Здесь самым знаменитым блюдом была жареная рыба с фруктовым соусом. Арабелла доброжелательно заказала порцию и для Люэра. Когда блюдо поставили на стол, её глаза словно засияли. Она сдержанно отведала кусочек — и сияние в них стало ещё ярче.
— Кисло-сладкое, невероятно вкусно!
Съев первую порцию, Арабелла тут же заказала вторую. Пока они ждали, она уперла локти в стол, сложила руки под подбородком и торжественно произнесла:
— Люэр.
Люэр с детства придерживался строгих правил этикета и привык не разговаривать за едой. Услышав столь серьёзное обращение, он решил, что случилось что-то важное, немедленно отложил столовые приборы и обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
— Это блюдо, — сказала Арабелла, — ты должен научиться готовить.
Люэр: «…?»
— У этой жареной рыбы очень богатый вкус, — продолжала она. — Кисло-сладкий, приятный, мясо нежное и тает во рту. Я специально заказала тебе порцию. Внимательно пробуй, почувствуй все оттенки и выучи рецепт, чтобы потом приготовить мне.
Люэр молчал.
С этого момента каждый новый кусочек рыбы ложился на него тяжким бременем. Хотя… на самом деле она по-прежнему пахла восхитительно — иначе бы Арабелла не была так в восторге.
После обеда, когда Арабелла и Люэр вышли из ресторана, она всё ещё не могла перестать думать о блюде:
— В этом соусе точно есть лук и миндальная крошка, обжаренные на сливочном масле! Очень ароматно, с лёгким молочным привкусом.
Люэр согласился с её наблюдениями, но про себя подумал, что Арабелле стоило бы самой заняться готовкой — у неё явно высокие кулинарные задатки.
— Жаль только, что сладости маловато, — вздохнула Арабелла.
Люэр ответил серьёзно:
— Сахар — редкость и стоит дорого, порой дороже золота. В таких заведениях обычно используют более дешёвую и менее сладкую патоку. Раньше, во дворце, я слышал, что расточительные аристократы устраивали «сахарные пиры», чтобы продемонстрировать своё богатство и статус.
Он добавил:
— Только знатные господа или очень состоятельные семьи могут позволить себе есть сахар так, как хочется тебе.
Арабелла гордо ухмыльнулась:
— Ты прав, Люэр. Я очень богата.
Но тут же её лицо стало серьёзным:
— Так ты внимательно изучил рецепт жареной рыбы с фруктовым соусом?
Люэр запнулся:
— Я… постараюсь.
Когда-то он был принцем, отведавшим все земные деликатесы. А теперь ему предстояло в обычной таверне внимательно разбирать состав простого блюда. Разница между прошлым и настоящим ощущалась особенно остро.
Люэр шёл за Арабеллой, не зная, куда они направляются:
— Куда мы идём?
— Прогуляемся у пристани, — неспешно ответила Арабелла. — Нужно переварить обед.
Едва она это сказала, как с борта среднего размера судна раздался радостный возглас:
— Арабелла! Эй, здесь!
Девушка с рыжеватыми волосами высунулась за борт и замахала рукой.
— Подожди секунду!
Тэс сошла на причал и подбежала к Арабелле. Инстинктивно она потянулась, чтобы хлопнуть подругу по плечу, но вспомнила, что та этого не любит, и опустила руку:
— Я знала, что ты придёшь! Быстрее на борт! Капитан уже собирается отчаливать!
Арабелла собиралась, как обычно, отказаться, но Тэс уже решительно потянула её к трапу. Они стояли на узкой лестнице, и Арабелла, боясь, что резкое движение может сбросить девушку в воду, молча позволила увлечь себя на палубу.
Люэр спокойно шёл следом — он ничуть не удивился.
На борту, кроме семерых, с которыми они недавно обедали в таверне, находились ещё пятеро незнакомцев Арабелле.
Тэс представила:
— Арабелла, это мои товарищи по плаванию. А вы — Арабелла и её управляющий Люэр. Теперь все на месте, можно отплывать!
Клэр, скрестив руки на груди, холодно смотрела на Арабеллу и уже собиралась что-то сказать, но, заметив знак Тэс, недовольно отвернулась и промолчала.
Однако если Клэр молчала, это не значило, что молчат все.
Один из пятерых незнакомцев — мужчина с грубым лицом — раздражённо бросил:
— Ты вообще понимаешь, сколько сейчас времени? Мы должны были выйти в море ещё до полудня! Из-за тебя стоим у причала до сих пор! Капитан уже несколько раз подгонял!
Арабелла промолчала. На мгновение повисло неловкое молчание.
Тэс поспешила сгладить напряжение:
— Ладно, ладно! Главное, что ты здесь. Арабелла, я провожу вас с Люэром в ваши каюты. Сначала… — она окинула взглядом руки обоих и увидела лишь маленький кожаный чемоданчик в руке Люэра, — …разместите багаж.
Эти двое, похоже, вообще ничего не взяли с собой. Ведь предстояло долгое плавание!
Тэс потерла лоб:
— Если чего не хватит — скажите, посмотрю, есть ли у меня запасное.
Для десятка человек судно было довольно просторным. Тэс специально выделила две соседние каюты для Арабеллы и Люэра — обе достаточно просторные.
— Вы будете здесь! А моя каюта — вот та, — Тэс указала на дверь рядом с Арабеллой. — Если что-то понадобится, заходи.
— Вы уже обедали? — спросила она. — Нужно ли что-нибудь принести?
На борту, кроме капитана, было всего трое-четверо матросов. Это был лучший корабль, который им удалось арендовать. Готовить приходилось самим.
— Поели, — кратко ответила Арабелла.
Тэс улыбнулась:
— Тогда отдыхайте. Я приду к ужину.
Арабелла молча смотрела ей вслед. Когда Тэс уже собралась уходить, чтобы успокоить недовольных товарищей, Арабелла окликнула её, нахмурившись:
— Почему ты решила, что я приду?
Тот грубиян, хоть и груб, но был прав: Арабелла ненавидела ждать. Она терпеть не могла неопределённость. Ей нравилось, когда всё находится под контролем.
Тэс облегчённо рассмеялась:
— Я думала, ты спросишь что-то другое! Перепугала меня! Просто… в плавании столько всего интересного и вкусного! Я подумала, тебе, как и мне, понравится путешествовать и пробовать новую еду.
Арабелла подумала, что люди — странные существа: порой коварные и жестокие, а порой… просто глупые.
— Глупышка, — пробормотала она, глядя, как Тэс убегает в трюм.
Оставшись одна, Арабелла уже собиралась зайти в каюту, как вдруг заметила, что Люэр всё ещё стоит на месте. Их взгляды встретились.
— Что за взгляд? — спросила она.
Люэр отвёл глаза:
— Ничего. Арабелла, я пойду в свою каюту.
Он просто подумал, что в Арабелле увидел самого себя в детстве: такого же жаждущего дружбы, но… неискреннего. Он встряхнул головой. Нет, он точно не такой, как Арабелла.
Арабелла без выражения смотрела, как Люэр закрывает дверь. Люди и правда отвратительны.
*
*
*
Когда уже почти стемнело, Тэс подошла к каюте Арабеллы, чтобы позвать её на ужин. Но, сколько она ни стучала, изнутри не было ни звука. Зато из соседней каюты вышел Люэр.
— Что случилось? — спросил он.
Тэс смущённо указала на дверь:
— Я уже несколько раз стучала и звала Арабеллу на ужин, но она не отвечает. Боюсь открыть дверь без разрешения — вдруг она рассердится?
Люэр нахмурился. С ней точно ничего не случилось — даже если бы весь экипаж погиб, с Арабеллой всё было бы в порядке. Внезапно он вспомнил: в соусе к жареной рыбе был едва уловимый привкус вина. У него возникло подозрение.
— Она, вероятно, просто спит, — вежливо сказал он.
Тэс растерянно кивнула:
— А… понятно.
Люэр попробовал повернуть ручку — как и ожидалось, дверь не была заперта. Он на мгновение напрягся, опасаясь, не показались ли у Арабеллы рога или хвост, но, быстро проскользнув внутрь, тут же закрыл дверь.
Тэс остолбенела. Значит, между Арабеллой и Люэром… такие отношения, что он может свободно заходить к ней в каюту? Она прикрыла рот ладонью и тихонько захихикала в коридоре. Какая же она чуткая и понимающая подруга!
В каюте не горел свет, и было полумрачно. Глаза Люэра привыкли к темноте, и при свете луны, проникающем через иллюминатор, он разглядел Арабеллу на кровати. К счастью, рогов не было.
«Неужели она не выдержала даже такого количества вина?» — подумал он с досадой. Если бы не её просьба внимательно разобрать вкус рыбы, он и не заметил бы следов вина в соусе.
На этот раз Арабелла не спала глубоким сном — она просто не хотела отвечать на стук. Но теперь, когда кто-то подошёл ближе, дракониха, ревностно относящаяся к своему облику, не желала, чтобы её видели в таком состоянии — даже Люэр.
Она зевнула, приоткрыла глаза и сонно спросила:
— Что?
— Тэс пришла звать тебя на ужин, — объяснил Люэр.
Не успел он договорить, как за дверью снова раздался тихий голос:
— Люэр! Люэр!
Люэр удивился, но обрадовался: раз Арабелла в порядке, можно не скрывать ничего.
— Что такое? — спросил он, открывая дверь.
Тэс не ожидала, что он откроет так быстро, и инстинктивно попыталась заглянуть внутрь:
— Арабелла проснулась? Я принесла вам ужин. Сегодня готовили Донна и Клэр, и я испугалась, что, если вы проснётесь слишком поздно, еды уже не останется. Не переживайте, я положила Арабелле побольше.
Люэр был тронут её заботой:
— Спасибо, госпожа Тэс. Арабелла уже проснулась. Хотите войти?
Он приоткрыл дверь шире.
Тэс замахала руками:
— Нет-нет! Мне самой пора ужинать, а то эти волки всё съедят! Ешьте спокойно.
(«Как же я не пойду мешать их уединению!» — подумала она про себя и мысленно похлопала себя по плечу: «Какая я тактичная и чуткая подруга!»)
Люэр понял, что Тэс снова что-то недопоняла, но чем больше он будет объяснять, тем быстрее раскроется их истинная природа. Он лишь вздохнул и закрыл дверь.
— Тэс принесла нам ужин, — сказал он Арабелле.
Та медленно поднялась с кровати и потерла растрёпанные волосы:
— А…
Голова всё ещё кружилась.
Люэр поставил поднос на маленький столик и зажёг лампу. Каюта наполнилась светом, и теперь было отчётливо видно, в каком виде находится Арабелла — с растрёпанной причёской и сонным взглядом.
Люэр с трудом сдержал улыбку. Обычно такая педантичная в вопросах внешности, сейчас она выглядела совершенно неряшливо.
— Пойдёшь поужинать? — спросил он.
Арабелла неспешно подошла к столу. На ужин подали жареный стейк — аппетитный и сочный.
Люэр уже почти закончил есть, когда заметил, что Арабелла почти не притронулась к еде.
— Что-то не так? — спросил он. — Не хочешь есть это?
http://bllate.org/book/7414/696663
Готово:
