Лицо Цюй Янь мгновенно вспыхнуло. В голосе Шэнь Цуна прозвучала насмешка — не злая, а скорее добродушная, и она с облегчением выдохнула, но тут же сгорела от стыда. Как она вообще могла вымолвить это «сестрёнка»? С тех пор как Шэнь Цун вошёл в дом, он так и не представил девушку, стоявшую рядом с ним. Да и даже если бы та и вправду оказалась его сестрой, учитывая их отношения, звать её «сестрёнкой» было бы явно преждевременно.
А теперь ещё и сам Шэнь Цун поддразнил её — терпеть стало невмочь. Она вскочила со стула, прикрыла лицо ладонями и выбежала из комнаты.
Когда изящная фигурка девушки скрылась за дверью, Шэнь Цун повернулся к Шэнь Юньнуо, взял её за руку и с лёгкой грустью произнёс:
— Мне кажется, у неё хороший характер. Думаю, вы бы прекрасно ладили.
Шэнь Юньнуо робко улыбнулась, переместилась на стуле, оперлась подбородком на ладони и уставилась во двор, где Цюй Янь, размахивая платочком, пыталась остудить раскалённые щёки. Глаза Юньнуо наполнились слезами. Она пару раз сглотнула, но вдруг услышала шаги за пределами двора — и тело её напряглось. Рука соскользнула со стола, подбородок стукнулся о дерево, и она в панике вскочила, метаясь в поисках укрытия.
Сердце Шэнь Цуна сжалось от боли. Он мягко потянул сестру за руку и успокаивающе прошептал:
— Ано, не бойся. Брат здесь. Никто не посмеет тебя обидеть.
В его глубоких глазах мелькнул ледяной холод.
Эмоции Шэнь Юньнуо вышли из-под контроля: лицо побледнело, зрачки от страха резко сузились, она крепко стиснула губы, и по щекам покатились две прозрачные слезинки. Но, узнав Шэнь Цуна, она вдруг расслабилась и широко улыбнулась. Эта улыбка, яркая, как цветущая вишня, словно ножом полоснула ему по сердцу.
Во дворе Цюй Янь тихонько просила пришедших ходить и говорить потише, чтобы не напугать девушку. И в этот момент Шэнь Цун вдруг подумал: возможно, если в доме будет кто-то рядом с Ано, однажды она перестанет так бояться.
Отец Цюй заметил происходящее в комнате и невольно замедлил шаг. О состоянии Шэнь Юньнуо в деревне Цинхэ знали все. Такая хорошая девушка — и доведена до такого состояния! На месте Шэнь Цуна он бы, пожалуй, не просто разорвал все связи с отцом, а поступил бы куда суровее.
Рядом с ним тихо, на цыпочках вошла Ляньхуа.
Успокоив сестру, Шэнь Цун прямо и открыто обратился к отцу Цюй:
— У меня дома кое-какие дела. Сегодня я привёз Ано сюда, а завтра сам за ней приеду.
Его рука лежала на спине Ано, мягко поглаживая её — движения были спокойными и естественными. Щёки Цюй Янь, ещё не успевшие побледнеть после прежнего приступа смущения, вновь залились румянцем.
— Пусть Ано остаётся! — весело отозвался отец Цюй, стараясь говорить как можно мягче. — В доме только я да Янь, так что с её приходом у нас точно станет веселее!
Он дружелюбно кивнул Ано. Ляньхуа, стоявшая рядом с Цюй Янь, широко раскрыла глаза: если бы не знала отца Цюй, подумала бы, что он разговаривает с маленьким ребёнком.
Глаза Шэнь Юньнуо блестели от слёз, но она изо всех сил пыталась улыбнуться и кивнула. Затем, испугавшись, спряталась за спину брата.
Цюй Янь замерла. Ведь ещё минуту назад Ано была совершенно спокойна — что же случилось?
Шэнь Цун не стал ничего объяснять:
— Дядя Цюй, занимайтесь своими делами. Я посижу с Ано немного, а потом уйдём.
Но будущий зять в доме — как тут можно заниматься своими делами? Отец Цюй уселся на стул, заметив на столе арахис:
— Давай поговорим. Время уже позднее — пусть Янь приготовит что-нибудь поесть. После обеда и уезжай.
Лицо Цюй Янь вновь стало багровым. Она бросила взгляд на Шэнь Цуна — тот смотрел непроницаемо — и, торопливо схватив Ляньхуа за руку, вывела её из комнаты. Ещё немного — и она бы совсем растерялась, не зная, куда девать руки и ноги.
Ляньхуа, конечно, заинтересовалась историей Шэнь Юньнуо и тут же наклонилась к подруге, чтобы расспросить. С любым другим вопросом Цюй Янь бы без колебаний поделилась, но Ано — сестра Шэнь Цуна, а значит, её тоже нужно защищать. Она нежно, но твёрдо ответила:
— Ничего особенного. Ано редко выходит из дома и боится незнакомых людей. Только не шуми сильно — не пугай её.
Ляньхуа надула губы и с кислой миной бросила:
— Вот уж правда: девица выросла — и сердце уже не у подруги, а у будущей свекровки…
Цюй Янь испугалась, что их услышат в комнате, и быстро зажала Ляньхуа рот ладонью. Если Шэнь Цун узнает об этом, ей и вовсе несдобровать. Она строго шикнула:
— Что ты такое говоришь! Мне пора на кухню — иди домой. Приходи попозже.
С этими словами она потянула Ляньхуа к выходу. Та, то сердясь, то смеясь, наконец сдалась:
— Ладно-ладно, ухожу, ухожу, хорошо?
«Вот и всё — теперь она даже ради мужчины готова пожертвовать нашей дружбой!» — с досадой подумала Ляньхуа, выходя из двора. Но тут её взгляд упал на светлую столовую, и дыхание перехватило. Мужчина сидел в профиль — резкие черты лица, прямой, как лезвие, нос… Даже хмурый, он был так красив, что глаз не оторвать.
Она тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение, и даже шлёпнула себя по щекам. «Мама всегда говорила: как только выйдешь замуж — сразу ум появится. Теперь я понимаю, что она имела в виду», — подумала она и, развернувшись, побежала по тропинке — лёгкая, радостная, будто озаряя собой весь путь ароматом цветов.
Цюй Янь возилась на кухне, прикидывая: четыре блюда и на пару лепёшек — должно хватить. Но почему-то чувствовала, что чего-то не хватает. Только когда отец велел ей сходить в деревню за мясом, она поняла: именно мяса и не хватало!
В деревне была лавка, где продавалось всё подряд. Цюй Янь купила кусок мяса и вдруг наткнулась на госпожу Хэ. Та выглядела удивлённой, но внешне сохраняла спокойствие. В деревне уже давно ходили слухи о делах семьи Хэ: её сын Хэ Жэнь всё ещё не выплатил долг, а проценты росли, как снежный ком. Каждый день для них был мукой.
Игра на деньги — удел богатых горожан. Простому крестьянину соваться туда — всё равно что идти на верную гибель.
Госпожа Хэ не ожидала увидеть Цюй Янь здесь. Её лицо на миг окаменело. Мать просила её одолжить денег, но у неё и самой — два сына уже женаты, остался ещё один сын и дочь. Если отдать деньги, не будет чем сватать Цюй Чуня. Как она могла согласиться?
— Янь, мясо покупаешь? — спросила она, заметив в руке у девушки кусок длиной с полруки.
Цюй Янь опустила глаза и чуть заметно кивнула. Госпожа Хэ всё поняла. Её потускневшие глаза вдруг заблестели, и она, понизив голос, спросила:
— Цун пришёл?
Вне сезона уборки урожая в полях дел немного, и она думала, что Шэнь Цун не появится. Она потянула Цюй Янь за руку в сторону, убедившись, что вокруг никого нет:
— У меня дома только четвёртый сын, и мы с ним не справляемся. Позволь мне купить кое-что и пойти с тобой — помогу приготовить обед.
Цюй Янь нахмурилась. Госпожа Хэ выглядела даже радостнее, чем её собственный отец. Ясно, что просит она не просто так. Цюй Янь вежливо, но твёрдо ответила:
— Третья тётя, занимайтесь своими делами. Я сама всё сделаю.
Она умышленно не упомянула, что в доме находятся и Шэнь Цун, и Шэнь Юньнуо.
Но госпожа Хэ, казалось, и не слышала отказа. Лицо её озарило облегчение. Она крепко схватила Цюй Янь за руку, быстро купила в лавке кусок мяса и, не давая вырваться, потащила домой. Только войдя во двор, Цюй Янь поняла: в доме Хэ гости.
Теперь было ясно, зачем госпоже Хэ понадобилось мясо.
В столовой сидела госпожа Юань. Она уже всё сказала дочери, но та, как говорится, вышла замуж — и стала чужой. Цюй Чжун лишь вежливо отшучивался, отказываясь давать деньги в долг. Лицо госпожи Юань потемнело от раздражения.
Заметив Цюй Янь, она на миг задержала на ней взгляд и, нахмурившись, спросила Цюй Чжуна:
— Это ведь твоя племянница, дочь четвёртого брата? За столько лет совсем выросла!
Цюй Чжун тоже увидел девушку и, улыбаясь, поманил её:
— Янь, заходи, посиди с нами.
— Нет, дома дела, — поспешно ответила Цюй Янь.
Но тут из кухни вышла госпожа Хэ. Она быстро подошла к ней и, повернувшись к матери, сказала:
— Мама, сидите спокойно. В доме Шэнь сегодня гости — я пойду помочь с обедом. Домой не вернусь до обеда.
Госпожа Юань не сразу поняла. Только после подсказки невестки до неё дошло: Шэнь — это будущая семья Цюй Янь, а значит, сегодня в гостях у них именно тот самый молодой человек. Лицо её сразу просияло:
— Иди, иди! Здесь всё уладят твоя невестка и Баоси. Мне не будет скучно.
Баоси — старшая невестка госпожи Хэ, дальняя родственница госпожи Юань по материнской линии. Именно госпожа Юань когда-то свела их с Цюй Жуном. Баоси была надёжной и рассудительной, так что госпожа Хэ не волновалась за домашние дела. Она кивнула, и Цюй Янь уже не успела уйти — пришлось идти вместе с госпожой Хэ.
Отец Цюй был искренне благодарен, что госпожа Хэ пришла помочь. Он представил Шэнь Юньнуо:
— Это родная сестра Цуна. Впервые встречаетесь — не обижайтесь, если будет немного неловко.
О положении семьи Шэнь в деревне ходили слухи, но госпожа Хэ недавно узнала подробности и теперь с грустью смотрела на девушку. Сегодня утром до неё дошёл слух: в деревне Синшань с семьёй Шэнь случилась беда. Раз Шэнь Цун даже сестру с собой не расстаётся — значит, всё правда.
Шэнь Цун кивнул:
— Здравствуйте, тётя.
Шэнь Юньнуо съёжилась, нервно теребя в руках арахисинку. Госпожа Хэ вздохнула и мягко сказала:
— Сидите, отдыхайте. Мы с Янь пойдём на кухню готовить.
Говорили, что в детстве Шэнь Юньнуо была весёлой, умной и общительной — со всеми улыбалась. Но после смерти матери отец женился на вдове. При людях та обращалась с девочкой нормально, а за закрытыми дверями избивала до синяков. Однажды Юньнуо даже пропала — все думали, что её похитили. Позже её вернули, но в том доме она ни дня не знала покоя. Только когда Шэнь Цун увёл сестру и они разделили дом, деревенские поняли: тогда она, должно быть, сама пыталась сбежать.
Люди в Синшане до сих пор сокрушались: два хороших ребёнка — один вынужден был стать бойцом в притоне, другая сошла с ума от побоев. Старик Шэнь и вдова проявили настоящую жестокость. Даже после раздела дома они продолжали мучить сестру: ночами приходили и изображали призраков. Шэнь Цуну бояться нечего — его не трогали, а вот когда его не было дома, пугали Юньнуо. Вчера вечером он вернулся поздно, заметил кого-то подозрительного у двора, прогнал криком — а зайдя в дом, нашёл сестру под кроватью: дрожит, не в себе.
Эта история быстро разнеслась по деревне Цинхэ. Возможно, все эти годы, пока брата не было дома, Юньнуо постоянно терпела угрозы. Ходили слухи, что второй сын вдовы положил на неё глаз и специально приходил, когда Шэнь Цуна не было.
Увидев Шэнь Юньнуо, госпожа Хэ поверила этим слухам. Девушка была ещё молода, но уже обладала редкой красотой — неудивительно, что на неё положил глаз сын вдовы.
Хотя такие мысли и крутились у неё в голове, она не осмелилась рассказывать об этом Цюй Янь. В последнее время та сильно изменилась — стала вежливой, но холодной. Если услышит такое, может обидеться. А если ещё и Шэнь Цун узнает — весь её сегодняшний труд пойдёт прахом.
Цюй Янь уже подготовила ингредиенты — оставалось только разжечь огонь, пожарить и сварить на пару. С помощницей всё пошло гораздо быстрее, и обед был готов ещё до полудня.
Цюй Янь и госпожа Хэ позвали всех к столу. Страх на лице Шэнь Юньнуо исчез, хотя улыбка всё ещё была немного скованной. Цюй Янь почувствовала её доброжелательность и специально села рядом. Увидев, что девушка не прячется и не боится, она обрадовалась и торжествующе взглянула на Шэнь Цуна. Тот по-прежнему хмурился, но бросил в её сторону короткий взгляд. Этого было достаточно — Цюй Янь готова была прыгать от счастья.
Когда нравишься кому-то, даже один его взгляд заставляет сердце биться чаще. Именно так она себя сейчас и чувствовала.
Отец Цюй достал кувшин вина, купленный в прошлый раз, налил две чашки и, усевшись за стол, начал шелушить арахис и беседовать с Шэнь Цуном. Тот ел быстро — пока отец Цюй не допил и первой чашки, он уже почти закончил трапезу, а его вино так и осталось нетронутым.
— Дядя Цюй, у меня после обеда дела, — сказал он. — Я не пью.
Он не мог позволить себе потерять бдительность даже на миг. Если бы он позволял себе напиваться, давно бы уже не было в живых.
Отец Цюй на миг замер, но на лице его не отразилось и тени обиды:
— Конечно, в вашей профессии лучше не пить. Выходить пьяным требовать долги — плохая идея.
Госпожа Хэ, дождавшись подходящего момента, вставила:
— Верно говорите! Я и своего мужа прошу не пить — дел-то невпроворот! А уж пьяным и вовсе неприлично ходить.
Затем она перевела разговор:
— Кстати, Цун, спрошу у тебя кое-что. Ты не знаком с теми, кто требует долги в казино «Шуньфэн»?
Хэ Жэнь должен был одну лянь серебром. Семья собрала семьсот вэнь, но в казино отказались принимать остаток в триста вэнь. По их расчётам, с процентами — по десять вэнь в день — долг вырос ещё на сто вэнь. Госпожа Юань плакала от бессилия. Зерно почти всё продали — если не выплатить долг, не только Хэ Жэня могут убить, но и землю отберут. В отчаянии госпожа Юань и обратилась к дочери — может, та поможет. А та, в свою очередь, решила: если Шэнь Цун знает кого-то в казино, возможно, долг удастся уладить.
http://bllate.org/book/7416/696780
Готово:
