Увидев это, Оггсг приказал русалкам приготовить ужин для этих людей и, не переставая, бросил:
— Люди и впрямь все до одного такие слабаки.
Арабелла, хоть и не была человеком, в глазах остальных считалась именно им — и притом беспомощным. Она косо глянула на Оггсга, и её взгляд, налитый угрозой, мгновенно заставил его замолчать. Оггсг машинально отступил на полшага и только тогда опомнился: неужели его напугал человек?!
Хайцзы долго наблюдал за ней и наконец осторожно спросил:
— Арабелла… зачем тебе узнать время?
Он чувствовал: дело не в еде. В груди у него вдруг заныло дурное предчувствие.
И оно не обмануло.
— У Тэс скоро закончится действие зелья водонепроницаемости… — сказала Арабелла.
Донна застыла, натянуто рассмеялась:
— Ха-ха… Арабелла, ты же шутишь, правда? Ведь ты говорила, что господин Люэр знает заклинание отвода воды… Тэс точно с ними! Они ведь все вошли почти одновременно…
Арабелла безжалостно разрушила последнюю надежду Донны:
— Магия Люэра действует лишь на одного-двух человек.
Донна тут же разрыдалась. Даже лицо Хайцзы омрачилось тревогой.
Выражение Оггсга тоже стало серьёзным. Он постарался успокоить людей:
— Не волнуйтесь. Те русалки, что отправились за сведениями, — самые быстрые у нас.
Еда у русалок была однообразной: морепродукты да водоросли. У Донны и Хайцзы и без того пропал аппетит, а теперь они и вовсе не могли проглотить ни куска, полностью погрузившись в тревогу за Тэс и моля богов, чтобы русалки скорее вернулись с новостями.
Арабелла же, будучи голодной, могла есть всё, что угодно. Закончив ужин, она заметила, что двое людей выглядят подавленно и отказываются от еды. Их уныние начало её раздражать:
— Ешьте. Что вы сможете сделать, если не будете есть? Не дай бог потом не хватит сил, и мне придётся тащить вас за собой.
Донна и Хайцзы покраснели от стыда. Опытные путешественники, побывавшие во многих краях, оказались бессильны перед этими чуждыми силами. Они не могли даже защитить самих себя, не то что друзей. Оба начали есть ужин — хоть немного восстановить силы, чтобы не отягощать Арабеллу и не мешать ей.
К счастью, как раз когда они закончили ужин, вернулись русалки с разведки.
— Их… заточила королева, — передал Оггсг новости. — Наши сородичи сходили в город русалок и узнали: трое людей вторглись на дно и были схвачены стражей. Королева заточила их во дворце.
Хорошая новость: Люэр и остальные вместе.
Плохая новость: их заточила королева русалок.
А те, кто пришёл на поиски товарищей, не имели ничего, кроме надежды вырвать друзей из рук вооружённых до зубов русалов-солдат.
Донна без сил опустилась на каменную скамью.
До окончания действия зелья водонепроницаемости у Тэс оставалось совсем немного времени.
Автор говорит:
Живёт принц лишь в заголовке и в конце главы.
Арабелла сохранила полное хладнокровие и быстро проанализировала ситуацию:
— Вы двое оставайтесь здесь. Я пойду их спасать.
Донна и Хайцзы колебались. Они не могли оказать реальной помощи, а скорее всего, станут обузой для Арабеллы. Но разве один человек, пусть даже маг, сможет противостоять целому отряду элитных русалов-солдат?
Они ещё не успели выразить свои сомнения вслух, как за них это сделал другой голос.
Шазо, чей красивый хвост уже был перевязан, вышел, поддерживаемый двумя русалками, и как раз услышал решение Арабеллы.
— Как это невозможно?! Ты всего лишь человек! Как ты собираешься бороться с королевой русалок?
Независимо от того, сможет ли она победить, Арабелле в первую очередь нужно увидеть Тэс и наложить на неё новое заклинание отвода воды. Остальное придётся решать по обстановке. Она стояла на своём и даже достала магический жезл, метнув в Шазо клуб чёрного тумана.
— Ты что делаешь?! — закричал Оггсг.
Остальные русалки тут же окружили троих людей, не давая им возможности сбежать. На их лицах появилось выражение ненависти.
Арабелла лениво ответила:
— Ничего особенного. Просто маленькое проклятие. У вас здесь всё ещё есть два заложника. Надеюсь, пока я не вернусь, с ними ничего не случится.
Ведь русалки тоже едят людей.
Люди — самые слабые существа. Их ставят в меню самых разных рас.
— Арабелла! — в ужасе воскликнул Шазо. — Как ты можешь так поступать!
— Ты! — Оггсг так разозлился, что его редкие волосы встали дыбом. Он приказал стоявшей рядом русалке: — Быстро позови лекаря!
Арабелла, паря в воде, не мешала им:
— Лучше поскорее найди мне проводника. С моими друзьями плохо, и эта русалка не переживёт, если я не вернусь.
На самом деле никакого проклятия не было. Арабелла никогда не пользовалась подобной тёмной магией — она была сильна честно и открыто! Она лишь ввела в тело русалки крошечную частичку зловещей энергии из своего жезла. Этого хватит лишь на то, чтобы несколько дней ему снились кошмары. Но её уловка сработала: русалки испугались и вынуждены были выполнить её требование.
Русалка, что ходила за сведениями, провёл Арабеллу к слепой зоне у дворца русалок, где почти не патрулировали солдаты.
— Твои товарищи в темнице дворца, — тихо сказал он. — Больше я тебя сюда не провожу. Это секретный сад королевы. Пройди через эту заднюю дверь, пересеки сад и доберёшься до главного зала. Самый правый вход в главном зале ведёт в темницу.
Арабелла запомнила. Как только она приблизилась к двери, перед ней возникла едва заметная преграда. Она протянула руку, намереваясь разрушить её силой, но русалка резко её остановил:
— Эй! Подожди!
Голос русалки от волнения стал выше:
— Если ты коснёшься этой защиты, сразу прибегут солдаты!
Арабелла раздражённо нахмурилась. Сложные магические печати и заклятия были ей не по душе. Она умела использовать только те, которым научилась сама, но не умела раскрывать чужие. Сила — лучшее решение.
— Тогда как её снять?
Боясь, что эта неуправляемая человекка в любой момент может привлечь внимание стражи, русалка торопливо ответил:
— Я сделаю это сам. — Он прошептал заклинание, выполнил сложный жест и вложил магию в преграду. Та тут же образовала небольшую брешь.
— Быстрее заходи. Брешь долго не продержится. Я подожду тебя снаружи и открою защиту, когда ты выйдешь.
Арабелла пристально посмотрела на русалку, затем нырнула внутрь.
Сад был наполнен экзотическими цветами, травами и разноцветными кораллами. Видно было, что хозяин сада обладал изысканным вкусом и вложил немало усилий в его создание. Это место напоминало отдельный мир грез. Однако растения и кораллы мешали Арабелле продвигаться вперёд. Она долго блуждала среди них, и лишь когда терпение дракона вот-вот иссякло и она уже собиралась всё разнести, наконец нашла выход.
Рядом со садом не было ни одного патруля. Казалось, солдаты сознательно обходили это место стороной, словно оно было запретной зоной. Это сильно облегчало задачу Арабелле. Место было глухим, и она, прячась за коралловыми зарослями, двигалась осторожно и тихо. За всю свою жизнь она ещё никогда не кралась подобным образом — это было унизительно для достоинства дракона! Хорошо хоть, что никто этого не видел.
Главный зал дворца найти было нетрудно. Вскоре перед Арабеллой предстали сверкающие сине-голубые дворцовые постройки. Она заранее изучила ритм патрулей и, дождавшись подходящего момента, незаметно проникла внутрь.
Согласно указаниям русалки, вход в темницу находился в самом правом крыле главного зала, что было довольно далеко от её текущего положения. После входа в зал патрулей стало заметно больше. Арабелла, затаившись за углом, сзади оглушила третьего встретившегося ей солдата и только тогда вошла в темницу.
Устройство темницы оказалось простым: длинный коридор с камерами по обе стороны.
Что удивительно, кроме двух солдат, которых она оглушила при входе, больше никого не было. Всё шло слишком гладко, и у Арабеллы возникло дурное предчувствие. Но сейчас главное — найти Тэс и наложить на неё заклинание отвода воды.
Не было времени на размышления. Она быстро заглянула в каждую камеру. В первых сидели дельфины и медузы, дальше — несколько русалок, а рядом с ними — трое измождённых людей.
Лицо Тэс было бледным, она выглядела крайне слабой. Сэйньярд и Люэр тревожно склонились над ней. Услышав колебание воды, Люэр настороженно посмотрел на решётку и с облегчением прошептал:
— Арабелла!
Сквозь коралловые прутья Арабелла чётко видела происходящее внутри. Люэр пояснил:
— Здесь магическая защита. Если ты разрушишь решётку, прибегут солдаты.
Арабелла вложила в человеческую руку силу и твёрдость драконьих когтей и с размаху ударила по коралловой решётке. На мгновение над её кулаком промелькнула тень драконьей лапы.
— Нет времени, — сказала она.
Вероятно, её заметили ещё с момента входа во дворец.
Люэр вовремя заслонил Сэйньярда, а Тэс, истощённая, сидела, прислонившись к стене, поэтому никто, кроме Арабеллы, не заметил мелькнувшей тени дракона. Все думали лишь, что она просто разрушила решётку и ворвалась внутрь.
Услышав шум, Тэс слабо приоткрыла глаза и на лице её появилась радость:
— А-Араб…
Она не договорила и закашлялась.
Срок действия зелья водонепроницаемости вот-вот истекал.
Арабелла достала синий, как вода, камень и повторила заклинание, как в прошлый раз. На всякий случай она также наложила защиту отвода воды на Люэра и Сэйньярда.
Сэйньярд поддержал только что пришедшую в себя Тэс:
— Мы сейчас уходим?
Казалось, он готов был немедленно бежать по приказу Арабеллы.
Арабелла подняла обломки коралловой решётки и водрузила их обратно на место.
— Уже поздно.
Она сохранила честь дракона: она вошла сюда сама, а не потому, что её поймали и заточили!
Едва она произнесла эти слова, как в темницу ворвался отряд русалов-солдат.
Они выстроились в два ряда вдоль коридора.
Издалека донёсся мягкий, приятный голос:
— Добро пожаловать, наши новые гости.
Королева русалок в хрустальной короне величественно приблизилась к их камере. Она изящно поклонилась, демонстрируя безупречные манеры.
Увидев нарушительницу, королева игриво улыбнулась:
— О, так это всего лишь милая человеческая девочка.
Никто не ответил. Арабелла даже вызывающе скрестила руки и пристально посмотрела на королеву. Та не обиделась и медленно произнесла:
— Вам придётся провести здесь несколько дней. Как только я разберусь с предателями, убившими короля русалок, займусь и вами.
С этими словами королева усилила магическую защиту на решётке и, окружённая стражей, покинула темницу.
Увидев, как Арабелла спокойно устроилась на полу камеры, Люэр не выдержал:
— Разве мы не попытаемся выбраться?
Арабелла притворилась удивлённой:
— У тебя есть план?
Люэр почувствовал знакомый жар стыда:
— …Нет!
Арабелла выглядела такой уверенной, что он подумал, будто у неё есть какой-то хитрый замысел. Люэр потер щёки, пытаясь прогнать румянец.
Заметив, что юный принц снова краснеет, Арабелла успокоила его:
— Не волнуйся. За нами обязательно придут на помощь.
http://bllate.org/book/7414/696669
Готово:
