Госпожа Янь представила младшего двоюродного брата мужа своей племянницы Цюй Янь. Муж Цюй Юэь носил фамилию Ван и жил за двумя холмами от деревни. Расстояние казалось небольшим, но дорога туда занимала добрую половину дня. Ван Сюй был статен, с ясными глазами и благородной внешностью — с первого взгляда было ясно: он не из простых крестьян.
Под пристальным взглядом отца Цюй юноша смутился, однако раздражения не выказал — лишь вежливо улыбнулся и, взяв миску, постарался скрыть неловкость. Отец Цюй остался доволен: по крайней мере, Ван Сюй держался куда лучше, чем несколько застенчивых племянников госпожи Янь.
В глазах отца Цюй мелькнула улыбка. Госпожа Янь поняла: дело почти сделано. Обернувшись к зятю, она сказала:
— Возьми Сюй-гэ’эра и наколите дров во дворе. А мы с твоим отцом посидим здесь и побеседуем с твоим четвёртым дядей.
Отец Цюй был доволен Ван Сюем, поэтому просьба о дровах показалась ему вполне уместной. При сватовстве семьи всегда испытывают друг друга. От жениха ожидали проявления ответственности — принести воды, наколоть дров; невеста же должна была уметь готовить и шить. Когда оба вышли во двор, уголки губ отца Цюй едва заметно приподнялись, но тут же опустились:
— Он совсем не похож на наших деревенских. Почему раньше Тяньцзы ни разу не упоминал о нём?
Тяньцзы — это муж Цюй Юэь.
Госпожа Янь ответила честно:
— Дедушка Сюй-гэ’эра и дедушка Тяньцзы — родные братья. По родству Сюй-гэ’эр даже знатнее: его старший брат — Ван Сюйцай, а сам Сюй-гэ’эр с детства учился грамоте. Из-за этого свадьбу откладывали — ждали, пока сдаст экзамен на сюйцая. Но трижды подряд не прошёл и потерял охоту. Так что Янь повезло…
Госпожа Янь была проницательна: заметив, как отец Цюй нахмурился, она тут же сменила тон:
— Держать студента — нелёгкое дело. Сюй-гэ’эр отказался от экзаменов, чтобы не расстраивать родителей год за годом. Вижу, мальчик очень почтительный.
Отец Цюй кивнул, не упустив главного:
— Раз не сдаёт на сюйцая, значит, дома землёй занимается?
По внешности Ван Сюй явно не был создан для крестьянского труда — кожа белая, руки нежные, не работяга.
— У Ван Сюйцая много земли. По словам Тяньцзы, Сюй-гэ’эр лишь помогает старшему брату управлять сбором налогов с чужих полей.
Поля, записанные на имя сюйцая, освобождались от налогов. Друзья и соседи Ванов передавали свои участки под покровительство Ван Сюйцая, отдавая семье Ванов десятую или двадцатую часть урожая. Так все оставались в выигрыше: одни экономили зерно, другие получали прибыль без труда.
Цюй Юэь рассказала об этом матери, и та поначалу огорчилась: у неё всего одна дочь, а та вышла замуж хуже, чем Цюй Янь, у которой даже матери нет. Но Цюй Юэь сама всё обдумала, и госпожа Янь согласилась.
Отец Цюй колебался ещё сильнее. О Ван Сюйцае он слышал — имя громкое. И вдруг вспомнил: госпожа Янь давно хотела передать свои поля под его покровительство. Не ожидал, что окажется такая связь.
— У Ванов достаток. Почему они глядят на нашу Янь? Надо подумать.
Если бы Ван Сюй был обычным деревенским парнем, он, может, и согласился бы. Он мечтал лишь о том, чтобы зять был проще их или хотя бы не богаче — тогда он мог бы поддерживать дочь. Но Ваны… Ван Сюйцай уважаем, Ван Сюй грамотный. Если Янь пострадает в их доме, он ничем не поможет. Глядя на Ван Сюя, который рубил дрова во дворе, отец Цюй всё больше сомневался.
Юноша держал топор уверенно — наверное, учился. Спина прямая, движения быстрые: один удар — и полено раскалывается надвое. Солнце освещало его лицо, делая его ещё ярче, будто недосягаемым. Такой человек — разве для них?
— Четвёртый брат, — мягко сказала госпожа Янь, — упустишь — не вернёшь. Если Янь устроится удачно, всем будет радость. Случилось так, что Юэь живёт в доме Ванов — близко, как говорится, и удобно. А выйдем за ворота — пожалеешь, да не воротишь. Мы стареем, а им, молодым, друг друга поддерживать. Спроси лучше у самой Янь. Разве я, как старшая тётя, стану её губить?
Это было совсем не похоже на госпожу Сяо: та сказала бы то же самое, но прозвучало бы колюче. Отец Цюй подумал и не отказал сразу:
— Ладно, спрошу у Янь.
Юноша вроде бы без изъянов… Просто слишком знатен.
☆
Цюй Янь, о которой говорил отец Цюй, в это время стояла у окна, затянутого бумагой, и дрожащими пальцами держалась за створки. Во дворе стоял юноша лет семнадцати–восемнадцати: высокий узел на голове, полупотрёпанный тёмно-синий халат, один угол которого был заправлен в пояс. Его белые, изящные руки сжимали топор. Он наклонился, и спина — не слишком широкая, но и не узкая — попала в поле зрения Цюй Янь. Грубое движение рубки дров резко контрастировало с его нежным лицом. Казалось, в руках такого изящного юноши должен быть не топор, а что-то иное.
Что именно — Цюй Янь не могла сказать.
Цюй Юэь стояла рядом. Щель в окне была узкой, и она не видела двора, но следила за выражением лица племянницы, пытаясь угадать её мысли. Надо признать, Цюй Янь была необычайно хороша: персиковые щёки, алые губы, белоснежные зубы, а глаза — словно весенняя вода, с лёгкой кокетливой искоркой. Она стояла, сжав губы, вся в румянце. Даже Цюй Юэь, будучи женщиной, залюбовалась — не замечала раньше, как хороша её двоюродная сестра.
Она задумалась — и вдруг скрипнули петли: Цюй Янь захлопнула окно, опустила голову, щёки пылали. Но когда подняла глаза, взгляд уже был ясным:
— Сестра, расскажи мне подробнее о семье Ванов.
Цюй Юэь была старше на четыре года. Когда Цюй Янь ещё была ребёнком, та уже вышла замуж за Ванов и редко навещала родных. В отличие от прежних времён, теперь речь шла о судьбе, и стесняться было нечего.
Цюй Юэь удивилась. Обычно девушки, увидев подходящего жениха, краснели, сердце колотилось, а при упоминании свадьбы становились ещё застенчивее. Цюй Янь же оставалась спокойной — такого она не встречала.
— Ваны — родственники твоего зятя… — Цюй Юэь кинула взгляд на плотно закрытое окно и понизила голос…
Выслушав, Цюй Янь нахмурилась. Она и не думала, что однажды столкнётся с семьёй Ван Сюйцая. Юноша во дворе выглядел крепким, но статус его слишком высок. Отец Цюй, скорее всего, не согласится. Даже если отец согласится, Ваны вряд ли сочтут их достойными. Ван Сюй учился грамоте — Цюй Янь это понимала. Честно сказала Цюй Юэь:
— Спасибо, сестра, что потрудилась ради меня…
Цюй Юэь не поняла. Для неё знакомство с Ванами — всё равно что манна небесная. Почему Цюй Янь не торопится соглашаться? На самом деле, она сама затеяла это знакомство. После Нового года, на дне рождения свёкра, госпожа Янь и Цюй Чжу приехали с поздравлениями. За разговором вспомнили, что Цюй Шэн ищет жениха для Янь. Госпожа Янь давно позарила на поля Цюй Шэна и сначала думала выдать Янь за своих племянников. Но недавно узнали, что Ван Сюй больше не будет сдавать экзамены и ищет невесту — вот Цюй Юэь и загорелась идеей.
Если поля записать на имя Ван Сюйцая, достаточно отдавать десятую часть урожая. Госпожа Янь не раз просила об этом, но Цюй Юэь в доме Ванов — никто и слушать не хочет. Она подумала: если Янь выйдет за Сюй-гэ’эра, госпожа Янь станет старшей тётей Ван Сюя, и тогда передача полей под покровительство Ван Сюйцая станет делом естественным. Поэтому она послала человека спросить у госпожи Янь, как идут дела со сватовством. Услышав, что без прогресса, попросила свекровь поговорить с матерью Ван Сюя. Так и получилось сегодняшнее знакомство.
Она искренне надеялась, что всё удастся. Живя в деревне Ванов уже несколько лет, она не имела подруги, с которой можно было бы откровенно поговорить и пожаловаться. Видя, как другие женщины общаются с сёстрами из родной деревни, завидовала. Если Янь выйдет замуж в дом Ван Сюйцая, их семьи сблизятся, и у неё появится, с кем посоветоваться. Ведь невестке всегда приходится терпеть обиды, а родной дом далеко — даже поговорить не с кем.
— О чём ты? — сказала Цюй Юэь. — Помню, твоя мать всегда была добра ко мне. Раз уж случай подвернулся, просто упомянула. Решать — тебе и четвёртому дяде. Как тебе сам он?
Цюй Янь опустила ресницы. Цюй Юэь вдруг заметила: ресницы у неё длинные, густые, отбрасывают тень на щёки. «Такая красота наверняка понравится Ван Сюю», — подумала она. С тех пор как Ван Сюйцай стал сюйцаем, положение семьи Ванов в деревне резко возросло. Отец Ван Сюя мечтал, чтобы в доме появилось ещё несколько сюйцаев, поэтому всех детей отправил учиться. Когда Цюй Юэь вышла замуж, Ван Сюй уже учился в уездной академии, и они почти не общались. Но слышала, что он добрый, в уезде не шалит, даже имея деньги, не ходит в сомнительные места.
Об этом она не могла сказать Цюй Янь — та не поймёт. Просто добавила:
— Ты зовёшь меня сестрой — значит, я обязана заботиться о тебе. Разве стану вредить родной сестре?
Хотя у Цюй Юэь и были свои расчёты, слова её были искренними — она действительно хотела добра племяннице.
Цюй Янь подняла глаза, встретившись с её открытым взглядом, и честно ответила:
— Спроси у отца. Семья Ван Сюйцая слишком знатна — вряд ли сочтут нас достойными.
Ван Сюй высок для деревни, кожа белая, одежда чистая — производит приятное впечатление. Но сватовство — дело обоюдное, не только её решение. По сути, она была недовольна по той же причине, что и отец Цюй: слишком высокий статус, слишком много правил. Дома она привыкла к свободе, а в доме Ванов могут смотреть свысока. Главное — отец Цюй один, и если что случится, только она сможет приехать и помочь. В доме Ванов много людей, много языков. Раз-два съездить — ещё можно, но часто — пойдут пересуды. Недавно старейшины рода сделали выговор госпоже Сяо за чрезмерную заботу о родне. Цюй Янь не хотела, чтобы Ваны упрекали её в том же. Поля отца Цюй давали ему спокойную старость — помощь не требовалась. Но она знала: даже если Ваны не скажут ничего, а деревенские начнут сплетничать за её спиной, она не вынесет. Не вынесет, если хоть слово бросит тень на отца Цюй.
Цюй Юэь решила, что та согласна, и обрадовалась:
— Со стороны Ванов всё уладит свекровь твоего зятя. Сегодня Сюй-гэ’эр пошёл с нами — значит, и он, и четвёртый дядя ему по душе. Приготовь-ка к обеду пару простых блюд для четвёртого дяди и моего отца.
Намёк был ясен. Цюй Янь нахмурилась:
— Не стоит. Не стану ходить вокруг да около: я не хочу этого брака. Жених, конечно, хороший, но слишком знатный. Я знаю свой характер — нам не пара…
Если раньше она колебалась, то теперь всё решила. Особенно перед Цюй Юэй — твёрдо и ясно. Цюй Юэй вышла замуж за Ван Тяня, но за год приезжала домой лишь трижды: на дни рождения Цюй Чжу и госпожи Янь и на Новый год. На свадьбах родных не появлялась, даже когда Цюй Чжу и госпожа Янь болели. В такой дом Цюй Янь никогда не согласится.
Цюй Юэй увидела её решимость и всё же не сдавалась:
— Может, поговоришь с четвёртым дядей? Говорят, старшие мудрее. Послушай его.
Она и Ван Тянь с Ван Сюем сначала заехали к ней в дом. Услышав от госпожи Янь, что со сватовством Янь дела плохи — в деревне ходят слухи, что та привередлива и заносчива, а без матери за ней некому приглядеть, — решила помочь.
Цюй Янь не хотела обижать её:
— Отец всегда меня балует. Раз я решила, он не станет настаивать. Пусть это будет тебе на заметку.
Улыбка Цюй Юэй застыла на лице. Она положила руку на плечо племянницы, пряча смущение:
— Я сама замужем — понимаю. Ладно, тогда мы пойдём. Поговори с четвёртым дядей.
Цюй Янь кивнула. Во дворе рубка дров уже прекратилась. Проводив Цюй Юэй, госпожа Янь и Цюй Чжу встали, чтобы уходить. У ворот стояли Ван Тянь и Ван Сюй рядом. На фоне друг друга Ван Сюй казался ещё белее и чище.
Цюй Янь бросила на него мимолётный взгляд и тут же отвела глаза, возвращаясь в дом. Пока они не обручены, лучше избегать лишнего общения.
http://bllate.org/book/7416/696768
Готово:
