— Неужели ты сразу угадала? — Ляньхуа последовала за её взглядом и опустила глаза на корзину. Нитки, лоскуты — всё в беспорядке, явно сгребли в спешке. Она усмехнулась: — Ну конечно! Моя мамаша последние два дня совсем спятила. Да не только она — вся деревня словно одержимая. Ты ведь не была в доме твоей старшей тётки? Там настоящий переполох: комната битком набита людьми, некоторые даже со своими табуретками пришли! Молодой господин Вань еле смел выйти из комнаты.
Цюй Янь представила, как госпожа Янь до боли растягивает уголки рта от улыбок, и невольно улыбнулась. Та всегда умела ладить со всеми и редко кого обижала. Такой шанс сблизиться со всей деревней она, конечно, не упустит — общаться с людьми было её истинным даром. На этот раз желание полностью удовлетворено.
Улыбка Цюй Янь была такой тёплой и искренней, что Ляньхуа пробормотала что-то себе под нос. Цюй Янь не расслышала:
— Что ты там сказала?
— Ничего... Просто ты так радостно смеёшься, а у твоей старшей тётки дома — настоящая битва.
На самом деле Ляньхуа вспомнила слова своей матери о Цюй Янь: «Девчонка эта без матери. Какие родители не мечтают выдать дочь удачно замуж? А эта дура с отцом — оба глупые».
Такое выгодное жениховое предложение, а Цюй Янь отказывается! Разве это не глупость? Подумав так, Ляньхуа решила, что честно и просто жить — слишком невыгодно. Она придвинулась ближе к Цюй Янь и, мелькнув глазами, спросила:
— Янь, как ты думаешь, я красивая?
— Глаза — глаза, нос — нос. Лицо, правда, немного темновато, но видно, что ты девчонка. А что случилось? — Цюй Янь отложила шитьё и недоумённо посмотрела на подругу.
Ляньхуа скривилась от злости. Эти слова они — Цюй Янь, Люя и она сама — повторяли друг другу с детства, каждый раз, когда хотели поддеть кого-то насчёт внешности. Нельзя было спрашивать Цюй Янь!
— Ладно, ладно, — махнула она рукой. — Пожалуй, лучше буду честно жить по-простому. Пусть даже и в убыток себе.
Цюй Янь косо глянула на неё, не понимая, к чему эти слова. Ляньхуа смутилась и выпрямила спину:
— На что смотришь? Давай скорее шей!
Её маленькие хитрости раскусили — теперь Цюй Янь будет над ней насмехаться.
После того как свадьба с семьёй Вань сорвалась, отец Цюй стал чаще уезжать из деревни. Пока дочерина судьба не решена, он не мог спокойно заниматься делами. Скоро Цинмин — он хотел сообщить жене на том свете хорошую новость.
От тревоги на подбородке у него выскочили два прыща — красные, болезненные на ощупь. Отец Цюй не отращивал бороду не потому, что боялся постареть, а потому, что, пока дочь не выдана замуж, борода считалась дурной приметой. К тому же он ещё не был стар — борода лишь придала бы ему странный вид.
Из-за тёмного цвета кожи прыщи на его лице выглядели особенно нелепо. Цюй Янь специально собрала в горах две травы, снимающие жар, и сварила отвар для отца.
Дочь заботится — сердце отца ещё больше сжалось от тревоги. Женихов, которых предлагали свахи, становилось всё меньше. Он действительно волновался:
— Янь, какого мужа ты хочешь?
Он снова задал ей этот вопрос.
— Доброго, вежливого и сильного.
Первые два качества — чтобы хорошо обращался с ней, а сильный — чтобы помогал отцу в работе. Так думала Цюй Янь.
Отец молчал. Теперь он жалел: два года назад он полагал, что дочь красива и добра, за ней будут свататься сотни семей, и решил подержать её дома подольше. Кто знал, что всё обернётся именно так?
Всё дело, конечно, в том, что у неё нет матери. Свахи прямо говорили: люди боятся, что девушка без матери может быть «роковой», принесёт несчастье. Отец Цюй в это не верил, но другие — очень даже.
Весенний полдень. Солнце клонило в сон. Цюй Янь сидела на корточках среди пшеницы и клевала носом.
Отец удобрял посевы, а она пропалывала сорняки у корней, чтобы те не забирали силу у пшеницы. Голова её кивнула пару раз — и она рухнула на землю.
— Янь! Что с тобой? — испугался отец, услышав шум.
Сама Цюй Янь тоже вздрогнула, сон как рукой сняло:
— Ничего, просто задремала.
Отец рассмеялся. Солнце не жгло, а приятно грело — и он сам пару раз зевнул:
— Может, пойдёшь домой поспишь? Я уже почти всё прополол, ничего страшного.
Цюй Янь пришла в себя, поправила примятые колосья и покраснела:
— Мне уже не хочется спать. Сегодня внесли удобрения — тебе стоит отдохнуть несколько дней. Скоро начнётся сезон уборки.
Каждую весну и осень в доме царила суматоха. Из пяти му рисовых полей три остались в обработке, плюс ещё два му земли — одному отцу не справиться.
Отец кивнул. В соседних полях тоже работали люди, обсуждая историю с Ван Сюем. Тот прожил в доме старшего дяди Цюй четыре дня, прежде чем уехать. При прощании за ним тосковали многие девушки, даже староста проводил его несколько шагов.
Ван Сюй был красив и происходил из знатной семьи. Что за жаль, что не сложилось сватовство с семьёй из деревни Цинхэ!
Отец Цюй слушал, поглядывая на дочь. Цюй Юэь намекала, что Ван Сюй положил глаз на Цюй Янь и готов послать сваху, стоит только отцу согласиться. Но Цюй Янь отказалась.
Хороший зять, о котором все мечтают, был прямо отвергнут его дочерью. Это чувство было и радостным, и горьким одновременно.
Цюй Янь сохраняла безразличное выражение лица, будто речь шла не о ней. Отец вздыхал: «Такая прекрасная дочь — почему никто не видит её достоинств?»
К вечеру птицы возвращались в гнёзда, из печных труб деревни поднимался дымок. Оставалось удобрить ещё три грядки. Цюй Янь собрала скошенную траву в корзину и сказала отцу:
— Пап, я пойду готовить ужин. Ты закончишь и возвращайся.
Если сегодня доделать, завтра отец сможет отдохнуть. Остаток работы займёт полдня — не стоит тратить время.
В ведре удобрений оставалось мало. Отец собирался идти за новой порцией, но передумал:
— Подожди меня, Янь. Я быстро долью остатки и пойдём вместе.
Дочь повзрослела, расцвела, как цветок. В доме никого нет — отец волновался. Особенно за тех бездельников в деревне, которые могут наговорить лишнего.
Он поднял ведро, но оно выскользнуло — всё содержимое хлынуло на землю. Цюй Янь отскочила назад, не вынося запаха, но отец даже бровью не повёл.
Войдя в деревню, они действительно увидели тех хулиганов, сидящих в углу. Заметив Цюй Янь, их глаза загорелись, но, увидев отца с черпаком для навоза в руке, они тут же опустили головы:
— Дядя Цюй, сестрёнка Янь, идёте домой?
Отец фыркнул. Цюй Янь улыбнулась:
— Да, уже поздно. А вы сами-то не собираетесь?
— Сейчас, сейчас!
Они вскочили, но, заметив, как отец крепче сжал черпак, смущённо ухмыльнулись и быстро исчезли. Они, конечно, волоклись за Цюй Янь, но не осмеливались переходить границы: половина деревни — родня Цюй, и если с ней что-то случится, им не поздоровится.
Когда хулиганы скрылись, отец строго сказал:
— Зачем ты с ними разговариваешь? Впредь держись от них подальше. Не то испортишь себе репутацию.
Цюй Янь по натуре не могла быть грубой. Хотя знала, что они нехорошие люди, но раз они всегда здоровались вежливо, ей было неловко отворачиваться. Увидев недовольное лицо отца, она кивнула:
— Запомню, пап. А что ты хочешь на ужин?
Отец понял, что она уводит разговор, и не стал настаивать. Для девушки репутация — всё. Цюй Янь этого не чувствовала, но он знал слишком хорошо:
— Вчерашние дикие травы ещё есть. Свари суп, испеки пару лепёшек.
Он был неприхотлив в еде, но ради дочери старался. Добавил:
— И свари кашу.
Закат окрасил их тени в мягкий свет. Небо медленно переходило от розового к насыщенному багряному...
Ван Сюй больше не возвращался, но слухи о нём не умолкали. Где бы ни собрались люди, обязательно вспоминали его имя. У Цюй Янь от этого уже уши заложило. Когда же, наконец, все перестанут болтать?
Прыщи на подбородке отца не проходили. Цюй Янь забеспокоилась — вдруг что-то серьёзное? — и посоветовала показаться лекарю. Отец лишь махнул рукой:
— Ничего со мной нет, просто жар в организме. Через пару дней пройдёт. Скоро дождь — надо проверить пшеницу.
Пшеница колосится, а дождь обычно сопровождается ветром. Если стебли полегнут, зёрна будут мелкими — урожай пострадает. Отец всю жизнь проработал в поле и дорожил каждым колоском. Особенно сейчас, когда копил приданое для дочери.
— Давай пару дней не будем печь лепёшки. Пей побольше воды, пока прыщи не пройдут.
Отец почти никогда не болел. Цюй Янь понимала: он держится ради неё. Если он упадёт, род всё равно найдёт способ избавиться от неё. Этот крепкий, казалось бы, человек — сколько ещё протянет?
Едва отец ушёл, как появилась госпожа Сяо. Отец изводил себя из-за женихов для Цюй Янь, и госпожа Сяо не удержалась — решила высказать ей пару ласковых. К тому же семья Сяо всё ещё надеялась породниться с Цюй Шэном и просила её уточнить.
— Чем занимаешься, Янь? — спросила госпожа Сяо, стараясь выглядеть доброй тётей, хотя внутри кипела злость.
Цюй Янь подметала двор и даже не подняла глаз:
— Раз не видишь несколько дней, значит, зрение у тебя ухудшилось, вторая тётя? Я мету.
Госпожа Сяо не ожидала такого ответа. Она захлопнула калитку и тут же сбросила маску:
— Маленькая мерзавка! Думаешь, я ничего с тобой не сделаю? Знаешь, о чём договорились твоя третья и пятая тёти? Через пару дней они попросят старейшин рода выбрать тебе жениха! Не смей портить репутацию рода Цюй! Кто ты такая, чтобы выбирать? Пф!
Надо признать, с Цюй Янь лучше всего умеет справляться госпожа Янь. Как бы ни были хороши поля у Цюй Шэна, как бы ни любил он дочь — против воли рода не пойдёшь. Госпожа Сяо уперла руки в бока и презрительно усмехнулась:
— Наслаждайся свободой ещё несколько дней. Потом не вини вторую тётю за жестокость. В семье Сяо условия отличные: сверху будет свекровь, обо всём позаботятся. Чего тебе ещё надо?
Цюй Янь замерла с метлой в руке. Она не думала, что род вмешается в её судьбу. По древнему обычаю, брак решают родители и свахи. Пока жив отец, никто другой не имеет права распоряжаться её жизнью.
Она повернулась и пронзительно посмотрела на самодовольное лицо госпожи Сяо:
— Повтори-ка последнюю фразу.
— Повторить? — зарычала та. — Скажу хоть десять раз! Слушай внимательно: если не выйдешь за семью Сяо, род выберет тебе жениха. Лучше уж выдадут за какого-нибудь деревенского простака...
Не договорив, она почувствовала удар по голове. Перед глазами всё поплыло. Оказалось, Цюй Янь швырнула в неё метлу.
— Ах ты, маленькая сука! — завопила госпожа Сяо, прижимая ладонь к голове. — Как ты посмела? Твоя мать передо мной не смела и пикнуть, а ты осмелилась ударить?
В деревне верили: если тебя ударит метла, будешь долго не везти. Последний раз, когда Цюй Янь её приложила, всё плохо кончилось. Теперь новая обида на старую — злость переполнила чашу. Госпожа Сяо схватила метлу и бросилась на Цюй Янь, но та резко захлопнула дверь. Госпожа Сяо чуть не врезалась в неё.
— Выходи-ка, если осмеливаешься! — закричала она. — Болтать умеют все! Назвала меня мерзавкой? А сама разве не из таких же?
Цюй Янь наконец поняла: с такими людьми нельзя быть мягкой. Чем больше уступаешь, тем больше они давят.
Лицо госпожи Сяо посинело от ярости, но сделать ничего не могла. С таким характером в семью Сяо — позор предкам!
— Погоди! Сейчас пойду к старейшинам — скажу, как ты оскорбляешь старших и поднимаешь на них руку! Посмотрим, как они тебя накажут!
Многие в роду позарились на земли Цюй Шэна. Пока Цюй Янь не замужем, она остаётся частью рода, и все решения принимаются коллективно. Но госпожа Сяо колебалась: жаловаться — значит, упускать шанс лично отомстить.
В эту минуту раздался стук в калитку. Госпожа Сяо вздрогнула:
— Кто там?
http://bllate.org/book/7416/696770
Готово:
