Ван Сюй вытирал пот со лба, и в уголке глаза мелькнула изящная фигура. Не успел он как следует разглядеть её, как та уже развернулась и ушла. В полумраке Ван Сюй мог лишь сложить в воображении облик Цюй Янь по мимолётному взгляду: кожа — будто застывший жир, брови и глаза — словно нарисованные кистью. В деревне столь прекрасной девушки не сыскать. Он учился в уездном городке и знал, какие наряды в моде. Платье на Цюй Янь, хоть и не было новейшим, но всё же относилось к прошлогодним трендам и сильно отличалось от простонародной одежды.
Сегодня его заветное желание, похоже, наконец-то сбылось.
Ван Сюй опустил голову, погружённый в сладкие мечты, а отец Цюй, наблюдавший за ним из дома, подумал про себя: «Вот уж поистине учёный юноша — строго соблюдает приличия между полами». Он был доволен, но в то же время сожалел: «Жаль, родился не в простой семье…»
Тем не менее, на лице отца Цюй играла добрая улыбка, когда он провожал Цюй Чжу и других за ворота. Закрыв калитку, он вернулся в дом и направился к дочери. Комната Цюй Янь была обустроена ещё при жизни её матери, только теперь стала гораздо просторнее.
Тогда он думал, что у него будет и сын, и дочь, по крайней мере, не одна лишь Цюй Янь. Вместе с женой они подготовили три небольшие комнаты для будущих детей и даже мебель купили заранее. Однако остальные две комнаты так и остались невостребованными. По мере взросления Цюй Янь вещей у неё накопилось всё больше, и отец Цюй нанял плотников, чтобы снести стену между её комнатой и соседней. Так получилось её нынешнее жилище. В углу стояли четыре сундука в ряд — в них хранились игрушки, в которые она играла в детстве, одежда, которую носила, и приданое, заготовленное матерью.
Красные сундуки облупились, и местами проступала натуральная древесина. Отец Цюй распахнул окно, придвинул стул поближе и, наклонившись вперёд, с грустью в голосе спросил:
— Янь-эр, скажи честно, как тебе показался сегодня господин Ван, которого представила твоя двоюродная сестра?
Если дочери понравился жених, отец Цюй был готов пойти на уступки: отдать ей в приданое два своих му земли, лишь бы семья Ван не посмела пренебрегать Цюй Янь.
— Мне кажется, это не подходит, — ответила Цюй Янь с грустной интонацией. — У них слишком высокий род и строгие правила. Ты же знаешь мой характер — в таком доме я буду терпеть одни лишь унижения.
Отец Цюй уже представил, как дочь прибегает к нему в слезах, и с силой хлопнул ладонью по подлокотнику стула:
— Да как они посмеют?!
— Папа, пойди, пожалуйста, откажи им прямо сейчас. Лучше уж я возьму мужа в дом — по крайней мере, тогда это я буду его обижать, верно?
По тону отца Цюй поняла, что он тоже не одобряет эту свадьбу, и облегчённо вздохнула.
Пока отец и дочь обсуждали дело, в другом месте Цюй Юэь беседовала с госпожой Янь:
— Двоюродная сестра прямо отказалась от моего предложения. А что там четвёртый дядя сказал маме?
Госпожа Янь фыркнула с презрением:
— Твой четвёртый дядя боится, что твоя сестра будет страдать в их доме, а родня не сможет её защитить, поэтому и не дал согласия. Отец с дочерью думают совершенно одинаково!
Перед посторонними госпожа Янь всегда была доброжелательной и вежливой, но только с дочерью позволяла себе говорить без прикрас:
— Ты изводишься за неё, а она даже не ценит твоих усилий. Теперь твоя двоюродная сестра стала такой влиятельной, что даже твоя вторая тётя проиграла ей в споре. Ладно, раз не вышло — забудем.
Такое удачное предложение, если бы оно досталось Цюй Янь, стало бы для неё настоящим счастьем.
Цюй Юэь нахмурилась, но госпожа Янь уже повернулась, и на её лице вновь заиграла тёплая улыбка:
— Сюй-господин редко у нас бывает. Погости у тёти ещё несколько дней! У твоей двоюродной сестры Юэй вторая, третья и пятая тёти живут неподалёку — пусть Тянь проводит тебя к ним попозже.
Цюй Янь отказывается… Зато желающих выдать дочь за Ван Сюя хоть отбавляй.
☆、Глава 007. Гонка за женихом
Ван Сюй, всё ещё погружённый в мысли о Цюй Янь, поднял глаза и, смутившись, ответил:
— У нас дома дела. Я обещал матери вернуться сегодня. Мужчина должен держать слово…
Его лицо, обычно мягкое и доброжелательное, сейчас приобрело строгость. Госпожа Янь ещё больше им восхитилась и впервые пожалела, что у неё нет второй дочери — иначе такое счастье не досталось бы Цюй Янь. Вздохнув про себя, она сказала вслух:
— Ты прав. В таком случае, тётя тебя не задерживает. Теперь ты знаешь, где наш дом — приходи в гости, когда захочешь.
Семья Ван, благодаря Ван Сюйцаю, считалась одной из самых зажиточных в деревне Ванцзяцунь. У них имелись и повозка с быками, и даже экипаж с лошадьми. Мать Ван Сюя специально велела утром прислать управляющего с лошадиной повозкой, чтобы тот доставил Ван Сюя и Ван Тяня к дому госпожи Янь. Экипаж стоял под вязом у ворот, и вокруг собралась толпа зевак.
Госпожа Янь внутренне ликовала, но внешне сохраняла спокойствие. Когда её спросили, чей это экипаж, она ловко представила Ван Сюя:
— Это двоюродный брат Тяня. Впервые у нас в гостях — зашёл просто поболтать.
Ван Сюй был статен и благороден, совсем не похож на Ван Тяня. Одна из женщин не удержалась и уточнила, услышав, что он младший брат Ван Сюйцая. Толпа сразу загудела, и все стали смотреть на Ван Сюя с подобострастием и заискиванием. Раньше деревня не называлась Ванцзяцунь — так её переименовали после того, как Ван Сюйцай стал знаменит. Глава деревни лично предложил переименование, и теперь никто не знал деревню Ванцзяцунь без упоминания Ван Сюйцая.
В деревне Цинхэ всё было иначе: там тоже были семьи, отправлявшие детей учиться, но за десятилетия никто не сдал экзамен на сюйцая. Поэтому к Ван Сюйцаю относились с особым уважением. Увидев, какой Ван Сюй представительный, многие задумались о выгодной свадьбе. А те, кто догадливее, сразу поняли, что происходит: госпожа Янь сватает племянника за дочь Цюй Шэна.
Некоторые лица тут же потемнели. Среди них была и госпожа Ли.
Её дочь уже испортила себе репутацию, а Цюй Янь, оказывается, имеет шанс выйти замуж в семью Ван! В душе у неё всё кипело от зависти, и она не удержалась:
— Сестра Цюй, я всегда знала, что ты добрая и относишься к племяннице как к родной дочери. Но подумай: ты бегаешь за ней, как за своей, а она-то ценит ли твои старания? Ведь всего несколько дней назад твоего брата чуть ли не палкой выгнали из дома Янь…
Толпа сразу стихла. Что госпожа Янь сватает племянника за Цюй Янь — не секрет. То же самое делала и госпожа Сяо. Но почему именно отец Цюй выгнал гостей, никто не знал — госпожа Янь держала язык за зубами.
Госпожа Янь холодно взглянула на неё. Она слышала, как Цюй Янь поссорилась с госпожой Ли в горах, и поняла: та просто не может смириться с тем, что у Цюй Янь всё складывается удачно. Как старшая в роду Цюй, она не собиралась позволять госпоже Ли очернять репутацию племянницы. К тому же рядом стоял Ван Сюй — в учёных семьях особенно трепетно относятся к чести. Раньше она, может, и пропустила бы такие слова мимо ушей, но сейчас — ни за что.
— Откуда ты нахваталась таких сплетен? — резко сказала она. — Я уже говорила: мой младший брат хочет найти для Янь жениха на два-три года старше её. Самому взрослому из моих племянников всего пятнадцать, да и тот младше Янь по месяцу рождения. Как они могут быть парой? Ты прямо здесь, при всех, хочешь испортить репутацию Янь! Да ты, видно, думаешь, что в роду Цюй некому заступиться?
Госпожа Янь умело перевела стрелки с личной ссоры на противостояние между родами Ли и Цюй. Уголки рта госпожи Ли дёрнулись, и она попыталась оправдаться, но госпожа Янь не дала ей и слова сказать:
— Янь выросла у нас на глазах. Она никогда никому не говорила грубого слова, всегда улыбалась. В горах помогала младшим детям собирать дикие травы. Сколько ребятишек в деревне ей обязаны! Ты распускаешь ложные слухи — разве это не нападение на весь наш род?
Мать Люя тоже была здесь. Она всегда сочувствовала Цюй Янь и, увидев, какой Ван Сюй статный, подумала, что они отлично подходят друг другу. Поддерживая госпожу Янь, она добавила:
— Сестра Цюй права. Слушай, сестра Лю, тебе уже не молоденькой быть — если не можешь воспитать свою дочь, зачем всё время цепляться к Янь? Она не отвечает на твои грубости, но это не значит, что ты можешь её унижать!
Две женщины так и засыпали госпожу Ли упрёками, что та онемела. Семья Лю состояла в родстве с Цюй, поэтому, конечно, поддерживала их. Госпожа Ли в ярости ушла. Ван Сюй всё это слышал и почувствовал к Цюй Янь ещё большее сочувствие. Каково же ей без матери — столько сплетен и пересудов! Жизнь, должно быть, нелёгкая.
Изначально Ван Сюй собирался уезжать домой, но теперь засомневался. Он подошёл к Ван Тяню и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул, и лишь убедившись, что Ван Тянь уже поговорил с Цюй Юэй, Ван Сюй направился к экипажу. Он дал управляющему несколько указаний, и тот, склонив голову, покорно выслушал. Управляющий понимал, зачем его послали сюда сегодня, и теперь, при всех, подчёркивал статус Ван Сюя:
— Третий молодой господин останется здесь на пару дней. Агуй приедет за ним послезавтра.
Госпожа Янь так и расцвела от радости. Неважно, что именно задумал Ван Сюй — главное, что он остался у них. Это большая честь для их семьи. В отличие от госпожи Сяо, которая просто помогала своим родственникам, семья Ван была богата и знатна. В роду Ван многие мечтали заручиться поддержкой Ван Сюйцая, и пребывание Ван Сюя здесь повысит их статус в глазах всего рода.
Ван Сюй кивнул и велел управляющему вынести вещи из экипажа. При первом визите в чужой дом нельзя было пренебрегать правилами вежливости. Подарки, которые он уже вручил, предназначались госпоже Янь и Цюй Чжу. Теперь же он хотел преподнести подарки старосте деревни Цинхэ и старейшинам рода Цюй.
В городских домах всегда соблюдали такой обычай. Ван Сюй не видел в этом ничего необычного — его старший брат поступал точно так же, когда навещал родственников в соседней деревне.
Однако окружающие были поражены. Управляющий нес несколько коробок, от которых веяло тонким ароматом. Все с завистью смотрели на госпожу Янь. Даже она сама не ожидала такого: ведь он уже преподнёс подарки при встрече — откуда столько ещё?
Но госпожа Янь была женщиной не мелочного ума. Хотя ей и было любопытно, на лице её не отразилось ни тени жадности. Она провела Ван Сюя во двор и велела Цюй Юэй с невесткой приготовить для него комнату.
Весть о том, что Ван Сюй остался в деревне Цинхэ, быстро разнеслась. К дому госпожи Янь хлынул поток гостей. Раньше люди ходили в гости, чтобы поболтать с подругами или договориться о сборе трав в горах. А теперь сюда тянулись все — мужчины, женщины, старики и дети, целыми семьями.
Цюй Янь, однако, жила по-прежнему: утром ходила с Ляньхуа в горы за дикими травами, а днём, если было свободное время, сидела дома и шила стельки. Она не обращала внимания на происходящее в доме старшей ветви рода. Она и отец уже договорились: такое выгодное предложение им не по карману. Кто хочет — пусть сам добивается.
Ляньхуа было четырнадцать лет. Её мать хотела сватать её за Ван Сюя, но та отругала её: «Такая семья, как у Ван, разве обратит внимание на простую крестьянскую девушку?» Мать отчитала её в ответ и решила, что дочь, видимо, «сбрендит» от общения с Цюй Янь. Последние два дня она проводила всё время в доме старшей ветви рода Цюй. Ляньхуа не выносила её жадного лица и, пообедав, поскорее схватила корзинку с шитьём и убежала — чуть позже, и мать снова потащила бы её туда. Зайдя во двор, она увидела Цюй Янь: та спокойно сидела на каменных ступенях и сосредоточенно вдевала нитку в иголку.
— Вся деревня говорит только об этом, а ты будто ничего не замечаешь, — с досадой сказала Ляньхуа.
Ван Сюй уже два дня живёт здесь — разве не ради неё? Её мать зря тратит время: в сердце Ван Сюя давно поселилась маленькая фея. Ляньхуа уселась рядом на табурет и спросила:
— Отец Цюй вышел?
— Ушёл в поле — трава быстро растёт, — ответила Цюй Янь. Стельки, которые она шила, были в сине-чёрную клетку — явно для отца.
— А ты не спросишь, почему у меня сегодня время есть?
Ляньхуа опустила глаза на прекрасное лицо подруги. Она не сказала матери: если бы у неё была такая красота, как у Цюй Янь, возможно, и сама бы почувствовала к Ван Сюю что-то большее. Ей уже четырнадцать, и мать в этом году особенно торопится выдать её замуж — боится, что случится то же, что и с Цюй Янь, и хочет поскорее устроить дочь.
Ван Сюй повидал свет — простая девушка вряд ли привлечёт его внимание. Ляньхуа не унижалась перед собой: она действительно не пара Ван Сюю. Лучше жить скромно и честно. Ведь даже такая красавица, как Цюй Янь, думает точно так же?
Цюй Янь подняла глаза, взглянула на корзинку с перепутанными нитками и иголками и улыбнулась:
— Кроме побега, у тебя есть другие способы?
http://bllate.org/book/7416/696769
Готово:
