В прошлый раз, стоя в очереди в Санторло, Арабелла слышала, как та толпа описывала ту девушку и слугу-винодела. Слово «любовница» явно звучало с уничижительным оттенком. Как такая благородная и могущественная дракониха, как она, может быть чьей-то любовницей? Если уж на то пошло, скорее Люэр — её любовник, а не наоборот.
При каждом её слове лицо Люэра всё больше заливалось краской:
— Он… он… наверное, просто перепутал.
Стараясь отвлечь Арабеллу от дальнейших расспросов об этой неловкой путанице, Люэр выдвинул собственное предположение:
— Значит, то, о чём рассказывала Мэджи, случилось сто лет назад? Она… обманывает нас или действительно пережила события столетней давности?
Арабелла задумчиво произнесла:
— Думаю, нам нужно снова отправиться в тот район.
Но странно: они обошли почти весь Санторло, однако так и не нашли тот запущенный квартал, переживший пожар.
Это был редкий случай поражения для Арабеллы, и её раздражение стало буквально ощутимым.
Люэр неуверенно спросил:
— Может, заглянем ещё раз в ту швейную лавку? Вдруг… встретим Лилли.
Арабелла кивнула, и они направились к магазину одежды. Однако, обойдя его вокруг, так и не обнаружили следов Лилли, да и Арабелла не уловила её запаха.
Люэр размышлял вслух:
— Мэджи говорила, что Лилли любит промышлять там, где бывают богатые люди.
Он кашлянул.
— Я не сомневаюсь, что Лилли способна исправиться. Просто… её прежнее поведение наводит на мысль, что она может снова сорваться. У нас ведь нет других зацепок. Может, поискать её в таких местах?
Арабелла презрительно фыркнула:
— Вы, люди, и правда безнадёжны.
Её тон будто забыл, что сама она тоже не раз отбирала чужое добро.
Люэр снова почувствовал себя уязвлённым:
— …Среди людей много хороших.
Арабелла бросила:
— Хм. Пойдём посмотрим на улицах.
Люэр, внимательно оглядываясь в поисках Лилли, продолжил разговор:
— Ты сказала, что тот пень уже давно «мёртв». Тогда почему все, кто заходил туда, потом заболевали?
Арабелла терпеливо объяснила юному принцу:
— Это из-за магии. Ты ведь чувствуешь там бушующую магическую энергию? Это энергия с определённой природой. Ранее я уже говорила: обычные люди практически не ощущают магию с природой.
Здесь она сделала паузу и даже похвалила Люэра:
— Ты… обладаешь высоким магическим даром. Способность чувствовать магию с природой встречается крайне редко. Такие маги, по сути, вымерли ещё сто лет назад.
Она вернулась к теме:
— Обычные люди не воспринимают магию с природой, но когда её концентрация достигает критического уровня, она выходит из-под контроля и приобретает огромную разрушительную силу. Те, кто просто заболел после посещения места, ещё отделались легко.
Внезапно Арабелла остановилась и пристально уставилась на фигуру, крадущуюся у ювелирного магазина:
— Она там.
Как только Арабелла и Люэр заметили Лилли, та немедленно бросилась бежать.
Арабелла снова схватила Люэра за руку:
— Нам нужно поторопиться. Её запах очень слаб. Иди за мной и не отставай.
Прохожие удивлённо наблюдали, как одна госпожа ведёт за собой молодого человека, стремительно мчащихся по улице, и начали судачить:
— Опять какая-то госпожа сбегает с мужчиной?
— Почему эти девушки отказываются от роскошной жизни дома и устраивают побеги, чтобы потом мучиться в нищете?
Мимо прошёл измождённый, промокший до нитки мужчина и, услышав разговор, не удержался:
— Да что тут удивительного? Эти господа и госпожи постоянно ищут острых ощущений! Однажды я укрылся от дождя в шахте в лесу — и что вы думаете? Видел там одну госпожу с господином, которые… ну, вы поняли!
— Правда?! — заинтересовались окружающие.
— Конечно, правда! — заверил он. — Я своими глазами видел! Очень красивые и явно состоятельные. Они даже со мной заговорили, наверное, чтобы запугать и заставить молчать. Кстати, скажите, а где тут поблизости гостиница? Я весь день мок под дождём, ужасно вымотался.
*
*
*
Арабелла и Люэр вновь проследовали за Лилли в тот старый район.
Лилли пыталась добежать до дома, но у подъезда её перехватила Конни:
— Лилли, что случилось? Почему ты так напугана?
Не дождавшись ответа, Конни заметила приближающихся Арабеллу и Люэра. Она крепко схватила дочь за руку, не позволяя подняться по лестнице, и строго спросила:
— Лилли, ты снова что-то украла?
Лилли вырывалась и кричала:
— Нет! Я ничего не брала!
Арабелла и Люэр как раз подоспели и стали свидетелями этой сцены. Люэр поспешил заступиться:
— Госпожа Конни, Лилли ничего не брала.
Конни, смущённая, отпустила руку дочери:
— Прости, Лилли. Я ошиблась.
— Хм! — Лилли бросилась вверх по лестнице, оставив после себя лишь стремительно исчезающий силуэт.
Конни неловко улыбнулась Арабелле и Люэру:
— Скажите, пожалуйста, вы пришли сюда по какому-то делу?
Арабелла прямо спросила:
— А тот человек… как его…
Она посмотрела на Люэра, и тот сразу понял, чего она хочет:
— Мэджи.
Арабелла продолжила:
— Обращалась ли Мэджи к городскому правителю за помощью?
Выражение лица Конни стало растерянным. Она будто не могла сообразить, о чём речь, и запнулась:
— Какую… помощь?
Люэр пояснил:
— Разумеется, помощь в восстановлении этого района и поддержке выживших женщин после пожара.
Мысли Конни словно застряли, и она начала заикаться:
— Обращалась. По-по-почему…
Люэр закончил за неё:
— Почему городской правитель вас не поддержал?
Конни бездумно смотрела на них, её хрупкое тело казалось таким беспомощным, будто вот-вот растворится в воздухе.
Тут Лилли сбежала вниз и встала перед матерью, свирепо глядя на незнакомцев:
— Что вам вообще нужно?!
Арабелла улыбнулась:
— Тебя зовут Лилли, верно?
Улыбка тут же исчезла, и Арабелла уверенно добавила:
— Ты знаешь.
Лилли мгновенно превратилась в испуганного зверька. Она потянула мать к лестнице, пытаясь уберечь её от этих чужаков.
Арабелла без промедления создала магический барьер, перекрыв Лилли путь к отступлению. Её выражение лица оставалось равнодушным — сопротивление девочки её совершенно не волновало.
По сути, Лилли была всего лишь ребёнком и не выдержала давления, исходящего от Арабеллы.
Она разрыдалась и опустилась на пол:
— Прошу вас, не трогайте мою маму! Я всё расскажу! Да, я знаю… Мы все… мы все из ста лет назад.
Конни медленно повернула голову, её взгляд был пустым:
— Ли… Лилли, что ты имеешь в виду… сто лет?
Лилли подтолкнула мать к лестнице. Арабелла уже убрала магический барьер. Лилли успокаивала её:
— Мама, поднимись наверх. Лулу тебя ищет.
Конни, словно автомат, поднялась по ступеням, будто потеряла способность мыслить.
Когда мать скрылась из виду, Лилли наконец перевела дух. Она всё ещё боялась этих двоих:
— Я случайно это обнаружила… Мама и Мэджи с другими не могут покинуть этот район. Каждые семь дней они повторяют одни и те же действия, а еда в доме каждую неделю появляется заново. И… я единственная, кто может выходить за пределы этого места.
Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони и крепко сжала край платья:
— Когда я долго остаюсь в других частях города, я понимаю: наши обгоревшие дома в их глазах — это здания, восстановленные после пожара по приказу правителя. Хотя им тоже почти сто лет, они выглядят вполне прилично.
Лилли нервно не поднимала глаз на Арабеллу:
— У мамы очень слабое здоровье, поэтому я… я и крала кошельки, чтобы купить ей лекарства снаружи. Но… раньше другие тоже заходили сюда со мной. Однако, выйдя обратно, они полностью забывали об этом месте. — Она бросила быстрый, испуганный взгляд на Арабеллу. — Не знаю, почему вы всё ещё помните.
Арабелла спросила:
— Когда ты это обнаружила?
Лилли задумалась, почесав короткие волосы:
— Не помню точно. У нас здесь всё время как-то странно течёт. Как только мама или другие слышат что-то о внешнем мире или о том, чего не знают, они сразу становятся такими, как сейчас — теряют память и будто деревенеют.
Арабелла продолжила:
— А ты… — она на миг замялась, взглянув на короткие волосы девочки, — ты помнишь тот пожар? Видела кого-нибудь подозрительного?
Слово «пожар» пробудило в Лилли самый глубокий страх. Её лицо исказилось, и она, дрожа, прижала руки к голове, скорчившись на полу. Никто не прерывал молчания. Прошло немало времени, прежде чем Лилли пришла в себя. Её голос стал хриплым:
— Я помню, как ночью внезапно вспыхнул огонь. Я спала и проснулась от того, что пламя уже жгло мне волосы. Этот огонь невозможно было потушить… Мне пришлось отрезать любимые длинные косы, чтобы выбраться. — Голос Лилли дрогнул. — Кажется, в огне я видела нескольких людей в чёрных плащах. У каждого в руках была палка, и они что-то шептали про «дракона». Потом все решили, что это дело рук чёрного дракона.
— Потом хлынул ливень, и дождевые капли чудесным образом погасили неугасимый огонь. В том пожаре погибло так много людей… Я потеряла сознание от страха. Очнувшись, долго плакала из-за волос. А потом всё вокруг стало таким, как сейчас. Спустя некоторое время я поняла: мама и другие не могут выйти за пределы района, а я, тайком уйдя, обнаружила, что внешний мир совсем другой.
Люэр предположил:
— Сто лет назад ещё был век магов. Значит, те люди, скорее всего, были чёрными магами, а их палки — это…
Арабелла и Люэр переглянулись и хором произнесли:
— Та шахта.
Арабелла спросила:
— У тебя есть что-нибудь, что сохранилось с того пожара?
Лицо девочки, запачканное слезами, сморщилось от усилий вспомнить. Пожар почти всё уничтожил, и после него осталось лишь несколько обгоревших предметов, которые мать с другими женщинами потом восстанавливали.
Внезапно Лилли вспомнила:
— У меня была игрушечная медведица. В том пожаре у неё сгорело только одно ухо. После того как всё сгорело дотла, у мамы не было денег купить нам с Лулу новые игрушки. Чтобы утешить Лулу, я отдала ей эту медведицу.
Если огонь уничтожил всё, почему эта игрушка пострадала лишь частично?
Арабелла потребовала:
— Отдай мне этого медведя.
Лилли заколебалась:
— Но я уже отдала его Лулу… Она очень привязана к нему…
Арабелла пристально уставилась на неё. Лилли сразу испугалась и заикаясь проговорила:
— Я… я спрошу у Лулу.
Пока Лилли ушла, Люэр спросил:
— Почему эта девочка может ходить во внешний мир?
Арабелла ответила:
— Она и тот медведь — ключ.
Лилли быстро вернулась, но с печальной новостью:
— Лулу… Лулу не хочет отдавать вам медведя.
Услышав отказ, Арабелла сразу направилась к лестнице. Лилли в панике крикнула ей вслед:
— Подождите! Вы напугаете Лулу!
Но крик маленькой девочки не мог остановить своенравную дракониху. Люэр и Лилли последовали за Арабеллой наверх. По пути Люэр успокаивал:
— Она не причинит вреда твоей маме и сестре.
Наверху было тесно. Несмотря на все усилия после пожара, повсюду виднелись обугленные доски, и вся постройка казалась готовой рухнуть в любой момент. Прохладный ветер, врывавшийся через распахнутые окна, немного освежал затхлый воздух.
Арабелла быстро нашла комнату, где жили мать и дочери. К их удивлению, Лулу была парализована ниже пояса и сидела на кровати. Увидев незнакомцев, она испуганно спряталась за спину матери.
Лилли бросилась к ней и погладила по плечу:
— Не бойся, Лулу, не бойся. Сестра здесь.
http://bllate.org/book/7414/696661
Готово:
