Тэс слегка смутила невозмутимость Арабеллы. Ей не хотелось, чтобы её новая подруга — пусть даже признанная пока лишь в её собственных мыслях — сложила о ней странное впечатление.
— Арабелла, куда ты соберёшься после того, как исследуешь шахту? Может, отправимся вместе в море? Наверняка там случится куча интересного!
Арабелла мельком взглянула на Клэр, и Тэс тут же это заметила. Ей стало неловко:
— Не обращай внимания на слова Клэр. Она просто переживает, что я работаю. Ах, я совсем не в обиде! Мне у Джеклин очень даже весело!
Тэс не умела говорить такие дипломатичные фразы, и от этого становилось всё неловчее. Она почесала затылок, не зная, как исправить ситуацию.
Арабелла отрезала:
— Нет.
Настроение Тэс мгновенно упало, но она мысленно подбодрила себя и снова пригласила Арабеллу:
— Через пять дней наш арендованный корабль отплывёт из порта. Если передумаешь — приходи в любое время! Я буду ждать тебя в порту через пять дней!
Когда силуэты Арабеллы и Люэра скрылись вдали, Клэр недовольно произнесла:
— Тэс, зачем ты так хорошо относишься к этой Арабелле? Она тебя даже не замечает, а ты из-за неё будешь ещё несколько дней работать и не сможешь нормально отдохнуть.
Тэс потрясла руку Клэр, капризно надувшись:
— Клэр, не злись на Арабеллу. Просто… просто она мне кажется такой милой, и я хочу с ней подружиться. Вы все — и ты, и Донна — мне очень дороги.
Клэр закатила глаза:
— Просто эта Арабелла бесит меня… Ладно, раз ради тебя — потерплю. Но не думаю, что кто-то с таким высокомерным видом согласится плыть с нами.
—
Выйдя из Санторло, Арабелла и Люэр направились к месту, которое указала Мэджи. Сейчас Арабелла была в человеческом облике, и её шаги стали гораздо медленнее. Половины дня хватило лишь на то, чтобы добраться до входа в шахту.
Здесь царили заросли — трава достигала пояса и почти полностью скрывала вход. Люэр долго искал его, прежде чем наконец позвал Арабеллу, которая терпеливо ждала в стороне.
Внутри шахты было темно. Арабелла хотела выпустить огненный шар для освещения, но Люэр остановил её: он боялся, что её огонь воспламенит скопившиеся в шахте газы и вызовет взрыв.
Арабелла раздражённо заходила кругами:
— Доставай свой магический жезл.
Люэр послушно извлёк жезл из магического пространства. Водно-голубой камень на его вершине мягко засиял во тьме, но этого света явно не хватало, чтобы осветить путь.
— Направь в жезл свою магию, — сказала Арабелла.
Стоило им войти, как они сразу почувствовали: здесь магия особенно насыщенная, но находится в состоянии хаотического буйства. Чтобы впитать её, Люэру приходилось прилагать огромные усилия.
Едва он направил в жезл магию, впитанную из шахты, водно-голубой камень вспыхнул ослепительным светом, и вся шахта мгновенно наполнилась яркостью.
Люэр решительно двинулся вперёд, держа жезл в руке:
— Арабелла, иди за мной.
Арабелла не понимала его поведения. Разве в такой ситуации он не должен прятаться за её спиной?
— Впереди неизвестная опасность. С твоей-то силой… тебе следовало бы прятаться за мной.
Люэр замялся, но упрямо ответил:
— Это… это вопрос рыцарской вежливости! Как можно прятаться за спиной дамы и искать у неё защиты?
Странное у него чувство собственного достоинства, подумала Арабелла, но больше ничего не сказала. Она последовала за Люэром. Он был… вторым человеком, который пытался защитить дракона.
Воспоминания прошлого мелькнули в её голове, и она тихо рассмеялась.
— Ты чего смеёшься? — в такой тишине смех прозвучал особенно отчётливо.
— Смеюсь над тем, какой ты слабый и упрямый, — Арабелла указала направление. — Идём сюда.
— Ты!.. Хмф! — Люэр решил временно не разговаривать с ней. Но через несколько секунд всё же спросил: — Здесь что-то есть?
Выражение лица Арабеллы стало необычайно серьёзным:
— Я чувствую знакомую ауру.
Люэр замолчал и тоже собрался, настороженно продвигаясь в указанном направлении.
В шахте слышалось лишь капанье воды. Весь мир словно замер, и только их шаги эхом отдавались в пустоте. Неизвестно, сколько они шли, но в конце концов вышли на просторное пустое пространство. Здесь не было ничего, однако Люэр ощутил резкое сердцебиение.
— Ты тоже это чувствуешь? — удивилась Арабелла.
Люэр оглянулся на неё с недоумением:
— Что именно? Просто… будто что-то невидимое притягивает меня.
Арабелла ничего не ответила. Она обошла Люэра и подошла к центру этой площадки, где пол был неестественно гладким, будто специально отполированным.
— Люэр, подойди сюда.
Едва Люэр ступил на этот «круг», его магический жезл начал сильно дрожать. Он не ожидал такого и чуть не выронил его от неожиданности.
Под их ногами возникло сияющее кольцо, и «круг» раскрылся в своём истинном обличье.
— Драконий эвкалипт?! — воскликнул Люэр.
Этот «круг» представлял собой цельный массив древесины драконьего эвкалипта — без единого разреза, будто так и вырос. В отличие от тех «сухих веток», что он видел ранее в лесной поляне Арабеллы, этот фрагмент напоминал огромный пень дерева невероятных размеров, источающий живую энергию.
Даже те «сухие ветки», которые, по словам самой красной драконицы, были образцом высочайшего качества, рядом с этим пнём казались ничтожными обломками.
Арабелла тихо спросила:
— Люэр, знаешь, почему эту древесину называют драконьим эвкалиптом?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Раньше это были самые обычные эвкалипты. Когда я была маленькой и ещё не могла контролировать свою мощную магию, часто случайно выпускала огненную стихию, и деревья горели. Но вместо пепла они превращались в сухие ветви, наполненные магией, — так люди и стали называть их драконьим эвкалиптом. Поэтому… — голос Арабеллы стал ещё тише, — настоящий драконий эвкалипт всегда сухой. А эта живая энергия… скорее всего, похищена у множества других существ…
Последние слова почти растворились в воздухе. Люэр невольно вздрогнул, и на лбу выступили капли пота от напряжения.
Арабелла вдруг фыркнула и рассмеялась. Это был первый раз, когда Люэр видел её улыбку — причём в такой странной обстановке.
— Люэр, не бойся, я просто подшутила.
Люэр вытер пот со лба платком, чувствуя лёгкое раздражение:
— То есть всё, что ты сказала… неправда?
Арабелла склонила голову набок и легко ответила:
— Нет, всё правда.
Люэр: «…»
Арабелла осмотрелась и сделала вывод:
— В этой шахте ничего нет, кроме вот этого странного объекта. Неудивительно, что стража ничего не нашла.
— Значит, этот драконий эвкалипт поглотил жизненную силу пропавших мужчин? — спросил Люэр.
Арабелла долго всматривалась в пень, потом задумчиво произнесла:
— Очень возможно. Но, несмотря на внешнюю живость, этот эвкалипт уже давно… мёртв.
По коже Люэра пробежали мурашки. Если бы Арабелла говорила спокойно, не было бы такого жуткого ощущения — но она явно нарочно использовала такой тон, чтобы его подразнить!
Арабелла положила руки ему на плечи, чтобы он не двигался, и прислушалась:
— У входа кто-то есть.
Она быстро осмотрела магический жезл Люэра и добавила:
— Спрячь жезл и просто следуй за мной.
Как только жезл исчез, шахта снова погрузилась во мрак.
Люэр ничего не видел. Он даже не мог найти Арабеллу и тихо позвал:
— Арабелла? Где ты?
В темноте, лишённой зрения, другие чувства обострились. Он отчётливо ощутил тёплое прикосновение на тыльной стороне ладони. Сердце его заколотилось так сильно, что, казалось, заглушит всё вокруг.
Арабелла прекрасно видела в темноте и без труда находила путь.
Она взяла Люэра за руку и тихо сказала:
— Иди за мной.
Авторские примечания:
Завтра попробую выкладывать главу в девять утра, чтобы поймать утреннюю удачу qvq
В тишине шахты Люэру казалось, что его сердцебиение заполняет всё пространство.
Он нервно посмотрел вперёд, в сторону Арабеллы, и задался вопросом: слышит ли она его стук?
Чем ближе они подходили к выходу, тем яснее становились звуки снаружи — и вдруг он различил шум дождя… дождя?
Когда Арабелла и Люэр вышли наружу, они увидели мужчину, который метался у входа в поисках укрытия от дождя.
Мужчина с досадой смотрел на небо, как вдруг услышал шаги позади. Он обернулся и чуть не подпрыгнул от испуга, увидев двух живых людей прямо за спиной. Приложив руку к груди, он глубоко вздохнул и разразился бранью:
— Вы что, решили меня прикончить от страха?!
Но, разглядев их поближе и заметив сцепленные руки, мужчина многозначительно подмигнул и издал игривый свист:
— Ага, понятно! Так вы там внутри… Ну ладно, молодёжь любит острые ощущения даже в таких странных местах! Чуть сердце не остановилось!
Люэр понял, что тот имеет в виду, и покраснел, выдернув руку из ладони Арабеллы:
— Мы не…
Мужчина махнул рукой:
— Да-да, понимаю, понимаю! Молодым стыдно признаваться — не волнуйтесь, никому не скажу.
Люэр: «…»
Арабелла, однако, уловила другую деталь в его словах:
— Что ты имеешь в виду под «странным местом»?
Мужчина удивлённо оглядел их с ног до головы:
— Вы что, не из Санторло? Из другого места?
— Мы из Анбусло, — небрежно ответила Арабелла.
— Вот оно что! — мужчина кивнул. — Неудивительно, что не знаете. Даже если не из Санторло, любой житель Грибецца должен был слышать об этом. Эта шахта заброшена уже более ста лет.
Он бросил тревожный взгляд внутрь шахты и тихо сказал:
— Здесь происходило нечто странное. Сто лет назад множество мужчин вошли сюда и ни один не вернулся. Самое жуткое — их тел так и не нашли! Будто растворились в воздухе!
Арабелла и Люэр переглянулись. Значит, огромный пень драконьего эвкалипта действительно поглотил жизненную силу тех мужчин.
Но почему тогда мужья Конни и Мэджи осмелились зайти сюда совсем недавно?
Мужчина оценивающе посмотрел на Люэра:
— Ты-то смелый, раз привёл сюда возлюбленную! Я бы и у входа не задержался, если честно. — Он проигнорировал красное лицо Люэра и его попытки что-то объяснить. — Говорят, сто лет назад в шахте было полно редких сокровищ. Но после того случая она внезапно опустела! Совсем ничего не осталось! Те, кто заходил хоть немного глубже — даже те, кто искал пропавших, — после возвращения тяжело заболевали. Жуткое место! Вам бы лучше найти целителя.
Заметив их дорогую одежду, он добавил:
— Судя по вашему виду, вы, вероятно, из знати. Может, стоит обратиться к магу — вы себе это позволить можете.
Люэр поблагодарил мужчину.
Тот махнул рукой. Дождь уже прекратился, и он спешил уйти от этого жуткого места. Перед уходом он ещё раз многозначительно подмигнул Люэру.
Такой взгляд разозлил Арабеллу. Она повернулась к Люэру:
— Что он имел в виду? И разве я похожа на твою возлюбленную?
http://bllate.org/book/7414/696660
Готово:
