Ветер свистел в ушах, обжигая лицо ледяными порывами, а вокруг шелестели деревья и кусты. Тяжёлое чёрное небо всё ниже нависало над землёй. Цюй Янь, крепко держа за руку Шэнь Юньнуо, дрожащим голосом прошептала:
— Ано, может, они уже ушли? Пойдём обратно.
В горах водятся звери, которые едят людей, и Цюй Янь никогда не считала это выдумкой. С детства она слышала такие истории и теперь, в темноте, чувствовала, как страх подступает к горлу.
— Ано, давай спустимся с горы.
Девушки бежали в спешке, и одежда их была изорвана в клочья. Лишь возвращаясь, они заметили, сколько порезов и дыр появилось на рубашках и штанах. Лицо Шэнь Юньнуо тоже было исцарапано — на белоснежной коже алели свежие раны. Цюй Янь осторожно прикоснулась к ним, сожалея про себя: она выше ростом, и колючие ветки не доставали до её лица, а вот Ано, будучи ниже, не избежала царапин.
Шэнь Юньнуо лишь беззаботно улыбнулась, отвела руку Цюй Янь и сама слегка надавила на раны:
— Не больно совсем. Сестра, мы возвращаемся?
Темнело с каждой минутой, и всё вокруг окутывал сероватый сумрак. Если они задержатся ещё немного, станет совсем темно, и выбраться будет невозможно.
Цюй Янь опомнилась и решительно кивнула, снова взяв Ано за руку. Они пошли по следам, оставленным при подъёме, но вскоре Цюй Янь нахмурилась. У дерева она остановилась и обернулась:
— Ано, разве мы проходили здесь по дороге сюда?
Тогда они думали только о том, чтобы убежать, и не обращали внимания на тропу. Теперь же было ясно: это не тот путь. И следы на земле — не их.
Цюй Янь поёжилась и крепче сжала руку подруги:
— Ано, в деревне ведь живут охотники?
— Да, они селятся у подножия горы, в бамбуковой роще. Говорят, у них даже хижины есть в самой горе. А что, сестра?
— Ничего, так, спросила… Пойдём.
Небо становилось всё темнее, и Цюй Янь едва различала дорогу. Она осторожно выставляла ногу вперёд, пытаясь убедить себя: Шэнь Цун вернётся домой, не найдёт их и обязательно придет на поиски. Им нужно лишь продержаться до его прихода.
Шаги её замедлились. Камни то и дело попадались под ноги, и большой палец уже онемел от боли. Вскоре наступила полная тьма — ни зги не стало видно. Цюй Янь остановилась и тихо спросила:
— Ано, устала? У нас нет огнива, ничего не разглядеть.
В горах полно ям и ухабов. Если она сама упадёт — не беда, но с Ано всё иначе. Если с ней что-то случится, Шэнь Цуну не объяснишься. При мысли о нём тревога усилилась: а что, если те люди с дубинками нагрянули к нему? Он хоть и силён, но против целой толпы не устоит.
— Ано, твой брат…
— Сестра, давай посидим здесь. С братом всё будет в порядке.
Значит, Ано всё понимает. Цюй Янь собралась с духом, усадила девочку на землю и обняла её. Трава вокруг шуршала, цепляясь за одежду. Цюй Янь нащупала стебли и обломала их, чтобы не мешали. В душе она была благодарна судьбе: если бы не вышла замуж за Шэня, Ано пришлось бы одной справляться со всем этим ужасом. А если бы те люди поймали её — репутация девушки была бы окончательно испорчена. От этих мыслей её начало трясти. Она прижалась к Ано и прошептала:
— Ано, впредь будем всегда носить с собой огниво. Иначе в такой ситуации и домой не вернуться.
— Хорошо, послушаюсь сестру.
Они прижались друг к другу, перебрасываясь редкими словами. В темноте каждый шорох звучал особенно громко. Цюй Янь напряглась, готовая в любой момент столкнуться с диким зверем, который может выскочить и растерзать их.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдалеке донёсся едва уловимый звук. Обе вздрогнули, не смея пошевелиться. Но вскоре Шэнь Юньнуо радостно воскликнула:
— Сестра, это брат! Слышишь? Брат идёт!
Цюй Янь прислушалась, но не смогла различить голос. Она тихо спросила:
— Может, ошибаешься, Ано? Подождём ещё.
Но Ано, дрожа, крепко сжала её руку:
— Сестра, это точно брат!
И, собрав все силы, крикнула в темноту. Её голос, полный тревоги, эхом разнёсся по лесу, звучал жутко и призрачно. Цюй Янь невольно вздрогнула, но вскоре услышала, как шаги приближаются — и да, это был голос Шэнь Цуна.
— Ано, правда, это твой брат! — обрадовалась она и, сложив ладони рупором, закричала: — Цун! Мы здесь с Ано!
Шэнь Цун, услышав зов, остановился и определил направление. За его спиной шли люди с факелами. Один из них — Шрам — с яростью выругался:
— Цун, сегодняшнее происшествие наверняка устроил Вэй Хун! Эти бабы напугали твою жену и сестру до того, что они убежали в горы!
Ранее в деревне Миньюэ произошёл инцидент, и Шэнь Цун уже уладил всё. Но вот сегодня те же люди ворвались в казино. Обычные крестьяне — кто из них пойдёт в игорный дом? Однако жители Миньюэ вели себя так, будто им нечего терять. Шрам подозревал, что за всем этим стоит Вэй Хун: он наверняка наговорил им гадостей, иначе откуда бы столько злобы?
Шэнь Цун прищурился. Пот стекал по лицу, но выражение оставалось спокойным. Кто бы ни стоял за этим — разберётся позже. Что до Вэй Хуна, сейчас не время с ним разбираться. Он крикнул вперёд, получил ответ и повёл людей дальше.
Сегодня господин Му вызвал его лично и прямо сказал, что дружит с господином Вэнем. Он посоветовал Шэнь Цуну не цепляться к мелочам. После того как господин Му выкупил казино «Шуньсинь», он решил расширить бизнес и монополизировать игорную индустрию в Чиншуйчжэне. Раньше он не вмешивался в дела «Шуньфэна» и «Шуньсиня», но сегодняшний разговор был красноречив: господин Му хотел сохранить мир между «Шуньфэном» и «Шуньсинем».
Вот почему Вэй Хун так самоуверен — сумел заручиться поддержкой господина Му. Шэнь Цун признал, что недооценил противника.
Он сделал несколько шагов и остановился:
— Пока забудем про Вэй Хуна. Не будем искать неприятностей. Разберёмся позже.
Семьи Вэней и Му были коренными жителями Чиншуйчжэня. В молодости господин Му водился с разными людьми и зарабатывал на жизнь азартными играми. Постепенно игроков стало больше, и те, кто проигрывал, стали занимать у него деньги. Господин Му быстро сообразил и открыл казино. Тогда Чиншуйчжэнь был беднее, и игроков было мало. Но со временем в город приехали торговцы, и азартных людей стало гораздо больше. Господин Му разбогател, занялся и другими делами, и за десять лет семья Му стала известной во всём городе. Казино получило название «Шуньи», позже появились «Шуньсинь» и «Шуньфэн».
Теперь остались только «Шуньи» и «Шуньфэн». В глазах Шэнь Цуна это была борьба на выживание: кто-то один станет хозяином Чиншуйчжэня. Господа Му и Вэнь прекрасно это понимали и позволяли Шэнь Цуну и Вэй Хуну соперничать. Но теперь всё пошло не так.
Шрам был недоволен, но кивнул. За все годы Шэнь Цун ни разу не ошибался в решениях, и он ему доверял.
Шэнь Цун шёл вперёд, время от времени перекликаясь с Цюй Янь. Голос казался близким, но на поиски ушло почти полчаса. Наконец, он увидел их: обе сидели, растрёпанные и измученные. На плече и в причёске Цюй Янь торчали листья. Шэнь Цун нахмурился и быстро подошёл. Цюй Янь молча отстранилась, давая ему осмотреть Ано.
— Дома появились незнакомцы, — тихо пояснила она. — Я посчитала, что лучше спрятаться в горах. Не думала, что так быстро стемнеет.
Она заметила, как взгляд Шэнь Цуна упал на царапины на лице сестры, и поспешно добавила:
— Мы спешили, я не успела присмотреть. Не злись.
Увидев, что одежда Ано порвана, но сама она в порядке, Шэнь Цун немного успокоился. Он бросил взгляд на Цюй Янь — та опустила голову, словно признавая вину, и выглядела подавленной. Он не стал её упрекать, а просто взял за руку и снял листья с её плеч и волос.
— Дай-ка посмотрю, не ранена ли ты.
Он внимательно осмотрел её и нахмурился, заметив пятна на обуви. Шэнь Цун часто имел дело с кровью и сразу понял: она поранила ногу, наверное, споткнулась. Он присел и осторожно надавил — Цюй Янь тут же вздрогнула от боли.
— Шрам, неси Ано. Пора домой.
Ано ещё ребёнок, и ей нечего стесняться перед Шрамом. А вот Цюй Янь с больной ногой — другое дело. Шэнь Цун нахмурился, повернулся и, подхватив её под колени, легко устроил на спине.
— Ано, пусть старший брат Дао отнесёт тебя домой. Поговорим по приходу.
Люди из Миньюэ пришли в казино с угрозами уничтожить его близких. Шэнь Цун сразу почувствовал неладное. Быстро уладив дело в деревне, он срочно вернулся. Те утверждали, что являются праведниками, борющимися с ним. Шэнь Цун лишь усмехнулся: если бы праведники существовали, Ано не пришлось бы столько страдать, и ему не пришлось бы зарабатывать в казино. Он подозревал, что за этим стоят люди, желающие его устранить, и Вэй Хун — единственный кандидат.
Дома ворота были разбиты, но замок цел — внутрь не проникали. Шэнь Цун похолодел: вдруг у них были ключи и они похитили Цюй Янь с Ано? Эти люди не знают ни чести, ни совести, и с Ано могло случиться всё, что угодно.
Его глаза налились кровью. Он пнул дверь ногой. На веранде развевалась его рубашка, в доме не было следов борьбы. Он понял: когда пришли те люди, дома никого не было.
Он немного успокоился и начал обыскивать дом. Заметив пропажу корзины и лукошка, сразу догадался: они ушли в горы. Поднявшись туда и увидев брошенные вещи, он почувствовал, как сердце сжалось от страха.
Его лицо потемнело, и все, кто шёл за ним, затаили дыхание. Шрам осматривал окрестности, хотел что-то сказать, но промолчал. Когда стемнело, Шэнь Цун двинулся дальше вглубь горы, а Шрам последовал за ним, приказав поджечь факелы.
Он знал Шэнь Цуна много лет и понимал: если с Ано что-то случится, ни деревня Миньюэ, ни казино «Шуньфэн» не избегнут возмездия. Поэтому, неся Ано на спине, Шрам мысленно благодарил небеса.
— Ано, как вы вообще забрались так глубоко в горы? — спросил он, стараясь говорить мягко, хотя на самом деле хотел знать: не столкнулись ли они с теми людьми и не пришлось ли им бежать сюда в отчаянии.
Шэнь Юньнуо, прижавшись к его спине, наконец расслабилась и рассказала всё, что видела Цюй Янь. Обхватив его шею руками, она сонно пробормотала:
— Брат, я посплю немного. Разбуди, когда придём домой.
Шэнь Цун, неся Цюй Янь, тихо ответил:
— Спи. Я разбужу тебя, когда приедем.
Эти слова напомнили ему давнее прошлое: как он уводил Ано из дома, а она, крепко держась за его одежду, стиснув зубы, смотрела на него полными ужаса глазами. Но потом ни разу не спросила, зачем он это сделал. Плакала не от страха, а от боязни, что с ним что-то случится.
Сегодня, когда его не было рядом, она, наверное, так же тревожилась.
Цюй Янь лежала у него на спине, опираясь руками на его плечи. В лесу стояла тишина, нарушаемая лишь шагами, но она чувствовала ледяную ауру, исходящую от Шэнь Цуна. В свете качающихся факелов она видела лишь его затылок. Ей захотелось что-нибудь сказать, чтобы разрядить обстановку, но она лишь вспомнила про брошенные корзину и лукошко под деревом — боясь, что они помешают, она оставила их и потянула Ано дальше.
— Кто приходил сегодня? — осторожно спросила она.
Внезапно всё стихло — даже шаги, казалось, прекратились. Цюй Янь сжала пальцы, неловко улыбнулась и больше не произнесла ни слова. Никто не ответил. Уставшая и обессиленная, она вскоре задремала у него на спине.
Когда её окликнули, она вздрогнула, подумав, что за ними гонятся. Открыв глаза, увидела фонари на веранде, качающиеся на ветру. Она глубоко вдохнула и тихо сказала:
— Опусти меня, мы уже дома.
http://bllate.org/book/7416/696826
Готово:
