Увидев, что перед ним не русалы-солдаты и даже не русалки, а трое людей, мужчина перестал дрожать. Он поднял голову, глаза его покраснели от слёз, и слабым голосом прошептал:
— Кто… кто вы такие?
На мгновение Донна забыла об их опасном положении — в её глазах вспыхнуло восхищение: «Какая же эта русалка красивая!»
На роскошном хвосте мужчины были намотаны несколько слоёв морских водорослей, но сквозь них всё равно проступала кровь, медленно сочащаяся наружу.
Арабелла уже стала опорой для всей троицы. Она не ответила на вопрос мужчины, а резко спросила:
— А ты кто? И как ты здесь оказался?
Её резкий тон напугал мужчину — он съёжился и снова прижал к себе хвост:
— Я из рода русалок, но мой хвост ранен, я не могу двигаться.
«Из рода русалок?» — подумала Арабелла. Ведь только что, увидев, что перед ним люди, он явно облегчённо выдохнул. В её глазах мелькнула острая искра. Она угрожающе произнесла:
— Скажи нам, где выход.
Мужчина чуть отпрянул:
— Простите, я сейчас не могу двигаться и не в состоянии проводить вас.
— Нам не нужен проводник, — холодно отрезала Арабелла. — Просто назови маршрут.
Мужчина всё ещё колебался:
— Но здесь такие извилистые пути… Я сам могу найти дорогу, но словами не опишу.
Хайцзы наконец сообразил и спросил:
— Ты хочешь, чтобы мы вылечили твой хвост?
Но у них не было таких способностей. Хайцзы невольно посмотрел на Арабеллу.
— Не нужно ничего сложного, — сказала она, подняла мужчину, сидевшего в углу, и без церемоний посадила его на спину Хайцзы. — Ты понесёшь его.
Выражение лица мужчины на миг застыло:
— Ну что ж, спасибо, молодой человек.
Он будто невзначай добавил:
— Вы ведь люди… Как вы вообще сюда попали?
Только теперь, когда он встал, его огромный хвост полностью предстал перед их глазами. Он был того же цвета, что и волосы — глубокий морской синий, с лёгким кристаллическим сиянием, излучавшим особую святость и величие морской стихии. Хотя оттенок был простым, в нём чувствовалась неописуемая роскошь.
Арабелла отвела взгляд:
— Разве не следует сначала представиться?
Мужчина неловко улыбнулся:
— Простите, совсем забыл. Меня зовут Шазо. А вы?
Он указал путь наружу. Почти весь вес его тела приходился на Хайцзы, но тот, к удивлению, не ощущал особой тяжести.
Арабелла кратко ответила:
— Мы сюда попали случайно. Приключенцы.
Увидев её холодность, Шазо сменил тактику. Он грустно посмотрел на Донну и тяжко вздохнул. Донна тут же схватилась за сердце — ей показалось, что если она не назовёт своё имя, небо рухнет прямо сейчас:
— Меня зовут Донна.
Шазо сразу оживился:
— Очень приятно, госпожа Донна.
Затем он перевёл взгляд на Хайцзы. Тот не выдержал такого пристального, липкого взгляда — даже несмотря на то, что смотрел на него мужчина-русалка. Хайцзы немедленно сдался:
— Хайцзы, Хайцзы!
Шазо вежливо поздоровался:
— Здравствуйте, господин Хайцзы.
Наконец Шазо снова посмотрел на Арабеллу, будто колеблясь, что сказать. Увидев, что оба человека уже назвали свои имена, а эта русалка смотрит всё отвратительнее, Арабелла безучастно бросила:
— Арабелла.
Шазо удовлетворённо кивнул:
— Здравствуйте, госпожа Арабелла. Можно мне обращаться к вам просто по имени? Ах да, нам нужно побыстрее выбраться — спасибо вам огромное, господин Хайцзы.
Шазо всё время что-то болтал, хотя никто ему не отвечал, но ему, похоже, это доставляло удовольствие.
Однако радость его быстро прервала Арабелла:
— «Побыстрее выбраться»? Значит, те русалы-солдаты действительно преследовали именно тебя?
Шазо вздрогнул всем телом и глуповато улыбнулся:
— Арабелла, о чём ты? Какие русалы-солдаты?
Его притворство не возымело никакого эффекта. Арабелла прямо сказала:
— С самого начала нашего погружения на дно мы ничего не видели — ни одного следа русалок. Мы не истекали кровью, не источали никакого резкого запаха, но акула приплыла издалека, целясь прямо на нас. Та акула была необычной: она притворилась мёртвой, чтобы снизить мою бдительность, а потом, воспользовавшись моментом, скрылась.
Шазо натянуто усмехнулся:
— Но какое это имеет отношение ко мне?
Арабелла провела пальцем по своему магическому жезлу, демонстративно угрожая:
— Эта акула изначально преследовала именно тебя. А потом появились русалы-солдаты… Трое простых людей вряд ли стоят того, чтобы за ними гналась элита русалок. Их цель — не мы, или же они приняли нас за твоих сообщников. Верно?
Она высунула язык и лизнула драгоценный камень на жезле. Чёрно-красный камень тут же вспыхнул кровавым светом, излучая зловещее сияние.
Руки Шазо уже держал Хайцзы, и тот не мог пошевелиться.
— Госпожа, ваши слова звучат не слишком приятно. Разве можно говорить о «преследовании»?
Увидев, что Арабелла явно не верит ему, Шазо сдался:
— Ну ладно, между нами просто возникло небольшое недоразумение. Они меня неправильно поняли.
Хайцзы немного ослабил хватку и спросил:
— Какое именно недоразумение?
Раненый хвост нервно дёрнулся. Шазо уклончиво ответил:
— Они думают, будто я убил их короля.
Донна тихо ахнула:
— Это называется «небольшое недоразумение»? Неудивительно, что столько солдат разыскивают тебя — это же чрезвычайно серьёзное обвинение!
Хайцзы отпустил Шазо. Тот недовольно махнул рукой перед лицом Донны:
— Эй-эй, госпожа! Это всего лишь недоразумение! Я ведь этого не делал!
Кровь на хвосте проступала ещё сильнее. Арабелла не выразила ни доверия, ни недоверия к его словам. Осмотревшись, она решила:
— Пойдёмте. Твоя кровь может привлечь солдат и акул.
Русалка затих, неохотно повёл группу вперёд вместе с Хайцзы.
Когда вдали начал пробиваться свет, Арабелла убрала свой магический жезл — ей не хотелось демонстрировать его в подводном мире, это выглядело бы слишком чужеродно.
Заметив это краем глаза, Шазо, полувися на плече Хайцзы, небрежно заметил:
— Так вы, госпожа, оказывается, маг? Неудивительно, что вы так долго можете оставаться под водой.
Хайцзы и Донна узнали, что Арабелла маг, совсем недавно, и в душе ещё полны любопытства, но сейчас не время для расспросов. Секреты Арабеллы в этом полном опасностей подводном мире — их собственная тайна, их опора и путь к спасению. Хайцзы грубо хлопнул Шазо по плечу:
— Не задавай лишних вопросов.
Шазо, поморщившись от боли, потёр плечо и пробурчал:
— Мы пришли. Вон там выход.
Этот выход оказался гораздо более скрытым, чем пещера, через которую они вошли. Подводный мир тоже имел свои холмы и утёсы, и выход прятался у подножия одного из них.
Хайцзы отпустил Шазо и стал ждать решения Арабеллы — им пора было двигаться дальше.
Без опоры Шазо попытался поплыть, но движения были слишком медленными, а хвост болезненно ныл. Он снова ухватился за Хайцзы и виновато улыбнулся:
— Не бросайте меня!
Эта русалка — отличный инструмент. В незнакомом месте он может стать проводником. Арабелла подумала и спросила:
— Мы ищем наших друзей. Ты знаешь, не забирали ли русалки каких-нибудь людей?
Глаза Шазо, синие, как океан, хитро блеснули:
— Я могу помочь вам разузнать, но вы должны вывести меня отсюда.
Эта русалка явно ненадёжна и сам заварил кашу. Взяв его с собой, они лишь усложнят дело. Арабелла отвергла переговоры:
— Я найду и сама.
Шазо поспешил повысить ставку:
— Вы же люди! Русалки терпеть не могут людей. В их мире вы почти наверняка не найдёте своих друзей.
Донна указала на его хвост:
— Но ты сам еле двигаешься. Как ты будешь разведывать?
Шазо гордо ответил:
— У вас есть товарищи, и у меня тоже есть свои. Доставьте меня к ним, и я поручу им всё выяснить.
Он прав. Времени у них почти не осталось. Арабелла согласилась.
— Только без всяких коварных замыслов, — предупредила она.
Они немедленно отправились к месту, где жили соратники Шазо. Оба, и без того измотанные, только что пережили погоню, а теперь снова вынуждены были спешить. Особенно Хайцзы — ему приходилось нести русалку. Его лицо стало слегка зеленоватым, но настоящий мужчина никогда не жалуется на усталость!
Добравшись до цели, Хайцзы наконец отпустил Шазо и, обессилев, позволил себе передохнуть.
Шазо широко улыбнулся:
— Спасибо тебе, Хайцзы.
Место ничем не отличалось от всего, что они видели по пути: голые скалы, казалось, совсем безжизненные.
Шазо прошептал заклинание — и скала расступилась посередине, открывая узкий проход. Он дружелюбно махнул рукой:
— Проходите!
Группа уже собралась плыть внутрь, как вдруг из прохода показались несколько русалок.
Увидев Шазо целым и невредимым, одна из них обрадовалась до слёз:
— Ваше Величество… Забыли ли вы дорогу домой?
Этот мужчина-русалка подплыл ближе и начал тревожно осматривать Шазо:
— Что с твоим хвостом?! Кто эти люди? Они тебя ранили? Почему… почему ты не бережёшь себя?!
Вопросы сыпались один за другим, и Шазо растерялся. Он попытался отшутиться:
— Огг, я ведь вернулся целым!
Вспомнив о вежливости, он представил:
— Это Хайцзы, Арабелла и Донна — они доставили меня сюда. А это Оггсг — мой… старший родственник.
Взгляд Оггсга, острый, как у ястреба, устремился на людей. Он тут же заслонил Шазо собой:
— Люди?!
Арабелла не пожелала отвечать на его обвинение:
— Мы доставили его. В обмен вы немедленно отправьте кого-нибудь разузнать информацию.
Шазо выглянул из-за спины Оггсга:
— Конечно, конечно! Давайте зайдём внутрь — здесь небезопасно.
Оггсг пытался сдержать эмоции, но не сумел:
— Как вы можете впускать их внутрь?!
Другие русалки уже подхватили Шазо. Тот поспешил сменить тему:
— Мой хвост всё ещё ранен! Сначала зайдём внутрь.
Оггсг вернулся к здравому смыслу и обеспокоенно осмотрел рану:
— Ах! Да как же тебя так изуродовали! Быстрее несите его к лекарю!
Распорядившись насчёт Шазо, Оггсг холодно посмотрел на людей:
— Хм! Вам повезло. Проходите.
Арабелла нахмурилась — её явно задело такое неуважение. Те, кто осмеливался с ней так обращаться, обычно плохо кончали, но сейчас она находилась под водой, и её боевые способности сильно снижены.
Когда все вошли, Оггсг тщательно осмотрел окрестности, убедился, что за ними никто не следит, и произнёс заклинание, сомкнув скалу.
Шазо уже унесли его «соратники» лечить рану, и теперь Оггсг полностью взял на себя приём гостей. Арабелла без обиняков потребовала:
— Посылайте ваших людей разузнать: не арестовывали ли русалы-солдаты каких-нибудь людей.
Глаза Оггсга задёргались:
— Как мы можем выполнять ваши поручения?!
Арабелла проигнорировала его возражение:
— Быстрее. Времени мало.
— Ты!! — Оггсг фыркнул. — Ха! Раз уж вы спасли нашего… заблудшего члена рода, мы, пожалуй, согласимся помочь!
Он подозвал нескольких русалок, что-то шепнул им и повёл людей внутрь.
Арабелла вдруг спросила:
— Который сейчас час? С тех пор как мы погрузились, чувство времени у нас притупилось.
— Что? — нахмурился Оггсг. — Уже почти вечер.
Донна робко спросила:
— Арабелла, ты, случайно, не проголодалась? Мы ведь целый день ничего не ели и так много сил потратили… Ты же всегда любишь поесть.
Арабелла замолчала, не подтверждая и не отрицая.
http://bllate.org/book/7414/696668
Готово:
