— Янь-эр, не бойся. Отец знает: ты чиста, — сказал отец Цюй. Он сам растил дочь и знал её до мельчайших черт. Даже если бы в комнате действительно кто-то оказался, на то были бы свои причины. Утром он уже заметил, что с Цюй Янь что-то не так, но не придал этому значения. А теперь, когда всё сложилось воедино, он наконец понял, в чём дело.
— Идите, если хотите, я никуда не пойду. Чистому — честь, нечистому — стыд. Кто знает, может, кто-то нарочно расставил ловушку, чтобы заманить меня и Янь-эр? — холодно и резко произнёс отец Цюй, стоя в хвосте толпы. — Раньше, много лет назад, вы убеждали меня жениться снова — лишь бы заполучить мои несколько му земли. А потом привели эту змею в юбке! Я думал, теперь-то всё утихнет… А как только подошло время сватать Янь-эр, начали тащить в дом всякую шелупонь! Цюй Шэн не дурак — я прекрасно понимаю, чего вы все хотите. Если я вам так мешаю, скажите прямо: «Отдай землю!» Зачем изворачиваться, оклеветать мою Янь-эр и устраивать весь этот цирк?
Эти слова отец Цюй держал в себе много лет. Он думал: «Потерплю — авось отстанут». Но чем больше он уступал, тем наглее становились другие. Не сумев подставить его, они теперь метят в его дочь. Ни за что он не пойдёт туда.
Цюй Янь слушала отца, и глаза её наполнились слезами. Руки дрожали. Подняв взгляд, она встретилась с изумлёнными глазами толпы и вдруг осознала: отец не был беззлобным. Всё это время в нём кипела затаённая ненависть.
Раньше, когда госпожа Сяо и другие приходили забирать яйца из их дома или когда овощи с грядок исчезали без следа, отец молчал. В праздники род всё звал его к себе, а если три дня подряд не приходил — жаловались, что «жить тяжело». Отец помогал, чем мог. В те годы в доме не было ни гроша — весь лишний урожай уходил роду. Потом начали подыскивать ему новую жену. Этот скандал длился месяцы. С тех пор отец перестал помогать роду. На праздники стал отговариваться, а дома начал копить деньги. После каждого урожая, уплатив налоги, он сразу продавал зерно. Год за годом… И вот теперь многие завидовали ему.
Самому отцу тоже было невыносимо больно. В глазах блеснула влага. Он погладил дочь по голове:
— Янь-эр, иди поиграй в свою комнату. Что бы ни случилось — отец всё уладит.
Староста не ожидал, что отец Цюй вдруг вспомнит прошлое. Лицо его покраснело от стыда. Он резко бросил:
— Не думай, что всё так просто замнёшь! Янь-эр, ты хочешь, чтобы из-за этого твой отец потерял лицо в деревне? Ты ведь скоро выходишь замуж за семью Шэнь! Как на тебя посмотрят в их доме?
— Староста, хватит давить! — вспыхнул отец Цюй, уже не церемонясь с уважительным обращением. — Ты думаешь, никто не знает, чьи деньги берёшь и кому служишь? Просто все молчат из уважения, называя тебя «дядей».
Лицо старосты то краснело, то бледнело. Дрожащей рукой он указал на отца Цюя:
— Хорошо… Хорошо, Цюй Шэн! Значит, ты втихомолку подкладывал мне свинью? Прекрасно! Не хотите идти — придётся силой! Это воля всего рода!
Лицо отца Цюя налилось кровью. Гнев, накопленный за годы, подступил к самому горлу. Он схватил стоявший рядом стул, готовый броситься на старосту. Цюй Янь в ужасе бросилась ему на грудь, рыдая:
— Папа, хватит! Пойдём с ними… Что с нами сделают?.. В комнате был Шэнь Цун. У неё с ним уже была помолвка. Если всё раскроется, будут лишь смеяться над ними. Обнимая отца, она рыдала безутешно:
— Папа…
Прошло немало времени, прежде чем отец Цюй пришёл в себя. Глаза его были мокрыми.
— Глупышка… — прошептал он. Если они пойдут и найдут в комнате человека, Янь-эр уже никогда не сможет оправдаться. Он почувствовал, как дочь несильно постучала ему по спине, и услышал твёрдый голос:
— Папа, со мной ничего не случится. Ты веришь мне?
— Верю. Конечно, верю, — ответил отец Цюй, поворачиваясь спиной, чтобы незаметно вытереть слёзы.
Госпожа Янь стояла рядом, молча. Затем опустила голову и заплакала:
— Староста, тут, верно, какое-то недоразумение. Я же знаю Янь-эр с детства — она всегда была разумной девочкой, отлично понимает, что можно, а что нельзя. Если с ней что-то случится, мне, как старшей тёте, тоже несдобровать. Я верю, что Янь-эр чиста.
Её слова застали всех врасплох. Люди, которые только что с подозрением смотрели на отца Цюя и его дочь, теперь засомневались. Староста явно хотел добить их. Всем было известно, что род преследовал отца Цюя из-за его земель. А недавний инцидент со старостой, защищавшим госпожу Ли, вызвал много недовольства в деревне. Теперь даже такой кроткий человек, как отец Цюй, взорвался — стало ясно, каково ему жилось все эти годы.
Тут же кто-то выступил в их защиту, не церемонясь со старостой:
— Я думаю, сестрёнку Янь оклеветали! Староста, вы обязаны дать всем справедливость! Легко опорочить чью-то репутацию, но потом её не вернёшь! Вы — староста, должны заботиться о чести людей, а не давить на Цюй Шэна, будто хотите загнать его в гроб!
— Именно! — подхватили другие. — Эти несколько му земли Цюй Шэн заработал в молодости собственным потом! Почему за ними охотятся уже столько лет?
Толпа теперь явно поддерживала отца Цюя. Лицо старосты стало багровым. Дрожа, он процедил сквозь зубы:
— Правда есть правда. Пойдёмте и посмотрим сами.
Так все направились к дому госпожи Ли. Отец Цюй и Цюй Янь шли последними. Вдруг в сердце Цюй Янь мелькнуло странное чувство — почти предвкушение. Ей стало любопытно, какое выражение появится на лицах этих людей, когда они увидят в комнате Шэнь Цуна. Пусть репутация и пострадает — раз она решила выйти за Шэнь Цуна, ей и так не видать безупречного имени. Опершись на руку отца, она почувствовала неожиданную лёгкость.
У двери староста пнул створку ногой. В столовой оказались мужчина и женщина, а рядом даже горел костёр. Очевидно, гости не ожидали визита. Женщина удивилась, но, увидев госпожу Янь в углу, радостно воскликнула:
— Мама, вы как раз вовремя! Мы как раз собирались к вам!
Цюй Юэь подбежала и обняла мать за руку. Затем заметила красноглазого отца Цюя и ошеломлённую Цюй Янь. Улыбнувшись, она спросила:
— Янь-эр, на что ты смотришь? Неужели забыла свою двоюродную сестру Юэ?
Цюй Янь растерянно кивнула. Цюй Юэ подошла ближе и вытерла ей слёзы:
— Почему плачешь? Что случилось?
Затем обратилась к матери:
— Мама, почему вы пришли?
В глазах госпожи Янь мелькнуло замешательство, но она тут же улыбнулась:
— Юэ, почему ты не предупредила, что приедешь?
Мать и дочь радостно болтали, будто не замечая напряжения. Староста же покраснел, как варёный рак. Сквозь стиснутые зубы он выдавил:
— Юэ, что вы здесь делаете?
Цюй Юэ улыбнулась и указала в столовую. Все повернулись туда и увидели выходящего мужчину в белом парчовом халате. Он был необычайно изящен, благороден и недостижим, словно облачённый в туманную дымку.
Увидев его, староста обрадовался, раскрыл рот, чтобы заговорить первым, но вдруг побледнел как полотно.
— Не ожидал вас всех здесь увидеть. Что-то случилось? — голос Ван Сюя звучал мягко и вежливо. Он окинул взглядом собравшихся и, наконец, остановился на старосте. — Простите, если мы с братом Тяньцзы развели костёр и потревожили вас. Это было невежливо с нашей стороны.
Староста натянуто улыбнулся, но внутри всё кипело. Он был уверен, что поймает любовника Цюй Янь, а вместо этого наткнулся на целую компанию. Делая вид, что ничего особенного не происходит, он сказал:
— Да ничего серьёзного… Просто после дождя решили прогуляться. А вы как сюда попали? Этот дом давно пустует — с тех пор как семья Лю Танчжэна уехала.
Он повернулся к Цюй Юэ:
— Юэ, раз уж вернулась в Цинхэ, почему не пошла домой, а пришла сюда?
Цюй Юэ, заметив растерянность Цюй Янь, пояснила:
— Брат Сюй давно не был здесь. Сегодня дождь, а у нас с мужем дел не было — решили составить ему компанию. Когда въехали в деревню, все ещё спали. Брат Сюй не хотел будить родителей, сказал: «Подождём здесь, пока не рассветёт».
Люди кивнули — действительно, у семьи Ван есть повозка. Если бы они приехали утром, их бы обязательно заметили. Староста нахмурился, но подавил сомнения и спросил:
— Но ведь уже обед прошёл! Почему не пошли домой есть? Такого гостя, как молодой господин Ван, нельзя оставлять голодным!
— Мы с мужем пошли в горы, поймали двух зайцев и фазанов, — улыбнулась Цюй Юэ, указывая на остатки шкур в комнате. — Решили зажарить на костре.
Лицо старосты стало ещё мрачнее. Он опустил голову и замолчал.
А Цюй Юэ спросила:
— А вы-то зачем сюда пришли?
Госпожа Ли, не удержавшись, выпалила:
— Говорят, Янь-эр тут с мужчиной разговаривала! А сама упирается, не признаётся! Юэ, вы не видели в доме мужчину?
Её вопрос прозвучал вызывающе. Незамужние девушки в толпе покраснели. Цюй Юэ тоже смутилась, но покачала головой:
— Тётушка, вы, верно, что-то напутали. В доме нас много. К тому же я видела, как Янь-эр стирала у канавы. Поговорила с ней у ворот, попросила передать маме, что мы приехали. Больше никого не было.
Госпожа Ли фыркнула:
— Да кто вас знает, может, вы с сестрой всё заранее сговорили…
— Хватит, Ли! — резко оборвала её госпожа Янь. — Твоя дочь сама ведёт себя как попало, так ещё и чужих девочек в грязь хочешь втоптать?
Её взгляд был острым, как клинок. Госпожа Ли смутилась и отвела глаза. Госпожа Янь мягко погладила руку Цюй Юэ:
— Юэ, раз уж вернулась, надо было заранее прислать весточку. Янь-эр, наверное, забыла… Эх, ты, растяпа…
В её голосе звучал упрёк, но на лице не было и тени гнева.
Отец Цюй сначала не понимал, что происходит, но потом сообразил: Цюй Юэ прикрыла Янь-эр. Вспомнив, как староста давил на них, он холодно произнёс:
— Староста, теперь всё прояснилось. Что собираетесь делать? Легко оклеветать человека, но подумали ли вы, каково будет Янь-эр, если её имя опорочат? Если не дадите мне удовлетворения, пойду к старейшине рода — пусть весь род ответит за это!
Другие тоже пришли в себя. С того момента, как отец Цюй вспылил, большинство уже склонялось на его сторону. А теперь, когда появились Цюй Юэ с мужем и Ван Сюй в качестве свидетелей, истина стала очевидной.
Кто-то поддержал отца Цюя:
— Брата Цюй Шэна правда поддерживает! Янь-эр — наша девочка, мы её с пелёнок знаем. Всегда была тихой и послушной, не из тех, кто ломает правила. Староста явно перегнул палку! Репутация девушки — это всё для неё! Мы, родители, это понимаем. Староста обязан извиниться перед Цюй Шэном!
Его слова подхватили другие. Хотя отец Цюй и должен был называть старосту «дядей», тот всё равно обязан извиниться. Если он не будет справедлив, кто знает, кого он следующим обвинит без причины?
Староста чувствовал себя крайне неловко. Он с надеждой посмотрел на отца Цюя, ожидая, что тот даст ему возможность сойти с почётом. Но отец Цюй стоял непреклонно, требуя извинений. Некоторые вещи нельзя прощать.
Между тем Ван Сюй краем глаза разглядывал Цюй Янь, стоявшую между Цюй Юэ и госпожой Янь. С тех пор как он видел её в последний раз, она подросла. Её глаза сияли, как звёзды, кожа была белоснежной, а красота не уступала знатным барышням из города. Когда она вошла во двор, на лице мелькнули тревога и надежда, потом — изумление и недоумение. Она, видимо, никак не могла понять, почему вместо Шэнь Цуна в комнате оказались они.
Ван Сюй до сих пор не мог взять в толк: почему она выбрала того, кто живёт на лезвии ножа, а не его? Куда бы он ни пошёл, все старались угодить ему, боясь прогневать. А Цюй Янь даже не удостаивала его второго взгляда. Услышав, что она скоро выходит замуж, он приехал, чтобы увидеть её. Может, удастся узнать, что у неё на сердце.
http://bllate.org/book/7416/696810
Готово:
