— Мама, скорее домой! Дома беда — отец Янцзы и второй дядя вернулись, а за ними ещё целая толпа! — взволнованно кричала Лэ Юньэр, стоя у двери.
Цюй Тянь ушёл в поле, и, вспомнив, как перед уходом госпожа Сяо громко повторяла имя Цюй Янь, Лэ Юньэр сначала заглянула сюда.
Не дождавшись ответа, она постучала ещё несколько раз:
— Мама, мама, ты дома? Дома неприятности! Второго дядю избили…
Услышав, что её сына избили, госпожа Сяо наконец очнулась и пронзительно завопила:
— Что ты говоришь? Лао Эр избит? Кто это посмел ударить моего сына?.. — бросив метлу, она поспешно распахнула дверь.
Цюй Янь, услышав удаляющийся крик матери, наконец вышла из своей комнаты. Цюй Гуй был вторым сыном госпожи Сяо, с детства вредным и своенравным. Если бы не Цюй Тянь, старший брат, который держал его в узде, Цюй Гуй ничем бы не отличался от деревенских хулиганов.
* * *
Цюй Гуй с детства получал немало взбучек: Цюй Тянь злился на него за лень и упрямство, и младший брат буквально вырос под палкой. Но чтобы его избили чужие люди — такого ещё не случалось. Цюй Янь подняла метлу с пола и аккуратно поставила её в угол. «Неужели Цюй Гуй кого-то обидел?» — подумала она.
Госпожа Сяо была из тех, кто всегда защищает своих. Из всех сыновей она больше всего любила Цюй Гуя — он умел угодить ей, сладко говорил и умел развеселить мать, за что та всё ему прощала. И даже его жена, благодаря этому, пользовалась особым расположением свекрови. Госпожа Сяо редко вступала в драки, но раз уж дело касалось любимого сына, надо было поддержать. Цюй Янь усмехнулась, бегло оглядела свою одежду, немного привела себя в порядок и вышла из дома.
У дома второй ветви семьи Цюй собралась уже большая толпа. Среди людей Цюй Янь заметила знакомую фигуру, протиснулась вперёд и схватила ту за край одежды, потянув назад.
— Ай! — вскрикнула Ляньхуа, но, узнав Цюй Янь, недовольно буркнула: — Почему молча тянешь? Хочешь напугать меня до смерти?
Хотя и ворчала, она всё же придвинулась поближе к Цюй Янь и, понизив голос, шепнула:
— Твоему второму двоюродному брату крупно не повезло. Во дворе стоят несколько здоровенных детин, злых, как демоны. Не из добрых. Госпожа Цюй тоже уже там… — она толкнула плечом Цюй Янь и указала внутрь. — Зайди и посмотри сама. Твоя вторая тётя воет так, что все боятся входить.
Цюй Янь приподняла бровь и, встав на цыпочки, заглянула во двор. Цюй Гуй стоял на коленях, рядом с ним — Цюй Тянь, Цюй Чжу и Цюй Шэн. Рядом с ними возвышались несколько могучих мужчин, от которых исходила угроза. Похоже, на этот раз Цюй Гуй действительно нарвался.
А госпожа Сяо сидела на земле, прижавшись лбом к полу, и громко рыдала. Судя по голосу, плакала она искренне. Хотя и устраивала шум, на самом деле она сильно испугалась. Цюй Янь немного подумала, затем раздвинула толпу и вошла во двор. Ляньхуа, трусливая от природы, осталась на месте — Цюй Янь потом всё ей расскажет.
Во дворе Цюй Янь скромно встала за спиной Цюй Шэна, опустив голову и не проронив ни слова. Несмотря на вопли госпожи Сяо, во дворе царила зловещая тишина. Небо перед дождём было серым и тяжёлым. Цюй Янь краем глаза взглянула на мать, но любопытство взяло верх — она чуть приподняла глаза и посмотрела на стоявших перед ней мужчин.
И вдруг её взгляд упал на ведущего из них — и она не смогла отвести глаз. За пятнадцать лет жизни в деревне Цюй Янь впервые почувствовала, как перехватило дыхание — всё из-за этого человека, стоявшего в нескольких шагах.
Издалека он казался высоким, но вблизи оказался ещё выше. Широкие плечи, узкая талия, мощная грудь. Густые брови-мечи, а под ними — глаза, холодные, как лёд, от которых мурашки бежали по коже. Цюй Янь не могла отвести взгляда — и не смела.
Во дворе все молчали, пока наконец Цюй Тянь не нарушил тишину:
— Сколько он вам должен?
Ведущий мужчина не шелохнулся, лишь слегка опустил глаза. Тогда из-за его спины выступил другой, такой же высокий, и хриплым голосом произнёс:
— Немного — сто двадцать монет. По правилам мы должны были прийти только через месяц, но этот парень решил не признавать долг и даже замахнулся. Пришлось немного проучить.
Сто двадцать монет для госпожи Сяо были не катастрофой, но и не мелочью. Услышав сумму, она подняла голову, вытирая слёзы и сопли, и, не теряя наглости, закричала:
— Врёте! Лао Эр с детства послушный! Он бы никогда не пошёл в такое место! Вы его подстроили, обманули, заставили!
Она не договорила: ведущий мужчина чуть пошевелился, и его спокойный, но пронизывающий взгляд заставил госпожу Сяо задрожать. Язык заплетался, слова не шли.
— Вы… что хотите?.. Слушайте, это же деревня Цинхэ!.. — пробормотала она, стараясь сохранить храбрость, но голос дрожал. — В Цинхэ вам не позволят безобразничать!
Мужчина фыркнул — низкий, едва слышный смех, словно шелест ветра в лесу. У Цюй Янь сердце ёкнуло, и она почувствовала, как лицо залилось жаром.
— Раз мы сюда пришли, значит, не боимся вашей деревни Цинхэ. Долг — плати. Цюй Гуй, объясни своей матери сам, чтобы нам не пришлось раскрывать рот.
Тот, кто говорил, сжал кулак — раздался хруст суставов. Цюй Гуй сжался и, повернувшись к матери, упал перед ней на колени:
— Мама, прости, я недостоин быть твоим сыном! Мне стыдно, что в мои годы я навлёк на семью беду! Лучше отдайте меня им — пусть забирают! Я не боюсь смерти, но боюсь, что ты будешь плакать после моей гибели…
Цюй Янь заметила, как на лице ведущего мужчины появилась насмешливая улыбка. Его спутник явно хотел что-то сказать, но, видя, что тот не подаёт знака, лишь шевельнул губами и умолк.
Госпожа Сяо бросилась обнимать сына и зарыдала ещё громче:
— Не смей так говорить! Ты же обещал заботиться обо мне! Если ты уйдёшь, я тоже не хочу жить!
Цюй Гуй всегда умел говорить сладко, и госпожа Сяо частенько хвасталась перед всеми, какой он заботливый сын. Но сегодня все увидели его с другой стороны.
Лицо Цюй Тяня почернело, он молчал. Мужчина тоже не вмешивался, позволяя матери и сыну рыдать. Почти полчаса прошло, прежде чем плач начал стихать. Цюй Янь заметила, как улыбка на лице мужчины исчезла, а глаза стали чёрными, как бездна. «Видимо, ему надоело ждать», — подумала она.
— Разобрались? — наконец произнёс он. Голос его был низким, как горный ручей, и каждое слово будто ударяло Цюй Янь в грудь. — Если не хотите, чтобы вашему сыну отбили руки и ноги, платите быстро. У нас ещё дела. Если задержите — завтра долг будет уже не сто двадцать.
Госпожа Сяо подняла заплаканное лицо и посмотрела на Цюй Тяня. Вся семья жила вместе, не разделившись, и все деньги хранились у неё. Выложить сразу сто двадцать монет ей было не по душе. Она повернулась к Цюй Шэну, будто собираясь что-то сказать.
Цюй Шэн понял её намёк. Когда речь заходила о деньгах, госпожа Сяо всегда обращалась к нему. Он не мог отказать — но сто монет были для него немалой суммой: он копил их на приданое для Цюй Янь, да и на сватов уже потратил немало.
Цюй Янь тоже разозлилась. Взглянув на мужчину, который нетерпеливо поглядывал на небо, она вдруг приложила ладонь ко лбу, дыхание участилось, и, схватив отца за руку, слабым голосом прошептала:
— Папа, мне голова кружится…
И, не договорив, она медленно опустилась на землю.
Отец побледнел от страха, подхватил дочь и начал звать её по имени. Цюй Янь всегда была крепкого здоровья — такое с ней случалось впервые. Цюй Шэн поднял её на руки и направился к выходу, крича, чтобы кто-нибудь сбегал за лекарем.
Но госпожа Сяо, зная её характер, сразу поняла, в чём дело. Она вскочила и преградила путь:
— Четвёртый брат! Не бросай Лао Гуя! У Цюй Янь крепкое здоровье — поспит и всё пройдёт! А мой Лао Гуй — на волоске от смерти! Ты же его крёстный, не можешь оставить в беде!
У Цюй Шэна была только одна дочь, и сейчас он не собирался слушать Сяо. Увидев, что та загораживает дорогу, он холодно бросил:
— Вторая сестра, зачем мешаешь? У моей Янь припадок, а ты не даёшь вызвать лекаря? Лао Гуй уже взрослый, сам должен отвечать за свои поступки!
Госпожа Сяо задрожала от злости и уже готова была вступить в перепалку, но вдруг поняла: девчонка притворяется! «Мерзкая! — подумала она. — Готова смотреть, как мой сын погибает, лишь бы не раскошелиться!»
В этот момент небо потемнело, тучи сгустились, и терпение мужчины иссякло. Он поднял руку и приказал:
— Забирайте его. Как только заплатите — отпустим. Один день просрочки — один палец. Хотите сына целым — решайте сами.
Цюй Янь, лежа в объятиях отца с закрытыми глазами, чуть дрогнула ресницами. «Я угадала, — подумала она. — Ему срочно нужно уходить. Пусть Сяо попробует теперь заставить папу платить за её сына!»
Цюй Шэн вынес дочь за ворота. Уже у выхода Цюй Янь услышала, как мужчина снова заговорил — на этот раз ещё ниже и жёстче:
— Забираем. Кто встанет на пути — получит по правилам. Палка не выбирает, не обижайтесь потом.
«Хороший способ справиться с Сяо», — подумала Цюй Янь.
Как только они отошли от дома второй ветви, она открыла глаза и попросила отца поставить её на землю:
— Папа, со мной всё в порядке.
Цюй Шэн так перепугался, что только теперь пришёл в себя. Опустив дочь, он потрогал ей лоб:
— Ничего не болит? Может, всё-таки сходим к лекарю?
Цюй Янь огляделась — никого поблизости не было — и честно рассказала отцу правду.
Он не удивился: раньше Цюй Янь никогда так не поступала. Госпожа Сяо часто приходила к ним за деньгами, всегда с новыми оправданиями. Отказывать было неловко — ведь они жили в одной деревне, и Сяо могла устроить скандал на весь Цинхэ. Поэтому Цюй Шэн обычно давал.
— Ты уж… — вздохнул он, облегчённо. — Деньги — дело наживное, но здоровье дороже. В следующий раз так не делай — люди узнают, и слухи пойдут. Это плохо для твоей репутации.
Цюй Янь кивнула. Раз они уже вышли, возвращаться не имело смысла. Цюй Шэн велел дочери идти домой отдыхать, а сам отправился к лекарю за снадобьем для «восстановления сил». Цюй Янь тут же предложила:
— Папа, я с тобой. Кто эти люди, с которыми связался второй двоюродный брат?
Она сгорала от любопытства и пошла рядом с отцом к дому лекаря.
Как оказалось, Цюй Шэн знал этих людей:
— Твой второй двоюродный брат пошёл играть в азартные игры. Тот, кто стоит во главе, — Шэнь Цун из деревни Синшань. С восьми лет крутится в игорных домах. Многие его боятся: с детства воровал, чтобы выжить. В Синшани его терпят — хотя слава у него дурная. У него ещё есть младшая сестра — белокурая, тихая, застенчивая. Благодаря брату никто не смеет её обижать…
Цюй Шэн замолчал и задумчиво посмотрел на дочь.
Цюй Янь, погружённая в свои мысли, не заметила его взгляда. Сердце её забилось быстрее при звуке двух слов: «Шэнь Цун». «Видимо, родители очень надеялись, что он будет умным и проницательным», — подумала она. «Неужели он спешил домой, потому что перед дождём волнуется за сестру?»
Чем дальше она думала, тем сильнее краснела — лицо горело, как цветущая персиковая ветвь.
Отец и дочь шли молча, каждый со своими мыслями.
* * *
Цюй Янь, конечно, не была больна. Цюй Шэн велел лекарю приготовить укрепляющее снадобье и сказал дочери:
— Папа сейчас выедет из деревни. Иди домой и не ходи к второй тёте — там собралась нехорошая компания. Могут и ударить случайно.
Он специально предупредил её: те люди были опасны.
http://bllate.org/book/7416/696771
Готово:
