— Не приходи в полдень, — сказал из дома Шэнь Цун, убрав улыбку и заложив руки за голову. — Как только высохнет одежда, я сразу уйду. Рубаху дяди Цюя тоже возьму в следующий раз.
Из-за задержки у реки Цюй Янь вернулась домой позже обычного. Во дворе она встретила женщину, возвращавшуюся с берега, и приветливо кивнула ей. Та ответила вымученной улыбкой, будто чего-то опасаясь. Цюй Янь не придала этому значения. Подойдя к дому и услышав из столовой весёлый смех Ляньхуа, она быстро осмотрела свою одежду, убедилась, что на ней нет ни пятен, ни следов крови, и лишь тогда вошла, сказав:
— Ляньхуа, ты пришла?
Из дверного проёма тут же выглянула Ляньхуа, смеясь:
— Наконец-то вернулась! Я попросила Ано помочь мне с вышивкой — посмотри, как здорово у неё получается!
С детства Ляньхуа не любила шить, но после недавних советов Шэнь Юньнуо её навыки заметно улучшились. Сегодня она решила дать иголку Шэнь Юньнуо — и та словно оживила её в руках: стежки бежали быстрее рыбы в воде, и вскоре на ткани расцвела живая, яркая peония.
Цюй Янь стирала одежду и Шэнь Цуну, и Шэнь Юньнуо, и внимательно разглядывала вышитые узоры. Она знала: без нескольких лет практики такие узоры не станут такими живыми. Поэтому, услышав восторги Ляньхуа, она без тени сомнения поверила и добавила:
— Тогда иди в комнату, учись у Ано. Я развешаю бельё и сразу приду.
Боясь дождя, она повесила одежду под навесом. Подойдя к отцу, который в углу теребил кукурузные початки, она сказала:
— Папа, отдохни немного, а то опять руки распухнут.
Каждый год после такой работы руки отца краснели и опухали. Иногда она помогала ему — и сама чувствовала боль. Но так жили все, иного выхода не было.
— Помню, — улыбнулся отец Цюй, уже собрав немало зёрен. Он схватил горсть — это была надежда простого крестьянина. Что значили покрасневшие руки перед таким урожаем?
Цюй Янь думала о Шэнь Цуне и специально добавила в обед больше риса, а также приготовила несколько лепёшек. Шэнь Юньнуо, стоявшая рядом, нахмурилась:
— Яньцзе, риса слишком много. Боюсь, не съедим.
Цюй Янь на мгновение замерла, потом нарочито сердито фыркнула:
— Видно, задумалась и сама не заметила, сколько насыпала. Ничего страшного — остатки съедим вечером холодными. Днём схожу в горы за грибами, сварим грибной суп.
Она всё же вернула немного риса обратно в кадку, но рука её дрожала.
После обеда, когда она ломала голову, как бы незаметно отнести Шэнь Цуну еду, вдруг появилась Ляньхуа. Та пристально, с тревогой смотрела на неё. Цюй Янь удивилась:
— Ляньхуа, что случилось? Ты поела? На столе ещё лепёшки остались.
Не договорив, Ляньхуа шагнула вперёд и зажала ей рот. Отец Цюй и Шэнь Юньнуо, отдыхавшие в столовой, тут же насторожились. Ляньхуа огляделась по сторонам и потянула подругу наружу:
— Дядя Цюй, я поговорю с Яньэ наедине. Скоро вернёмся!
Она увела Цюй Янь на кухню, выглянула в столовую — убедившись, что за ними никто не следует, облегчённо выдохнула и, с тревогой в голосе, спросила:
— Яньэ, скажи честно: куда ты уходила утром?
У Цюй Янь сердце ёкнуло. Увидев её реакцию, Ляньхуа побледнела и схватила подругу за руки:
— Яньэ, ты же обручена! Как ты можешь не понимать, насколько это опасно? Неужели у тебя есть кто-то другой?
Она с трудом верила: ведь Ано-гэ — юноша, будто сошедший с картины: брови чёрные, как тушь, стан стройный, как нефритовое дерево, лицо прекрасно. Как Цюй Янь могла смотреть на кого-то ещё?
В полдень она показала вышитый цветок матери Лу. Та, к её удивлению, не похвалила, а строго велела впредь не водиться с Цюй Янь. Ляньхуа вспылила и устроила истерику. Мать Лу, любя дочь, наконец призналась: утром кто-то видел, как Цюй Янь ходила к дому Чжу Хуа. Она вела себя подозрительно — наверняка в доме кто-то прячется.
Ляньхуа не поверила. Цюй Янь была красива, Ано-гэ — великолепен. Они идеально подходили друг другу. Быстро доев, она помчалась выяснять правду. Но сейчас, увидев виноватое выражение лица подруги, поняла: слухи правдивы. Она в отчаянии хлопнула в ладоши:
— Что плохого в Ано-гэ? Яньэ, как ты можешь так с ним поступать?
Цюй Янь потянула её за рукав, давая знак говорить тише:
— Раз мать Лу уже слышала, значит, меня утром заметили. Что говорят люди?
Ляньхуа косо на неё взглянула:
— Ты же знаешь, какие у них языки! Из их уст доброго слова не дождёшься. Но скажи честно: тебе не нравится Ано-гэ?
Она не могла отпустить эту мысль. В её глазах Ано-гэ был прекрасен во всём, кроме дурной славы. Даже Чжу Хуа от него без ума — как Цюй Янь может быть равнодушна?
Цюй Янь подвела её ближе к печи, прикусила губу, оглянулась и тихо сказала:
— Скажу тебе правду. В том доме действительно кто-то есть.
— Что?! — воскликнула Ляньхуа. — Яньэ, ты с ума сошла?
Мать Лу рассказала ей слухи, но Ляньхуа не верила. С детства они шептались о парнях в деревне, но никогда не позволяли себе ничего непристойного. Неужели самая стеснительная из всех Цюй Янь осмелилась на такое? Ляньхуа почувствовала, что ошибалась в подруге, и покачала головой:
— Зачем тебе это?
Цюй Янь потянула её за рукав:
— Тише! Слушай внимательно и не кричи. Там не кто-нибудь, а сам Ано-гэ.
Увидев, что Ляньхуа не верит, она добавила:
— Он ранен. Боится, что Ано испугается, поэтому я отвела его туда. Он всё ещё там. Раз уж ты пришла — помоги придумать, как отнести ему обед.
Ляньхуа пристально посмотрела на неё, убедилась, что та не лжёт, и с облегчением выдохнула:
— Вот и слава богу! Я уж думала, ты ослепла: разве можно не замечать, какой Ано-гэ красивый? Сейчас в деревне уже все наслышаны. Ни в коем случае не ходи к дому Чжу Хуа! Подожди до сумерек.
Она и Цюй Янь дружили с детства. Мать Чаншэна услышала слухи и сразу предупредила мать Лу, чтобы та не позволяла дочери общаться с Цюй Янь — иначе и её репутация пострадает. Мать Лу, не выдержав слёз и криков дочери, рассказала ей правду. Ляньхуа вырвалась из дома, пока мать не заперла её.
Цюй Янь переживала, что Шэнь Цун голодает, но Ляньхуа настаивала:
— Никуда не ходи! За тобой уже следят.
Жизнь отца Цюя и Цюй Янь в деревне и так была нелёгкой. Мать Лу рассказала ей о делах рода Цюй: ради земли, принадлежащей отцу Цюю, родственники готовы на всё. Они ждали малейшей ошибки, чтобы отобрать землю и вернуть её роду. Все эти годы отец и дочь вели себя безупречно. Если теперь их поймают на «проступке», Цюй Янь могут утопить, а старому отцу не пережить такого горя.
Цюй Янь всё поняла. Слёзы навернулись на глаза:
— Ляньхуа…
— Не благодари, — отмахнулась та. — Мы же сёстры с детства. Пойдём, сегодня никуда не пойдём. С Ано-гэ разберёмся позже.
Шэнь Цун работает на игорный притон — ранения неизбежны. Ляньхуа ни на секунду не усомнилась в правдивости слов подруги: зачем Цюй Янь ей лгать?
Вернувшись в столовую, отец Цюй добродушно спросил:
— О чём шептались? Так таинственно!
Ляньхуа, как всегда, ловко увильнула:
— Да так, Яньэ и я думаем, что подарить Люя на день рождения. Денег нет — придётся проявить фантазию.
Отец Цюй рассмеялся. Посидев немного, он вернулся под навес теребить кукурузу. Убедившись, что всё обошлось, Ляньхуа подмигнула Цюй Янь.
Днём они никуда не пошли, но неожиданно к ним сами пришли гости — и даже староста явился вместе с госпожой Янь, госпожой Сяо, госпожой Ли и другими.
Благодаря предупреждению Ляньхуа Цюй Янь оставалась спокойной. Отец Цюй, ничего не понимая, пригласил всех в дом.
Семья Лю временно жила у госпожи Хэ. Госпожа Ли, не выдержав, выпалила:
— Цюй Янь, оказывается, умеет тайком встречаться с мужчинами! Цюй Шэн, не скажу грубости, но в доме нужна женщина — посмотри, во что превратилась твоя дочь!
Из-за дождей строительство дома задержалось, и госпожа Ли, закатив глаза, продолжила:
— Два дня дождь, и всё встало. А твоя дочь уже успела найти себе любовника!
Как только все вошли, Ляньхуа увела Шэнь Юньнуо в соседнюю комнату. В столовой остались только отец Цюй и Цюй Янь. Отец ничего не понимал, но чувствовал, что речь идёт о чём-то постыдном. Он холодно ответил:
— Яньэ — моя дочь. Её характер мне известен лучше всех. Не нужно вам указывать! А насчёт «тайных встреч» — госпожа Ли, не клевещите!
Он хотел упомянуть прошлое Чжу Хуа, чтобы прижать госпожу Ли, но вовремя одумался: это могло бы втянуть в историю Шэнь Цуна.
Госпожа Ли фыркнула:
— Дом мы всё равно не хотим. А замок сняли — отец Чжу Хуа, чтобы сэкономить, унёс его с собой. Иначе бы дверь была заперта, и никто бы не вошёл!
Госпожа Сяо, хоть и пришла поглазеть на скандал, не удержалась:
— Экономия? Скорее жадность! Замок ведь не сделаешь сам — его только в уезде купишь. Когда госпожа Ли уезжала, из дома не осталось ни щепки. Неужели замок оставила бы?
Госпожа Ли бросила на неё злобный взгляд, но решила не спорить и снова повернулась к отцу Цюю:
— Цюй Шэн, утром Цюй Янь заходила в наш дом — это видели несколько человек! А из дома доносился мужской голос. Что это, как не тайная встреча?
Отец Цюй опешил, но, взглянув на дочь, увидел на её лице спокойствие и уверенность — ни тени страха или вины. Он твёрдо заявил:
— Госпожа Ли, чем вам поможет испорченная репутация моей дочери? Уехали из деревни, а покоя не даёте! Думаете, раз у вас покровители, все должны молчать? Я, Цюй Шэн, боюсь неба и земли, но не боюсь смерти! Лучше уж все погибнем вместе! Пусть даже в аду — не дам вам оклеветать мою Яньэ!
Цюй Янь дрогнула и тихо позвала:
— Папа…
Он бросил на неё успокаивающий взгляд:
— Не бойся, Яньэ. Папа рядом.
Затем его взгляд упал на старосту, и в голосе зазвучала ледяная угроза:
— Жена моя в могиле… Лучше мне умереть и присоединиться к ней! Кто тронет хоть волосок на голове Яньэ — я стану злым духом и не дам ему покоя! Знаю, вы все ждёте моего позора. Но я старик — мне смерть не страшна!
Все поняли намёк. Особенно староста: взгляд отца Цюя был направлен прямо на него. Очевидно, тот считал, что староста действует нечисто. Ранее староста вмешался в дела семьи Вэй и нажил себе врагов в роду. Теперь, услышав такое оскорбление, он нахмурился:
— Ашэн, что ты несёшь? Жена твоя наверняка молится за твоё долголетие! Мы просто хотим понять: зачем Яньэ ходила в тот дом?
Цюй Янь уже приготовила ответ:
— Из-за дождя я пошла стирать на реку, но услышала, что вода прибыла. Испугалась и пошла вдоль канавы — нашла место с чистой водой. Может, те, кто видел, как я зашла в дом, просто ошиблись?
Госпожа Ли презрительно фыркнула:
— Не один человек, а сразу несколько! Неужели все ослепли?
Госпожа Хэ, теперь ходившая в одной упряжке с госпожой Ли, подала голос:
— Четвёртый брат, такие слухи не придумывают без причины. Давайте проверим: зайдём в дом. Если там никого нет — Яньэ чиста. Если же мужчина там… нельзя же позорить весь род Цюй! Староста, вы как считаете?
Старосте польстили. Он кивнул:
— Госпожа Цюй Чжун права. Пойдёмте, разберёмся.
За это время у дома собралась толпа зевак. Лицо Цюй Янь наконец-то выдало тревогу. Она замерла, не зная, как объяснить всё отцу.
http://bllate.org/book/7416/696809
Готово:
