Снег падал хлопьями. Северный ветер свистел, поднимая снежную пыль и заставляя сугробы прыгать в бешеном вихре. По белоснежной аллее, укрытой снегом, вдруг стремительно помчался мужчина. В нескольких шагах за ним гналась толпа людей с дубинками в руках, осыпая его грубыми ругательствами. Он оглянулся — сквозь метель увидел, что за ним неотступно гонится целая свора. От страха он споткнулся и рухнул на землю. Сзади раздался громкий хохот. Он вскочил на ноги, даже не пытаясь отряхнуть снег с штанов, пошатнулся, перескочил через арочный мостик и бросился к деревне. Подбежав к дереву, он в панике стал расспрашивать прохожего. Тот молча указал рукой в нужную сторону. Мужчина опустил голову и помчался дальше, как одержимый.
Внезапный стук в дверь — громкий, настойчивый — заставил Шэнь Юньнуо вздрогнуть. Игла скользнула по пальцу и вонзилась в плоть. Цюй Янь вскрикнула, бросила свою штопку, схватила палец подруги и внимательно осмотрела рану: на белоснежной коже проступила ярко-алая капля крови. Она подняла глаза к окну и нахмурилась.
За дверью, видимо, не на шутку встревожились — кто-то начал яростно пинать створки. Шэнь Юньнуо нервно поправила позу, спустила ноги с лежанки и собралась встать, но Цюй Янь удержала её за руку, распахнула окно и прислушалась к голосам снаружи:
— Кто там?
Снег заглушал звуки, и Цюй Янь не могла разобрать, кто пришёл. В доме были только она и Шэнь Юньнуо, и открывать дверь незнакомцам было бы безрассудно.
— Янь-эр, это я, твой двоюродный брат Гуй! Быстрее открой, ради всего святого, открой!
Цюй Гуй отчаянно колотил в дверь, и его голос становился всё громче. Издалека уже доносился мерный топот приближающейся толпы. Он отступил на шаг, обхватил себя за плечи, зажмурился и изо всех сил врезался в дверь. Та не дрогнула. Цюй Гуй в ужасе завопил:
— Янь-эр, открой же, умоляю!
Цюй Янь стояла во дворе и сквозь щель в воротах могла разглядеть нос стоявшего снаружи человека.
— Двоюродный брат, зачем ты пришёл?
Цюй Гуй задолжал казино «Шуньфэн», и по логике вещей именно их люди должны были явиться за долгом. Но она не слышала ни слуха ни духа об этом. Вчера она хотела предупредить Шэнь Цуна, но не успела.
— Янь-эр, открой скорее! За мной гонятся!
Цюй Янь уже занесла руку на засов, но, услышав эти слова, резко отдернула её. Её пальцы задрожали.
— За тобой гонятся?
— Янь-эр, открой же, пожалуйста!
Цюй Янь не шевельнулась. Снег падал ей на лицо, и от холода по коже пробежали мурашки.
— Это люди из казино пришли за долгом?
Подумав о жестокости этих людей, Цюй Янь развернулась и бросилась бежать. Цюй Гуй, всё ещё прижавшийся лицом к щели, увидел, что она уходит, и в отчаянии закричал ещё громче:
— Янь-эр! Ты хочешь меня убить?!
Цюй Янь задрожала от ярости, сбегала на кухню, схватила там нож и вернулась к воротам, готовая к защите. В доме Шэнь Юньнуо дрожала как осиновый лист, её губы посинели. Она тихо позвала:
— Сноха…
Услышав ответ, она медленно вышла наружу. Цюй Янь положила нож на скамью и, дрожащими губами, сказала:
— Ничего страшного, это мой двоюродный брат. Не обращай внимания, Ано. Возвращайся в дом, дошивай одежду. Я тут посижу немного.
Шэнь Юньнуо покачала головой. Стук и удары в ворота становились всё сильнее, и её голос задрожал:
— А вдруг он выбьет дверь и ворвётся внутрь?
Цюй Янь сама не была уверена, но вспомнила, как однажды Шэнь Цун пнул эти ворота — и те даже не шелохнулись.
— Нет, не сможет. Твой брат заказал эту дверь в уезде специально — её не так просто сломать.
Едва она это произнесла, как снаружи наступила тишина. Но тут же левая часть забора слегка затрещала. Цюй Янь в ужасе вскрикнула:
— Цюй Гуй! Что ты задумал?
Забор состоял из двух рядов бамбука. Если Цюй Гуй попытается проломить его — всё пропало! Она схватила нож со скамьи и бросилась к забору.
— Сноха, он не сможет! Не волнуйся! — Шэнь Юньнуо, дрожа, ухватила её за руку и осторожно уставилась на колышущиеся прутья.
Когда они ставили этот забор, Шэнь Цун переживал, что бамбук окажется недостаточно прочным, и, подражая другим домам, между двумя рядами бамбука вплел колючие ветки. Правда, у других это было для красоты, а он принёс мёртвые ветки — такие не годились даже на дрова, слишком кололись в руках, — и решил пустить их в дело таким образом.
Едва она договорила, как снаружи раздался хриплый, полный боли и злобы крик, который вскоре сменился жалобной мольбой:
— Янь-эр… умоляю… открой дверь… пожалуйста…
Цюй Янь осталась непреклонной. Но тут же послышался другой голос — грубый и пошлый:
— Ну что, беги дальше! Посмотрим, куда ты денешься! Похоже, твоя кузина не хочет тебя впускать…
Цюй Янь нахмурилась ещё сильнее. Она взяла Шэнь Юньнуо за руку, схватила нож и быстро зашла в дом, захлопнув за собой дверь. Её опасения оправдались: Цюй Гуй осмелился привести этих людей прямо сюда.
Она села у окна. Голоса снаружи стали приглушёнными, доносились обрывками. Цюй Янь колебалась: стоит ли выйти и прислушаться внимательнее? Дело касалось Шэнь Цуна, и ей нужно было всё знать. Вдруг Цюй Гуй, отчаявшись, свалит всю вину на Шэнь Цуна?
Пока она размышляла, снаружи раздался пронзительный, надрывный вопль Цюй Гуя. Цюй Янь похолодела от страха. Она бросила взгляд на Шэнь Юньнуо: та побледнела, крепко стиснула губы, сжала кулаки, но в её глазах горела решимость. Цюй Янь вдруг вспомнила поговорку: «Женщина становится сильной, став матерью». Вся её тревога и страх мгновенно испарились. Она обняла кулаки Шэнь Юньнуо и мягко сказала:
— Ано, не бойся. Они не смогут сюда войти.
Тут же послышался ещё один крик — на этот раз от боли. Видимо, его снова избили. По коже Цюй Янь пробежали мурашки. Она отпустила руку Ано и тихо сказала:
— Оставайся в доме. Я выйду, посмотрю, что происходит.
Но Шэнь Юньнуо упрямо последовала за ней. Снег, подхваченный ветром, кружил в воздухе, словно весенние ивы, лёгкий и чистый. Цюй Янь не обращала на это внимания. Она показала Ано знак молчания и, пригнувшись, двинулась вдоль коридора к сараю с дровами, чтобы подслушать разговор за воротами.
— Слушай, Цюй Гуй, — говорил один из мужчин, — Вэй согласился дать тебе деньги только из уважения к Шэнь Цуну. А теперь выясняется, что ты всё выдумал! Даже дверь тебе не открывают! Не говоря уже о том, чтобы вернуть долг… Как ты посмел нас обмануть?
Голос замолк, и тут же раздался очередной стон Цюй Гуя — его, видимо, снова ударили. Цюй Янь постучала по соломе под ногами, предлагая Ано сесть. Холодный ветер пронзал шею насквозь, и она дрожала, прижимая ладони ко рту и дыша на них.
Тут заговорил сам Цюй Гуй:
— Нет! Я не вру! Шэнь Цун — мой двоюродный зять, они с моей кузиной совсем недавно поженились! Я говорю правду! Дайте мне немного времени — моя кузина с детства добрая и мягкосердечная, она обязательно откроет дверь и даст вам деньги!
Услышав это, Цюй Янь задрожала от ярости. Ей хотелось схватить нож и вонзить его в этого предателя! В доме только она и Шэнь Юньнуо, а эти звери могут сотворить что угодно! Цюй Гуй эгоист — он готов пожертвовать ими ради собственного спасения.
— Ну что ж, — холодно произнёс мужчина, — тогда зови её сам. Если не откроет — я тебе вторую руку вывихну.
Цюй Янь поежилась и не издала ни звука.
Цюй Гуй снова начал бить в дверь ногами и плечами. Несколько ударов — и дверь лишь слегка качнулась, но не поддалась. Тогда он закричал:
— Уважаемые господа! Моя кузина, наверное, испугалась и не решается выйти. Помогите мне выбить дверь! Мой дядя очень любит её, и у неё наверняка есть деньги!
Он говорил с такой уверенностью, но толпа стояла, не двигаясь. Цюй Гуй упал на колени и начал кланяться:
— Дверь слишком крепкая! Я ничего не могу сделать! Прошу вас, помогите! Вместе мы её выбьем!
Главарём был Чжан Сань. Он бросил ледяной взгляд на своих людей, и те неловко заговорили:
— Босс, мы же за долгом пришли… А ломать двери — это уже другое дело…
Ведь это дом Шэнь Цуна! А Шэнь Цун — человек жестокий: всех, кто его обидел, он изувечил — без рук, без ног. В прошлый раз все, кто сюда заявился, получили по заслугам, и доказать ничего не удалось. Если они сейчас вломятся в дом, доживут ли они до Нового года — большой вопрос.
В доме не только жена Шэнь Цуна, но и его младшая сестра. Ради неё он готов на всё — даже отца родного не признал! Кто осмелится переступить черту, которую он провёл?
К тому же Чжан Сань совсем недавно лежал несколько месяцев с переломами — тоже работа Шэнь Цуна. Все они испытывали перед ним непонятный страх.
Чжан Сань нахмурился и со всей силы ударил одного из своих по лицу:
— Трусы! Вали дверь! И не смейте отступать! А то посмотрю, как ты домой вернёшься!
— Босс… — замялись люди, — там одни женщины… Шэнь Цун дома нет… если мы вломимся…
Не договорив, один из них получил удар в ногу и рухнул на колени.
— Ещё раз повторяю: вали дверь! — зарычал Чжан Сань, сверля их взглядом. — Или вы решили, что я больше не ваш босс? Хочете последовать за этим Шэнь Цуном и собирать вещи прямо сейчас?
— Нет, босс! — закричали в ответ.
— Тогда живо! — Чжан Сань взмахнул своей тростью.
— Есть!
Цюй Янь услышала это и в ужасе потащила Шэнь Юньнуо в дом:
— Янь-эр, скорее прячься в сундук! Я… я найду свой нож… где он?
Нож она уже оставила у сарая.
Снаружи Чжан Сань услышал её голос и громко рассмеялся. У него было много женщин, и по одному лишь звуку он понял, что Цюй Янь — красавица. Он подумал: «Что сделает Шэнь Цун, если я трону его жену? Он же гордый — после меня она станет для него „ношеной обувью“. А ведь там ещё и его сестра… Я видел её несколько раз — совсем юная, а уже такая красивая. Раз уж мы всё равно поссорились, посмотрим, как он отреагирует, узнав, что я тронул и жену, и сестру!»
— Вали дверь! — приказал он своим людям. — Но потише, не пугайте их.
Люди неохотно подошли и начали пинать дверь. Та качнулась пару раз вместе с косяками, но не поддалась.
— Что за слабаки! — проворчал Чжан Сань. — Неужели у вас сегодня завтрака не было?
Двое из них напряглись и снова ударили ногами — дверь снова лишь слегка дрогнула.
— Босс, дверь… слишком крепкая.
— Какая бы она ни была — ломайте!
Был уже полдень, и Шэнь Цун ушёл в уезд за долгами — вряд ли скоро вернётся. Чжан Сань зевнул, заметил каменный столбик, покрытый снегом, и приказал:
— Счистите с него снег. Я посижу и подожду. Не торопитесь.
Во дворе Цюй Янь нашла нож и толкнула Шэнь Юньнуо в дом:
— Быстрее прячься! Я их задержу!
— Нет, сноха! Я останусь с тобой!
Они спорили у двери. Шэнь Юньнуо вспомнила про заделанную Шэнь Цуном маленькую дверцу и потянула Цюй Янь к угловому сараю…
Снаружи Чжан Сань положил платок на очищенный столбик и спокойно уселся, будто не чувствуя холода. Он закинул ногу на ногу и с наслаждением стал думать, с кого начать — с Цюй Янь или со Шэнь Юньнуо. При мысли об этом уголки его губ сами собой поползли вверх.
Несколько ударов — и дверь по-прежнему не поддавалась. Люди всё больше сомневались: Шэнь Цун ведь специально сделал дверь такой крепкой — не зря же! Если они сейчас ворвутся во двор, им, возможно, не пережить и сегодняшнего дня. Цюй Гуй, стоявший в стороне, решил воспользоваться моментом и тихо попытался сбежать. Но едва он сделал пару шагов, как его схватили и швырнули обратно. Он ударился спиной о дверь и застонал от боли.
— Хочешь сбежать? — зарычал один из людей. — Сегодня ты нас сюда привёл! Если не получим деньги, я тебя до костей изобью!
Скандал уже разгорелся, и от ответственности им не уйти. Шэнь Цун их не пощадит. Теперь каждый пытался свалить вину на другого, надеясь, что Шэнь Цун проявит хоть каплю милосердия — ведь они действовали под принуждением.
Цюй Гуй лежал на земле, изо рта у него сочилась кровь. Он пытался умолять о пощаде, но один из людей пнул его в сторону. Тот откатился и вдруг увидел фигуру в углу двора. От страха он чуть не подпрыгнул, но, разглядев пришедшего, начал пятиться назад.
Чжан Сань, погружённый в мечты, почувствовал, что кто-то наступил ему на ногу, и грубо выругался:
— Ты что, слепой? Дверь! Быстрее ломайте дверь!
— Босс… босс… — дрожащим голосом прошептал человек, указывая пальцем в угол. — Цун-гэ… они вернулись…
Чжан Сань не поверил и посмотрел в указанном направлении. Шэнь Цун стоял, скрестив руки на груди, и с усмешкой наблюдал за ними. На его волосах и плечах не было ни одной снежинки — значит, он уже давно здесь. Чжан Сань сплюнул, выпятил грудь и, стараясь казаться спокойным, поднялся:
— Как раз вовремя вернулся. Отдавай долг.
http://bllate.org/book/7416/696833
Готово:
