглянув на Шэнь Цуна, он увидел: брови и взгляд — строгие и величавые, а выражение лица — совершенно спокойное. Глаза же были тёмные, бездонные. Вдруг в памяти всплыли слухи: «У того человека внешность необыкновенная, черты лица чистые и ясные, ни в чём не похож на злодея, но поступки его — крайне дерзкие». Сердце мужчины заколотилось. Имя, которое он слышал не раз, готово было сорваться с языка. Губы задрожали, и он запинаясь выдавил:
— Кто… кто ты такой?
— А ты как думаешь, кто я? — Шэнь Цун был в прекрасном настроении. Он слегка повернул ногу, и мужчина снова изогнулся от боли, умоляя:
— Великий герой, пощади! Я… я не посмею больше! Умоляю, великодушный герой, простите меня!
Вдали горы и ближние деревья были покрыты белоснежной пеленой. Мужчина стоял, одной ногой прижимая другого к земле, с непринуждённой ленью в позе. Издалека это зрелище напоминало картину: божественный отшельник карает злодея. По крайней мере, так подумали несколько человек, медленно приближавшихся к этой сцене. Они не осмеливались подойти ближе.
Один из них нахмурился, пристально вглядываясь в происходящее, затем резко развернулся и побежал. Его товарищи, ничего не понимая, последовали за ним. Добежав до большого дерева, они остановились, тяжело дыша.
— Ты чего побежал? Разве не видишь, как Линь Да избивают?
— Заткнись! — крикнул беглец, на щеке которого красовалась чёрная родинка с несколькими торчащими волосками. От ярости волоски на родинке дрожали. — Мы всегда старались держаться подальше! Кто вас за язык тянул связываться с братом Цуном?
Услышав имя «брат Цун», лица остальных побледнели.
— Он… он и есть Шэнь Цун?
Ранее они не приглядывались: думали, что перед праздником можно поживиться деньгами, заметив, что кто-то стал торговать здесь на ярмарке. Кто бы мог подумать, что столкнутся с кем-то ещё более жестоким! Мужчина испугался, ноги сами собой задрожали — от холода или от страха, он и сам не знал.
— Что делать? Идти ли нам за Линь Да?
При этих словах парень с родинкой пнул его ногой.
— Не идти? Тогда жди, как сегодня ночью тебя всех подряд прикончат! Шэнь Цун в одиночку может свалить вас всех. Попадёшь к нему в руки — ни жизни, ни смерти не жди. Вы же слышали про ту драку между казино «Шуньи» и «Шуньсинь»? Шрам чуть не погиб, но Шэнь Цун буквально вытащил его из-под ножа. И всего за три дня господин Му молниеносно выкупил «Шуньсинь» и переименовал в «Шуньи». Люди видели лишь смену вывески, но те, кто крутился в этой среде, прекрасно знали, что там на самом деле произошло.
«Шуньсинь» подкупил женщин из борделя, чтобы убить Шрама. Дело почти удалось, но Шэнь Цун вовремя всё перевернул. Те, кто подчинился, остались целы, а непокорных не пощадили.
В казино «Шуньи» Шэнь Цун пользуется огромным авторитетом — все идут за ним добровольно. Эти истории были на слуху у каждого, и легенды о Шэнь Цуне они могли пересказать наизусть. Теперь, осознав, что сегодня сами наткнулись на этого демона, они дрожали всем телом, хлопая себя по щекам и со страхом шепча:
— Что делать? Что делать? Мы же не знали, что он сюда придёт! Иначе ни за что бы не пошли с Линь Да!
— Хватит ныть! — раздражённо бросил парень с родинкой, хотя и сам внутри был не так спокоен, как внешне. В душе уже бушевал шторм.
Они присели под деревом, лица у всех были как у мертвецов. Молча переглядываясь, никто не решался заговорить. Тем временем Линь Да уже догадался, кто перед ним. В ужасе он широко распахнул глаза, зубы стучали, и слова вылетали с трудом:
— Я… брат Цун! Простите, я был слеп! Не узнал вас! Вы великодушны, не сочтите за обиду! Брат Цун, я виноват…
И, не выдержав, зарыдал.
Такой резкий поворот ошеломил зевак. Лишь Цюй Чаншэн, похоже, всё понял: злодеи сами получили по заслугам. Шэнь Цун — человек с громкой славой, и эти негодяи сами напросились на беду. Он фыркнул про себя: таких и надо хорошенько проучить.
Шэнь Цун будто не слышал мольбы. Лениво почесав ухо, он бросил взгляд на старуху, прятавшуюся в углу, и медленно произнёс:
— Кажется, ты затаил злобу на эту тётку и собираешься отомстить ей…
— Нет, нет! Вы ошибаетесь! Я… я вчера перебрал с вином, не выспался, говорил во сне!
— Даже во сне помнишь, как мстить людям? Видимо, ваша вражда глубока. Интересно, с каких это пор в деревне за торговлю нужно платить вам? Может, завтра я пошлю Шрама прогуляться по округе — вдруг и он заработает немного денег…
Голос Шэнь Цуна был тих, но каждое слово заставляло сердце Линь Да сжиматься. Он знал, что лавочники в городе тайком платят Шэнь Цуну и его людям. В обмен те защищают их от хулиганов. Сам он не собирался брать пример, но два дня назад его брата избили и сломали ногу. Отчаявшись и решив, что старуха беззащитна, он и напал на неё.
Услышав это, Линь Да побледнел ещё сильнее.
— Нет, нет! Этого не было, брат Цун! Простите меня на этот раз! Больше никогда не посмею!
В этот момент подошла ещё одна группа людей. Зеваки насторожились и отступили на шаг, но, к их удивлению, новоприбывшие упали на колени и стали кланяться Шэнь Цуну, умоляя о пощаде.
— Линь Да не знал, что вы здесь, брат Цун. Простите его за то, что потревожил ваш покой! — сказал один из них.
Шэнь Цун взглянул на говорившего и отвёл глаза, слегка усмехнувшись:
— Ты умеешь говорить.
— Брат Цун, простите нас на этот раз! — мужчина, набравшись смелости, подошёл ближе и пнул Линь Да. — Быстро вставай и кланяйся брату Цуну, проси прощения!
Шэнь Цуну стало интересно. Он убрал ногу и задумчиво спросил:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Люй Шань, но так как на лице родинка, все зовут меня Сяо Хэй.
Сяо Хэй был почтителен и смиренен. Услышав имя Шэнь Цуна, зеваки ещё больше испугались и поспешили уйти, чтобы не впутываться в эту историю. Ляньхуа и Цюй Янь, закончив молиться в храме, поднялись и, опершись друг на друга, обернулись. Увидев толпу вдалеке, Цюй Янь занервничала, но Ляньхуа удержала её:
— Янь-эр, не подходи. С Ано-гэ всё будет в порядке.
Они ведь девушки, им не пристало вмешиваться. Да и несколько человек стояли на коленях перед Шэнь Цуном — явно не простая ситуация. Подойдут — только помешают. Ляньхуа пришла в храм, чтобы помолиться о хорошей жизни с Цюй Чаншэном, о скором рождении ребёнка после свадьбы. После замужества Люя стала такой счастливой: все начали относиться к ней лучше, особенно когда она забеременела. Госпожа Лу говорила: «После свадьбы поскорее роди ребёнка — так ты утвердишься в доме мужа, и жизнь пойдёт гладко». Взгляд Ляньхуа скользнул по плоскому животу Цюй Янь. Та уже давно замужем за Шэнь Цуном — наверное, тоже переживает.
Цюй Янь нахмурилась, но, подумав, решила, что Ляньхуа права. Осталась у входа, и лишь когда все ушли, вместе с Ляньхуа подошла к Шэнь Цуну и обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
Цюй Чаншэн уже открыл рот, чтобы рассказать всё как было, но Шэнь Цун спокойно перебил его:
— Мелочь. Эти люди провинились и пришли извиняться. Вы закончили? Тогда пойдём домой.
Он обнял её за талию и бросил взгляд на старуху в углу, которая уже собрала свои вещи и собиралась уходить. Старуха заметила его взгляд, подняла глаза, всё ещё дрожа от страха, но в то же время чувствуя себя польщённой. Она потерла ладони, неуверенно сложила их перед грудью и беззвучно прошептала два слова, после чего, опустив голову, быстро убежала.
Цюй Чаншэн нахмурился. Ему стало обидно за Шэнь Цуна: тот помог старухе, а та даже не поблагодарила.
Но Шэнь Цун оставался невозмутимым. Совершив доброе дело, он не проявлял ни гордости, ни радости — будто всё это не тронуло его сердце и не оставило в нём и следа. Цюй Чаншэну стало не по себе: руки задрожали. Это было странное чувство, похожее на то, что он испытал в первый раз, когда получил плату за работу в городе.
— Цун, ты…
Шэнь Цун не хотел об этом говорить и прервал его:
— Пора домой. После праздников съездим в деревню Цинхэ.
Цюй Чаншэн понял и проглотил слова:
— Ладно, пошли.
Цюй Янь знала характер Шэнь Цуна: если он не хочет говорить, допрашивать бесполезно. Поэтому она отбросила эту мысль и, прижавшись к нему, пошла домой. По дороге Ляньхуа вспомнила, что Цюй Юэь упоминала про храм, и спросила. Цюй Янь замялась и промолчала. Цюй Чаншэн не заметил неловкости и рассказал Ляньхуа то же, что и Шэнь Цун, похвалив Ван Сюя:
— Молодой господин Ван совсем без высокомерия. Когда мы сели в карету, ему пришлось неловко.
Ляньхуа кивнула, глядя на то, как Шэнь Цун и Цюй Янь идут, нежно прижавшись друг к другу. Ей стало завидно. Она отстала на шаг и потянулась за рукой Цюй Чаншэна, но тот уклонился. Нахмурившись, он сердито уставился на неё. Ляньхуа надула губы, явно обижаясь. Цюй Чаншэн растерялся и запинаясь проговорил:
— Ляньхуа… Подожди, я тебе сломаю веточку — будешь опираться, не упадёшь.
Цюй Янь обернулась и увидела, как Ляньхуа топчет ногой землю, а Цюй Чаншэн бежит к обочине ломать ветку, избегая её. Она удивилась и тихо спросила Шэнь Цуна:
— Что с ними?
Шэнь Цун не остановился, продолжая идти, и равнодушно ответил:
— Ты с ней вместе, зачем меня спрашиваешь?
Цюй Янь подумала и решила, что он прав. Она действительно не обратила внимания: в прошлый раз, когда они с Шэнь Цуном возвращались в Цинхэ, он тоже обнимал её за талию. И сейчас она не придала этому значения. Лишь дома до неё дошло: может, Ляньхуа обиделась, что она не пошла с ней? Ведь по дороге в храм они шли, взявшись за руки.
Она сказала об этом Шэнь Цуну, который сидел на табурете, одной рукой держа полено, а другой — огниво.
— Ляньхуа, наверное, злится, что я с тобой пошла, а не с ней?
Шэнь Цун положил полено в очаг, слегка подул, чтобы разжечь огонь, и, выпрямившись, усмехнулся:
— В следующий раз сама у неё спроси.
Увидев его многозначительную улыбку, Цюй Янь поняла: он знает причину. Не выдержав любопытства, она начала гадать:
— Неужели Чаншэн её чем-то обидел? Но Ляньхуа — открытая, весёлая, за исключением случая с Чжу Хуа, она никогда ничего не держит в себе. Если бы Чаншэн её обидел, она бы сразу закричала, а не молчала бы.
Шэнь Цун улыбнулся, сначала не собираясь отвечать, но потом передумал и загадочно произнёс:
— Ляньхуа завидует тебе.
— Чему?
— Тому, что у тебя хороший муж. — Шэнь Цун посмотрел на её покрасневшее лицо и с лукавством добавил: — Не спрашиваешь, почему?
Она энергично замотала головой. Тогда Шэнь Цун продолжил:
— Я обнимаю тебя, а Ляньхуа чувствует себя брошенной. Она хочет, чтобы Чаншэн тоже её приласкал. Но Чаншэн — упрямый и непонятливый, нашёл отговорку и убежал. Ляньхуа обиделась, а тут ещё я рядом — сравнение не в пользу Чаншэна, и злость на него только растёт.
Говорил он так, будто всё видел своими глазами. Цюй Янь не поверила и продолжила перебирать рис.
Шэнь Цун изменил тон:
— Если не веришь, спроси Ляньхуа в следующий раз. Она не умеет хранить секреты — не станет от тебя скрывать.
Цюй Янь кивнула.
Ночью все трое вынесли мясо и овощи на завтра в кухню. Мясо вымыли и положили в кастрюлю, накрыв крышкой. Всё проверили и, увидев, что скоро полночь, Цюй Янь поторопила Шэнь Юньнуо и Шэнь Цуна идти спать.
Оба вздрогнули. Улыбка Шэнь Юньнуо замерла:
— Я пойду спать. Брат, сестра, и вы ложитесь пораньше.
Цюй Янь почувствовала неладное. Шэнь Цун не выглядел сердитым, скорее задумчивым. Она тихо спросила:
— Что случилось?
— Ничего. Просто… в детстве мать так же говорила мне и Ано: «Пора спать». Но это было очень давно. — Он вспомнил свою мать — доброй, никогда не ругавшей их. Голос Цюй Янь напомнил ему её. — Пойдём, пора спать. Завтра сходим к матери на могилу, поговорим с ней.
http://bllate.org/book/7416/696847
Готово:
