Если бы госпожа Ли не разгласила эту историю на весь свет, госпожа Хэ ещё могла бы обратиться к нескольким невесткам и попросить у каждой немного денег — собрали бы понемногу. Но теперь, когда все уже в курсе, умная госпожа Янь парой фраз так прижала её, что та не нашлась, что ответить, и сгорела от стыда. Кто же после этого даст ей взаймы?
Госпожа Хэ подумала: Шэнь Цун ведь тоже зарабатывает в этой сфере. Если он сделает одолжение казино «Шуньфэн» и договорится продлить срок выплаты долга до осеннего урожая следующего года, семья Хэ сможет собрать нужную сумму. Пусть даже потом много лет им придётся жить впроголодь — всё же лучше, чем постоянно трястись от страха.
Лицо Шэнь Цуна потемнело. Его взгляд, острый, как у ястреба, пронзил госпожу Хэ, пока та, чувствуя вину, не опустила голову. Только тогда он произнёс с неопределённой интонацией:
— Знакомы…
Госпожа Хэ обрадовалась и подняла глаза, но не успела ничего сказать, как услышала ледяные слова:
— Рано или поздно станем врагами.
Казино «Шуньфэн» открылось в уезде меньше пяти лет назад, и его люди вели себя вызывающе, постоянно искали повод для драки. Два года назад «Шуньфэн» не выделялся, но после того как господин Му выкупил казино «Шуньсинь», «Шуньфэн» начал набирать силу. Шэнь Цун уже несколько лет работал в казино «Шуньи» и всегда соблюдал нейтралитет с людьми из «Шуньфэна» и «Шуньсиня». Если бы не нападение «Шуньсиня» на Шрама, он бы и не тронул их. Но раз уж пришлось — он уничтожил «Шуньсинь» целиком.
Без «Шуньсиня» «Шуньфэн» стал расти и возомнил себя равным «Шуньи». Люди из «Шуньфэна» слушались только Вэй Хуна и тайком задирали подчинённых Шэнь Цуна. Вэй Хун не обращал внимания, а Шэнь Цуну было лень вмешиваться — он лишь предупредил своих: если вас бьют, мстите сполна, а за любую беду он сам встанет стеной. Так за год никто из его людей не пострадал, зато у Вэй Хуна уже несколько человек хромали.
Он всегда придерживался правила: пока меня не трогают — и я не трогаю. Но если кто-то осмелится — он не из тех, кто прячется в скорлупу.
Лицо госпожи Хэ сразу вытянулось. Она протяжно охнула, но через мгновение снова подняла глаза:
— Сейчас ваши отношения всё ещё неплохие, верно?
Шэнь Цун не знал подробностей дела семьи Хэ, но, уважая её как тётю Цюй Янь, терпеливо ответил, хоть и с мрачным лицом:
— Пока официально не порвали.
Отец Цюй стоял рядом и кратко объяснил ситуацию. Он видел Хэ Жэня в детстве — застенчивый мальчик, робкий, как мышонок. Никогда бы не подумал, что тот осмелится ступить в такое место.
— Ради него же, тётушка, ни в коем случае не упоминайте обо мне, — холодно, но чётко предупредил Шэнь Цун.
Он повернул голову и заметил, что Шэнь Юньнуо сосредоточенно ест, держа в руках палочки. Его взгляд скользнул по чужой руке, протянувшейся к её тарелке и положившей кусочек мяса. Пальцы были тонкие, белые и нежные — явно руки девушки, которая дома никогда не работала.
Он тут же отвёл глаза, но в голове уже всплыли мысли о семье Шэнь. Тени сгущались в его взгляде. Он всегда клялся матери на её могиле, что будет беречь Шэнь Юньнуо, не даст ей испытать ни страха, ни обиды. Год за годом он верил, что справляется. А теперь понял: был недостаточно внимателен. Ло Ши и Шэнь Си проскользнули во двор прямо у него под носом и напугали девочку. И он даже не осмеливался думать — не трогал ли Шэнь Си её руками или просто подглядывал в окно, чтобы запугать.
Он ничего не знал. Но предпочитал верить, что Шэнь Си не посмел бы. Иначе… как он посмотрит в глаза матери на том свете?
Увидев его мрачное лицо, госпожа Хэ замолчала. Похоже, с делом Хэ Жэня придётся искать другой выход. Её взгляд скользнул к отцу Цюй, который спокойно потягивал вино.
* * *
— Четвёртый брат, у Янь уже есть жених, тебе больше не о чём волноваться. Остаётся только возделывать несколько му в деревне — и сыт будешь. А вот мне с твоим третьим братом ещё многое предстоит, — вздохнула госпожа Хэ.
У неё было три сына и две дочери. Старшие сыновья уже женились, младшая дочь на два года младше Цюй Янь. За ней уже начали наводить справки, но Цюй Ся была не так красива, как Цюй Янь, хотя и не без лица. Выдать дочь замуж проще, чем сына женить — хорошую невесту не уведут, да и в доме многолюдно, за Цюй Ся не стоит переживать. Гораздо больше тревожила она за Цюй Чуня.
Тому уже шёл шестнадцатый год, но из всех сватовств она не выбрала ни одного. Она знала: дело в малом приданом, но всё равно злилась. Для младшего сына хочется лучшего! У неё самих денег мало, зато у Цюй Шэна, наверняка, есть сбережения. Она слышала, что госпожа Сяо не раз брала у него взаймы и ни разу не вернула.
Если бы она заняла у Цюй Шэна деньги на приданое для Цюй Чуня и тайком передала часть госпоже Юань — получилось бы двойное добро: и сын женится, и родному брату помогла.
Решившись, госпожа Хэ прокашлялась и нарочито печально сказала:
— Четвёртый брат, я никогда не просила у тебя денег, но сейчас ради свадьбы Ачуна ты должен одолжить мне немного.
В деревне приданое обычно скромное — много не потратишь. Но если устраивать пир, накрывать столы — это уже серьёзные расходы.
Цюй Шэн спросил, не решено ли уже дело с женихом. Госпожа Хэ покачала головой. Он задумался и сказал:
— Раз свадьба ещё не назначена, не торопись. Ачуну шестнадцать — есть время подыскать подходящую. Главное — успеть до следующего года. Третья сестра хочет устроить большой пир?
Губы госпожи Хэ дрогнули. Денег нет — какое тут «большое празднование»? Даже пригласить ближайших соседей — и то накладно. Но если не говорить о пире, Цюй Шэн не даст денег. Она растерялась.
Цюй Янь всё поняла. Госпожа Юань наверняка приходила за деньгами, но госпожа Хэ не хотела делиться своими и решила занять у отца, чтобы «пожертвовать» их брату.
Она незаметно подмигнула Цюй Шэну. Тот покачал головой: он не дурак, чтобы давать деньги госпоже Хэ. Все свои сбережения он оставляет дочери в приданое. Шэнь живут бедно, и он не хочет, чтобы Цюй Янь страдала после замужества. Это он держал про себя, особенно при Шэнь Цуне, но давно уже решил.
После обеда госпожа Хэ медленно, с тяжёлым сердцем, ушла домой.
Цюй Янь мыла посуду на кухне, а Шэнь Юньнуо стояла рядом. Её чистый, прозрачный взгляд блуждал по помещению. Куда бы ни упало её внимание, Цюй Янь тут же объясняла: у окна стояла бочка с водой, у северной стены — кадка с рисом, рядом — горшок с квашеной капустой, остальное — всякая мелочь.
Видно было, что Шэнь Юньнуо уже не так боится её. Её глаза, чистые, как весенняя вода, внимательно слушали каждое слово. Цюй Янь смягчилась. В деревне была ещё одна девушка с похожей судьбой — Лю Инъин из семьи Люя. Её дядя и тётя заставляли работать с утра до ночи, не давали нормально поесть и били без причины. Вся она была в синяках.
С детства Лю Инъин почти не общалась с другими девочками. Цюй Янь видела её то за сбором диких трав, то за хворостом в горах, часто с младшим братом на спине. На свадьбе Люя та сидела в самом углу, с жёлтым лицом и таким слабым телом, будто вот-вот упадёт.
Люя рассказывала, что тётя выдала Лю Инъин замуж далеко от деревни Цинхэ — дорога займёт два-три дня. Жених дал большое приданое, и тётя сразу согласилась, радуясь несколько дней подряд. Люя долго грустила об этом, говоря, что для Лю Инъин замужество, возможно, даже к лучшему.
Узнав о семье Шэнь, Цюй Янь представляла себе Шэнь Юньнуо такой же: грязной, неухоженной, с тёмной кожей и худой, как обглоданная кость. Но ошиблась. Хотя Шэнь Юньнуо и была хрупкой, её кожа сияла белизной, а в больших глазах читалась чистота и невинность.
— Ано, сколько тебе лет? — Цюй Янь поставила вымытую посуду в шкаф, вытерла руки и нежно взяла Шэнь Юньнуо за руку. — Пойдём погуляем по деревне?
Шэнь Юньнуо робко улыбнулась, взглянула на залитый солнцем двор и кивнула.
Цюй Янь обрадовалась и улыбнулась так, будто весенний ветерок коснулся её лица.
В столовой отец Цюй всё ещё с энтузиазмом рассказывал о полях, размахивая руками. Цюй Янь стояла в дверях и слушала его голос, пока наконец не прервала:
— Папа, вы продолжайте разговор, а я провожу Ано к Ляньхуа. Она живёт совсем рядом, слева.
В ту же секунду на неё упал тяжёлый взгляд — чёрные, как смоль, глаза с оттенком недовольства и вопроса. Сердце Цюй Янь дрогнуло, и она поспешила объяснить:
— Мы зайдём к Ляньхуа, совсем недалеко.
Шэнь Юньнуо крепче сжала руки, улыбнулась и нежно позвала:
— Ге.
Цюй Янь удивилась: с тех пор как они пришли, она не слышала, чтобы Шэнь Юньнуо хоть раз заговорила. Думала, у неё, может, заикание или вообще не может говорить. А голос оказался мягкий, приятный на слух.
— У меня дела, скоро уйду, — низким, бархатистым голосом ответил Шэнь Цун. — Ты хорошо проведи время с ней. Завтра утром приду за тобой.
Цюй Янь знала, что Шэнь Цун очень нежен с сестрой и никогда не говорит с ней грубо. Но даже так его слова заставили её щёки вспыхнуть — будто он обращался не к Шэнь Юньнуо, а к ней самой.
Она забыла, что в его речи она — всего лишь «она».
Шэнь Юньнуо кивнула с тревогой, но, заметив краску на лице Цюй Янь, тихонько улыбнулась. От этого Цюй Янь стало ещё стыднее, и она поспешила сменить тему:
— Пойдём, покажу тебе свою комнату. Когда твой ге уйдёт, тогда и пойдём к Ляньхуа.
Её комната была просторной и светлой. Розовые наволочки и одеяло купил отец в прошлом году. Скоро станет жарко — пора убирать зимние вещи. Цюй Янь похлопала по мягкой постели:
— Присядем. Если захочешь поспать — ложись. Я разбужу тебя, когда твой ге уйдёт.
Шэнь Юньнуо улыбнулась:
— Я немного посплю. Совсем чуть-чуть.
Едва она договорила, дыхание стало ровным.
Цюй Янь приоткрыла рот, но не издала ни звука — боялась разбудить. Раз Шэнь Юньнуо заговорила с ней, значит, довольна ею как будущей невесткой. Впереди долгая жизнь — она будет заботиться о ней, как мать. Не умеет быть матерью, но постарается исполнить все желания Шэнь Юньнуо.
Задумавшись, она снова покраснела, укрыла девочку одеялом и взяла корзинку с шитьём. Уголки губ сами тянулись вверх, и она то и дело поглядывала на спящую — будто на постели лежала не Шэнь Юньнуо, а кто-то другой.
От волнения иголка несколько раз уколола палец, но она даже не почувствовала боли. Сердце было полно чего-то тёплого и светлого, и радость невозможно было скрыть.
Через некоторое время в дверях послышались шаги. Цюй Янь подняла глаза и увидела Шэнь Цуна — высокого, широкоплечего, он почти полностью загораживал дверной проём. Его взгляд упал на кровать.
— Ано спит, — тихо сказала она, боясь разбудить. — Разбудить?
Шэнь Цун покачал головой. Его взгляд, обычно холодный и отстранённый, теперь стал тёплым и мягким. Эта мягкость смягчила его суровые черты, добавив благородства. Не похоже на изысканную чистоту Ван Сюя — в глазах Шэнь Цуна читался опыт, пережитые бури, которые улеглись глубоко внутри, превратившись в спокойную зрелость.
Щёки Цюй Янь снова вспыхнули. Она глубоко вдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он сделал знак рукой — выйти наружу, чтобы не мешать спящей. Цюй Янь поняла и тихо вышла вслед за ним.
— Иди, занимайся своими делами, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Я позабочусь об Ано.
Тёплый свет в его глазах исчез, лицо снова стало привычно холодным. Услышав её слова, он чуть смягчился:
— Она пугливая. Просто не дай никому её напугать.
Ано — умница, не доставит хлопот. Просто не хотел, чтобы она видела, как он расправится с теми, кто посмел. Слишком кроваво. Иначе сегодня утром уже оторвал бы руку Шэнь Си.
Цюй Янь опустила голову, скрестив руки на груди, прикусила губу и нахмурилась — так серьёзно, будто решала важнейший вопрос. Шэнь Цун вдруг едва заметно улыбнулся — мимолётно, как проблеск солнца сквозь тучи.
Цюй Янь подняла глаза и подумала, что ей показалось.
— Поняла, — сказала она прямо.
— Возвращайся в комнату.
http://bllate.org/book/7416/696781
Готово:
