— Нет, мы сами дойдём пешком, — сказал Шэнь Цун, кланяясь Ван Сюю, сидевшему в карете. — Молодой господин Ван, ваше время дорого, как мы можем задерживать вас? Двоюродная сестра Юэ, поезжайте скорее.
Голос мужчины звучал спокойно и уверенно, но в его глубоких глазах таилась угрюмая злоба. Цюй Юэь невольно разжала пальцы от страха, и занавеска колыхнулась, скрыв их друг от друга.
— Шэнь-господин шутит, — прозвучал чистый, звонкий голос Ван Сюя. — Раз вы не желаете, я не стану настаивать. Агуй, поехали.
Ляньхуа подняла глаза и невольно бросила на Ван Сюя ещё пару взглядов, потом повернулась к Шэнь Цуну. Сравнивая их, она невольно позавидовала Цюй Янь.
По дороге Цюй Янь нервничала. Ляньхуа шептала ей на ухо, не стесняясь в словах:
— Ано-гэ так удивительно держится перед молодым господином Ваном — ни на йоту не уступает ему в осанке! В деревне, от мала до велика, все перед Ван Сюем ходят на цыпочках, а Шэнь Цун даже не пытается скрывать своего пренебрежения. Другой бы на его месте не осмелился так говорить.
Цюй Чаншэн слушал её похвалы Шэнь Цуну и становилось всё злее. Он боковым зрением оглядел Шэнь Цуна: хоть сам он и считался высоким в деревне, рядом с Шэнь Цуном чувствовал себя ничем. Тот шёл прямо, как сосна на ветру — грудь широкая, осанка безупречная, будто неприступная скала.
Цюй Чаншэн выпрямил спину и мысленно начал соревноваться с ним.
Четверо, каждый со своими мыслями, добрались до храма. Шэнь Цун не любил такие места и велел Цюй Янь с Ляньхуа идти внутрь, а сам остался побродить поблизости. Повернувшись, он вдруг заметил в углу пожилую женщину. Та, дрожа от холода в тонкой одежонке, сидела, съёжившись. Внимание Шэнь Цуна привлекла не её внешность, а корзинка перед ней: в ней аккуратными рядами лежали разнообразные пуговицы-«крестики», тщательно вышитые и выложенные с явной заботой. Он медленно подошёл.
Старуха почувствовала приближение человека и подняла лицо. На её посиневших от холода щеках появилась слабая улыбка:
— Хотите купить крестики?
Говоря это, она подняла руки — покрытые трещинами, с кровоточащими мозолями. Шэнь Цун присел перед ней и вежливо сказал:
— Не двигайтесь, я просто посмотрю.
Старуха подумала, что он боится, как бы её грязные руки не испачкали товар, и её улыбка стала напряжённой, но она всё равно проговорила:
— Сегодня много народу, крестики хорошо продаются. Посмотрите, что нравится — цену можно обсудить.
Завтра был Новый год, и те, кто сегодня торговал у храма, скорее всего, жили в бедности. Цюй Чаншэн, стоявший за спиной Шэнь Цуна, почувствовал жалость и стал ещё выше ценить Шэнь Цуна. Тот ведь целыми днями выбивал долги, из-за чего не одна семья распалась; некоторые даже продавали детей, лишь бы расплатиться. Цюй Гуй из деревни Цинхэ — живой тому пример: его дом разрушен, семья разбросана. И вдруг Шэнь Цун проявляет доброту к старухе! Цюй Чаншэн не мог поверить своим глазам. Он присел и спросил цену: два крестика за монетку — недорого. Сжалившись над старухой, он вытащил одну монетку:
— Тётушка, дайте мне два крестика.
Шэнь Цун аккуратно перебирал крестики и в итоге выбрал шесть. Цюй Чаншэн нахмурился: в семье Шэнь Цуна только двое братьев, да ещё отец Цюй и Цюй Янь — всего четверо. Зачем Шэнь Цуну шесть крестиков? Кому он их подарит?
Он всё больше убеждался, что Шэнь Цун просто хочет помочь старухе заработать побольше. У Цюй Чаншэна в кармане оставалось всего шесть монеток — большую часть заработка он отдавал матери. Он вытащил ещё две и, стиснув зубы, сказал:
— И я возьму шесть.
Когда Шэнь Цун обернулся и посмотрел на него странным взглядом, Цюй Чаншэн запнулся:
— Перед Новым годом я ещё ничего не подарил маме... Эти крестики такие необычные, подойдут для семьи.
После этого случая Цюй Чаншэн изменил своё мнение о Шэнь Цуне. Раньше он часто слышал его имя от Ляньхуа и считал, что та просто ослеплена чувствами. Шэнь Цун с детства крутился в казино, дрался с кем попало — откуда в нём взяться доброте? Скорее уж он известен своей жестокостью. Ляньхуа же судила о нём по Цюй Янь: раз та добра и отзывчива, значит, и Шэнь Цун тоже хороший. Но на деле всё иначе.
Сколько людей пострадало от рук Шэнь Цуна! В округе десятка вёрст не найти ни одного доброго головореза. Однако теперь Цюй Чаншэн своими глазами увидел, как тот проявил милосердие к старухе. Значит, в Шэнь Цуне ещё не всё погасло.
Аккуратно сложив крестики, оба стали ждать девушек. Вдруг Цюй Чаншэн нахмурился:
— Сестра Янь и Ляньхуа ведь сказали, что пойдут в храм? Неужели уже ушли? Здесь всё видно — места немного, и кареты нигде нет.
Он спросил об этом Шэнь Цуна. Тот мрачно ответил:
— У молодого господина Ван дел по горло. Если он занялся чем-то другим — ничего удивительного.
Цюй Чаншэн кивнул:
— Хорошо, что мы не сели в карету. Иначе, зная его характер, он бы всё равно нас довёз, и мы действительно задержали бы его...
Он ещё что-то собирался сказать, но вдруг заметил, что Шэнь Цун снова присел рядом со старухой и что-то ей советует: мол, пусть она сходит в горы, соберёт травы, сварит отвар и каждый день парит в нём руки — тогда всё заживёт.
Цюй Чаншэн был поражён: Шэнь Цун совсем не похож на того злодея, о котором ходили слухи.
Он тоже присел и услышал, как Шэнь Цун спрашивает старуху, как идут дела, сколько она обычно продаёт. Старуха бросила взгляд на женщину, молившуюся внутри храма, и улыбнулась, отвечая Шэнь Цуну. Вскоре подошли новые покупатели. Следуя совету Шэнь Цуна, старуха больше не выставляла руки наружу — просто позволяла гостям самим выбрать товар, а потом, не показывая ран, протягивала ладонь за плату. Так её гнойные трещины не пугали покупателей.
Благодаря славе Ван Сюйцая буддийский храм привлекал множество паломников. Сегодня, накануне Нового года, народу было ещё немного — настоящий наплыв начнётся только первого числа. Старуха продала ещё несколько крестиков, и в корзинке осталось меньше десяти.
В этот момент с дороги приближались трое мужчин. Их одежда была в лохмотьях, волосы растрёпаны, плечи дергались при ходьбе. Они шли, задрав подбородки, но опустив глаза и косо поглядывая по сторонам.
Подойдя к старухе, главарь плюнул под ноги и свысока бросил:
— Эй, бабка! Ты на моей земле торговать вздумала? Скажи-ка, из какой деревни?
В округе много деревень, и с первого по пятнадцатое число здесь всегда полно торговцев. Старуха пришла всего несколько дней назад, поэтому слова мужчины показались ей странными. Но она сразу поняла: пришли за неприятностями. Она опустила голову, сжала корзинку и попятилась назад.
— Ты что, глухая? — рявкнул мужчина и пнул землю. — На этой земле торговать — платить мне! Уже четыре дня торчишь тут. Сколько заработала — выкладывай!
Старуха побледнела. Рука, сжимавшая корзину, дрожала. Трещины на пальцах снова лопнули, и из них потёк гной.
Мужчина с отвращением сплюнул и отвернулся:
— Давай деньги, и побыстрее, а то не пожалеешь!
Цюй Чаншэн, стоявший рядом, покраснел от ярости. «Если бы не бедность, кто стал бы в такой мороз торговать у храма? Наверное, хочет хоть немного заработать к празднику», — подумал он и громко крикнул:
— Что вы творите?! Днём, при свете солнца — грабить старуху?!
Он ободряюще улыбнулся старухе:
— Не бойтесь! Сегодня мы здесь — посмотрим, что вы задумали!
Трое мужчин, увидев высокого и крепкого Цюй Чаншэна, на миг испугались — подумали, что это сын старухи. Но, услышав его слова, поняли, что ошиблись, и страх прошёл.
— Слушай сюда, — сказал главарь, игнорируя Цюй Чаншэна. — Если не отдашь деньги, завтра будет хуже. Мы ждём, чем встретить Новый год!
Цюй Чаншэн мог защитить старуху сейчас, но не навсегда. Эти головорезы бродили повсюду и рано или поздно найдут её дом. Поэтому они и вели себя так нагло.
Увидев, что его проигнорировали, а старуха дрожит от страха, Цюй Чаншэн в ярости закричал:
— Вы — хуже скота! Грабить старуху — вам не стыдно? Я сам с вами разберусь!
Шэнь Цун всё это время сидел, не шевелясь. Народ начал собираться вокруг. Кто-то презрительно фыркнул: эти трое — известные бездельники. Их давно выгнали из деревни за воровство и разврат. Они приставали к каждой девушке, которая хоть немного нравилась им. Но так как они «босиком», а деревенские — «в обуви», никто не решался сильно с ними ссориться: боялись, что те в отместку устроят пожар или убьют скотину. Эти негодяи объединились с такими же отбросами из соседних деревень и обосновались у подножия горы. Недавно двоих поймали, когда они лезли в чужой дом, и так избили, что те теперь не могут ходить. Старосты даже приказали: если увидишь их — бей без жалости. Но убивать нельзя, иначе сам сядешь в тюрьму. Поэтому они и не убивают — просто калечат, чтобы жертва не могла выйти из дома.
Думали, хоть на время угомонятся... А вот и нет.
Старуха, услышав шёпот толпы, побледнела ещё сильнее. Дрожащими руками она вытащила из-за пазухи две медяшки:
— Дела плохие... Вот, хватит?
Мужчина, увидев всего две монетки, разозлился:
— Две монеты?! Ты нищим подаёшь?! По две монеты в день — и за прошлые дни тоже заплати!
Цюй Чаншэн не выдержал. Эти мерзавцы знают, что у старухи беда, а сами давят ещё сильнее! Он схватил главаря за воротник:
— Повтори-ка ещё раз! Ужо я тебе зубы повыбиваю! Слабых обижать — это вы, видать, гордитесь? Я в это дело вмешиваюсь!
Мужчина не испугался:
— Бей! Только не убивай — завтра я всё равно найду её. Ты разве сможешь её всю жизнь охранять?
Цюй Чаншэн покраснел от злости. Сзади старуха умоляюще прошептала:
— Не драки... Я торгую, чтобы хоть хлеба купить. Зачем кровь лить?
Она жила в соседних горах и редко выходила из дома. Если бы не беда, никогда бы не рискнула прийти сюда торговать крестиками.
Едва она договорила, как раздался спокойный, но ледяной голос:
— А если убить?
Мужчина не узнал говорящего и фыркнул:
— Убьёшь меня — братья мои останутся. Не думаю, что ты всех нас перебьёшь. Убийцу — на виселицу. Сам сядешь, и нам не страшно.
Именно поэтому они и не боялись никого.
— Да? — Шэнь Цун по-прежнему сидел, прислонившись к старухе. Его тон был настолько беззаботен, что двое спутников главаря насторожились. Они не узнали Шэнь Цуна — его имя наводило ужас, и они всегда старались держаться подальше от мест, где он бывал. Поэтому за все эти годы ни разу с ним не сталкивались.
Увидев, что Шэнь Цун держится с достоинством, они засомневались и не осмелились вести себя так же нагло, как с простой старухой. Опустили головы, лихорадочно соображая.
Старуха, думая, что Шэнь Цун хочет за неё заступиться, потянула его за рукав:
— Ладно, ладно... Не связывайся с ними. Ты добрый человек, не стоит из-за таких мелочей ссориться.
Но главарь, услышав это, только засмеялся:
— Умная бабка! Слушай, старая, в округе десяти вёрст никто не смеет мне перечить. Отдай деньги — куплю вина, и дело с концом. А если нет... — он зловеще ухмыльнулся, — найду твою нору, и тогда пеняй на себя!
Старуха стиснула зубы, её руки дрожали всё сильнее.
Цюй Чаншэн не выдержал. Он замахнулся и врезал мужчине в лицо:
— Думаете, все вас боятся?! Сейчас я вам покажу, как обижать старуху! Гордитесь, да?
Он бил со всей силы: ростом он был высок, да и годами в поле закалился. Отпустив воротник, он ещё пару раз пнул мужчину в живот. Тот завопил от боли:
— Убивают! На помощь!
Но здесь, на склоне горы, почти никого не было. Сегодня в храм пришло меньше десяти человек. Все с удовольствием наблюдали за расправой, но, зная, что это не поможет старухе в будущем, стали оттаскивать Цюй Чаншэна:
— Ради неё самой — хватит! Так не решить проблему.
«Босиком» не страшны «обутые» — завтра эти мерзавцы вернутся, а старуха останется одна.
Мужчина вытер кровь с губ и прошипел:
— Посмеешь меня ударить?! Завтра я тебя найду — посмотрим, кто кого!
Цюй Чаншэна держали, но он снова рванулся вперёд и пнул его ещё раз:
— Я живу в деревне Цинхэ! Приходи, если осмелишься! Кто не придёт — тот трус!
Мужчина замолчал. В деревне Цинхэ много семьи Цюй — туда легко войти, но выйти будет непросто. Однако он не хотел проигрывать в словах и, вытянув шею, бросил:
— Ладно, посмотрим!
Он поднялся, потёр ноги и огляделся. Кто-то уже побежал за помощью, и он не спешил уходить. Злобно глядя на старуху, он прошипел:
— Погоди, бабка... Сейчас я с тобой разделаюсь.
http://bllate.org/book/7416/696846
Готово:
