Чем дольше он с ней разговаривал, тем яснее замечал: держится она так же, как те люди на площадке — с опущенной головой и покорной покорностью. Совсем не похожа на обычных девушек: одни от страха не смеют взглянуть ему в глаза, другие — заискивают и льстят, лишь бы он что-то для них сделал. Он развернулся и решительно зашагал прочь, но, сделав пару шагов, вдруг остановился и обернулся. Увидев, как она тут же выпрямила спину, подняла подбородок и вытянулась во весь рост — будто подчинённая, ожидающая приказа перед тем, как отправиться в деревню взыскивать долги, — он слегка приподнял бровь:
— Спасибо.
Цюй Янь широко раскрыла глаза. Она думала, он напомнит ей, как ухаживать за Шэнь Юньнуо, но не ожидала, что поблагодарит её. Это казалось ненастоящим. Моргнув, она хотела присмотреться, но Шэнь Цун уже исчез за воротами двора.
— Спасибо… — вернувшись в дом, Цюй Янь снова и снова повторяла про себя эти два слова. По слухам, Шэнь Цун — человек без чести и совести, способный на любую подлость. Как же такой человек мог сказать ей «спасибо»? Она никак не могла понять и, почёсывая голову, долго размышляла об этом, пытаясь заглушить тревожное биение сердца, переключаясь на другие мысли.
Шэнь Юньнуо крепко спала. Даже когда пришла Ляньхуа, она не проснулась. Цюй Янь велела Ляньхуа говорить тише, и та, прикрыв рот ладонью, смотрела на спящую девушку, не раз пытаясь что-то сказать, но так и не решаясь. Видя, как та покраснела от напряжения, Цюй Янь с улыбкой махнула ей выйти на улицу.
— Янь, я дома спросила у мамы про семью Шэнь и узнала, что у них беда.
Ляньхуа рассказала Цюй Янь, как родные Шэнь Юньнуо наряжались в призраков, чтобы её напугать. Её мать сказала, что Шэнь Юньнуо обидел сводный брат — сын мачехи. Ляньхуа в это не верила: Шэнь Юньнуо всегда улыбалась спокойно, а её глаза были чистыми и прозрачными, совсем не похожими на глаза человека, пережившего унижение.
— Твой муж, — добавила Ляньхуа, — поехал в деревню разбираться с этой семейкой.
Шэнь Цун — настоящий негодяй. Если кто-то осмелится перечить ему, последствия будут ужасны.
Цюй Янь не поверила своим ушам. Она резко обернулась к дому и увидела Шэнь Юньнуо босиком на пороге: та смотрела вдаль, её глаза были пустыми и безжизненными. Цюй Янь похолодела:
— Ано, твой брат…
— Я хочу домой.
— Ано… — лицо Цюй Янь побледнело, но Шэнь Юньнуо выглядела ещё хуже. Цюй Янь подбежала и сжала её ледяные пальцы. — Ано, давай останемся дома. Завтра утром твой брат вернётся.
В мгновение ока она поняла: Шэнь Цун привёз сестру сюда именно для того, чтобы она ничего не узнала о том, что произойдёт дальше. Шэнь Цун жесток и безжалостен — он знает лишь один способ разобраться с обидчиками: избить их. Шэнь Юньнуо ещё слишком молода, чтобы видеть подобные сцены — её психика не выдержит.
Если она отвезёт Шэнь Юньнуо обратно в деревню Синшань, Шэнь Цун обязательно будет на неё в обиде.
— Ано, давай возьмём корзинку и пойдём в горы собирать дикие травы? Мой отец печёт вкуснейшие лепёшки с ними. Пусть вечером приготовит.
Цюй Янь растирала руки подруги, одновременно подавая знак Ляньхуа. Та, чувствуя себя виноватой, тихо подхватила:
— Пойдём в горы. Если повезёт, соберём несколько ярких цветов — расставим их в доме, и два-три дня в комнатах будет стоять чудесный аромат.
Но Шэнь Юньнуо словно не слышала их. Она тихо, но настойчиво повторила:
— Я хочу домой.
Цюй Янь не знала, что делать. Она позвала отца Цюй, встала рядом с ним и вполголоса объяснила ситуацию. Отец Цюй нахмурился, глядя на Шэнь Юньнуо — та молчала, не плакала, спокойно стояла, и от этого в глазах старика навернулись слёзы.
— Ано хочет домой, — сказал он. — Дядя Цюй и твоя сестра Цюй отвезут тебя.
Он тоже переживал: вдруг Шэнь Цун в гневе наделает беды? Брат и сестра — всё, что у них есть друг у друга. Если с Шэнь Цуном что-то случится, Шэнь Юньнуо не выживет. А с ней рядом он, возможно, сдержится.
По дороге они встретили семью Хэ. Отец Цюй вежливо кивнул, встав так, чтобы закрыть собой Шэнь Юньнуо.
— Тётушка, не хотите остаться ещё на денёк?
Семья Хэ жила на соседнем холме — до их дома было всего два благовония ходу. Времени ещё много, но госпожа Юань спешила домой, что было необычно.
— Нет, дома дел много, — ответила госпожа Юань. Она уже передала Цюй Шэну просьбу одолжить денег, но надежды на это не было. Однако ради сына она улыбнулась и сказала: — Ашэн, у меня к тебе одна просьба.
Лицо отца Цюй слегка окаменело, но он вежливо улыбнулся:
— Тётушка шутите. Я человек без талантов, чем могу помочь вам? У вас же вон сколько детей и внуков — все такие способные.
Говоря это, он бросил взгляд на Хэ Жэня, стоявшего рядом и хромавшего на одну ногу. В прошлый раз Цюй Гуй попал в беду из-за казино — повезло, что потерял не так много. А вот семья Хэ теперь в серьёзной передряге.
Хэ Жэнь уставился на девушек за спиной отца Цюй. Даже в свои тридцать с лишним он не мог удержаться от того, чтобы не посмотреть на них ещё раз. «Будь мои дочери такими красивыми, — подумал он, — продал бы одну в город — и проблемы с долгами решились бы». Но его дочери были далеко не так хороши собой, как Цюй Янь и эта незнакомка.
Заметив, что девушка опустила голову, и увидев её изящные черты лица, он заинтересовался. Насколько он знал, у Цюй Шэна нет родни — с тех пор как умерла мать Цюй Янь, её дядя с семьёй прекратил всякие связи. Так кто же эта девочка? Вспомнив утренние разговоры о том, что в деревню приезжал Шэнь, он всё понял, но всё равно спросил с любопытством:
— Ашэн, это сестра того парня Шэнь?
У Шэнь Цуна только одна сестра, и он её бережёт как зеницу ока. Кто осмелится посягнуть на неё, тому не поздоровится — либо умрёт, либо останется инвалидом. Поэтому все старались держаться от неё подальше. Хэ Жэнь видел её впервые и был удивлён: он ожидал кого-то другого, а перед ним стояла тихая, скромная девушка.
Отец Цюй недовольно нахмурился и обернулся к Шэнь Юньнуо, которая выглядела растерянной. Он не спешил отвечать.
Цюй Янь, стоя рядом, улыбнулась и с лёгкой иронией сказала:
— Дядя Хэ, вы её уже встречали? Ано редко выходит из дома…
В детстве Хэ Жэнь часто бывал у них, но Цюй Янь не могла поверить, что он осмелился зайти в казино и набрать столько долгов. Цюй Гуй должен был заплатить всего сто с лишним монет, и это чуть не стоило жизни госпоже Сяо. А семья Хэ задолжала целую ляну серебра! Для крестьянской семьи это целое состояние — многие за всю жизнь столько не видели.
— Дядя Хэ, вам бы поторопиться домой, — добавила Цюй Янь. — Берегите здоровье.
Лицо Хэ Жэня окаменело. Что за наглость — младшая говорит ему о его долгах прямо в лицо! Он отвёл взгляд и поторопил госпожу Юань уходить. Те люди приходят каждый день, требуя деньги, и если их не будет дома, неизвестно, что они наделают.
Госпожа Юань тоже это понимала. Она двинулась вперёд и снова заговорила о займе — оставалось ещё четыреста монет, а если не отдать в ближайшие дни, набежит ещё сто. За всю жизнь она трудилась не покладая рук, но теперь у неё действительно не было ни гроша.
Вся семья Хэ знала, что Хэ Жэнь нажил беду в казино, и теперь все сторонились их, как чумных. Никто не давал им и монеты в долг, не то что четыреста.
— Тётушка, вы смеётесь, — сказал отец Цюй, не повышая голоса. — У нас и своих забот хватает: крыша течёт, скоро чинить надо, забор переставлять, семена покупать — везде нужны деньги. Я даже думал, зайду к вам как-нибудь, попрошу в долг.
Госпожа Юань покраснела от стыда. Семья Хэ и так не богата, а теперь ещё и долги… Слова отца Цюй прозвучали для неё как насмешка.
Больше она не упоминала о займе. Когда они вышли из деревни и дошли до развилки, семья Хэ свернула в одну сторону, а Цюй Янь, держа Шэнь Юньнуо за руку, пошла дальше, стараясь завести лёгкую беседу. Шэнь Юньнуо почти не отвечала, лишь изредка рассеянно кивала, но даже этого было достаточно, чтобы Цюй Янь улыбалась.
За деревней Синшань протекала речка. У моста стояли женщины, стирая бельё и болтая о том, как Шэнь Си ночью лез через стену. Женщины говорили без стеснения, сыпали грубыми словами и непристойностями. Цюй Янь заметила, что Шэнь Юньнуо посмотрела в их сторону и побледнела. Она крепче сжала её руку и тихо сказала:
— Ано, не обращай внимания. Они просто бездельницы, любят сплетничать.
Подняв голову, она холодно бросила:
— Вы о ком это? Не боитесь, что язык отсохнет от злых слов за спиной?
Цюй Янь была красива: румяные щёки, белые зубы. Женщины не знали её и не узнали, но, увидев, что она стоит рядом с Шэнь Юньнуо, сразу вспомнили о помолвке с семьёй Цюй. Все переглянулись и потупили глаза. Шэнь Цун — человек грубый, жестокий и безжалостный. Если он узнает, что они сплетничают о его сестре, им не поздоровится.
На берегу воцарилась тишина. Отец Цюй фыркнул. Он не хотел ссориться с женщинами, но такие разговоры выводили его из себя. Убедившись, что те замолчали, он махнул дочери идти дальше.
Впереди росло абрикосовое дерево, под ним сидела кучка мужчин, вокруг валялись скорлупки от арахиса. Они обсуждали Шэнь Цуна и старика Шэнь. Цюй Янь уже собралась подойти и высказать им всё, как её остановила рука.
— Сестра Цюй, не надо.
Цюй Янь замерла. В глазах Шэнь Юньнуо читалась не детская обида, а усталая, почти старческая покорность судьбе. Такой взгляд Цюй Янь видела только у самых уважаемых старейшин рода. Её сердце сжалось от боли. Эти сплетни заставляли маленькую девочку опускать голову, хотя виноваты были совсем другие. Шэнь Юньнуо — жертва, но в устах этих людей она превратилась в соблазнительницу.
Мир слишком несправедлив к женщинам.
Мужчины замолчали, как только узнали Шэнь Юньнуо. Внезапно наступила гробовая тишина — слышно было только шелест ветра и пение птиц. Мужчины чувствовали себя неловко: их подслушали, и это было унизительно.
— Так вот откуда название деревни Синшань, — сказал отец Цюй, не скрывая презрения. — А вы, взрослые мужчины, вместо того чтобы работать в поле, сидите здесь и сплетничаете, как старухи. Неудивительно, что все говорят: Синшань — самая бедная деревня. Целыми днями болтаете под абрикосом, пока поля зарастают сорняками. Откуда тут взяться богатству?
Мужчины покраснели от стыда. Некоторые видели отца Цюй, когда он впервые приезжал в деревню, и узнали в нём будущего тестя Шэнь Цуна. А с ним ещё и Шэнь Юньнуо… Никто не осмелился возразить. Шэнь Цун — человек, который ради разборок не щадит даже собственной жизни. С ним лучше не связываться.
Только когда те ушли, мужчины перевели дух и засобирались домой. Никто не сказал вслух, но все думали об одном: боятся, что Шэнь Юньнуо пожалуется брату, и тот явится с палкой требовать объяснений. Никто не мог доказать, что между Шэнь Си и Шэнь Юньнуо что-то было — одни слухи. Но и для них самих такие разговоры вредны для репутации.
Дорога вела через бамбуковую рощу. Цюй Янь увидела дом с новой крышей — явно недавно отремонтированной. Отец Цюй направился к воротам, и они последовали за ним. Подойдя ближе, они увидели: весь забор вырван, двор совершенно открыт.
Во дворе трудились человек пятнадцать: кто пилил доски, кто рубил дрова, кто строгал бамбук — все были заняты делом.
Отец Цюй удивился:
— Цуньцзы…
Шэнь Цун как раз нес охапку дров к пристройке. Услышав голос, он обернулся, слегка нахмурился, увидев отца Цюй, но, заметив за его спиной Шэнь Юньнуо, смягчился:
— Дядя Цюй, как вы здесь?
Шэнь Юньнуо вырвала руку и шагнула вперёд. Без забора во дворе зияла свежая борозда от вырванных кольев.
— Брат, зачем ты убрал забор?
Вернувшись в родные места, она заговорила чуть громче.
Работавшие мужчины замерли, растерянно глядя на Шэнь Цуна. Тот кивнул, и они снова взялись за дело. Шэнь Цун редко позволял им заходить во двор — боялся, что они наговорят лишнего и напугают сестру. Если что-то срочное, они ждали за воротами и говорили шёпотом.
Неудивительно, что они растерялись, увидев Шэнь Юньнуо.
— Утром свиньи всё разворотили. Пришлось ставить новый. А вы как здесь?
С утра он послал Шрама с ребятами помочь — пока есть время, нужно успеть поставить новый забор и ворота.
Что до Шэнь Си — днём пусть работает, а ночью настанет время расплаты.
Спешить некуда.
Шэнь Юньнуо засомневалась и пристально посмотрела на брата. Шэнь Цун приподнял бровь и перевёл разговор:
— Дядя Цюй — гость, скорее приглашай его в дом. Сегодня свободен — успеем до вечера забор поставить.
http://bllate.org/book/7416/696782
Готово:
