Женщина, ведшая Арабеллу и её спутников, остановилась у двери небольшого домика и указала на тёмный проём лестницы:
— Вот здесь.
Из тени у лестницы вышла хрупкая женщина и кашлянула:
— Мэджи, что случилось?
Мэджи тяжело вздохнула:
— Конни, эти господа потеряли кошельки и проследили их сюда…
Лицо Конни изменилось. Сдерживая гнев, она направилась к лестнице и вскоре вывела оттуда маленькую девочку, крепко держа её за руку. В глазах Конни читались и злость, и разочарование:
— Лилли, это опять ты натворила?!
Девочка с короткими волосами быстро окинула взглядом стоявших перед ней людей, а затем опустила голову и тихо бросила:
— Нет! Почему ты сразу всё сваливаешь на меня?
Мэджи, смущённо поглядывая на разгорающуюся ссору между матерью и дочерью, шепнула Арабелле и её спутникам:
— Лилли раньше… очень любила караулить богатых прохожих и… отбирать у них кошельки. Но однажды Конни поймала её и жестоко наказала. С тех пор Лилли больше этого не делала… возможно, на этот раз это не она…
Люэр повернулся к Арабелле, ожидая её решения. Он не ожидал, что виновницей окажется такая безобидная на вид девочка. Может, они ошиблись? Может, виноват кто-то другой из этого дома?
Арабелла чуть заметно шевельнула носом и уверенно произнесла:
— Это она.
Лилли сверкнула глазами и вызывающе воскликнула:
— С чего ты взяла?! У тебя есть доказательства?
Мэджи в замешательстве ответила:
— Эта госпожа умеет гадать.
Лилли слегка сжалась.
Решительное отрицание дочери уже начало колебать уверенность Конни — она не хотела подозревать собственного ребёнка и чувствовала внутренний разлад. Но, услышав слова Мэджи и заметив дрожь в движениях Лилли, Конни тут же строго и сердито крикнула:
— Лилли!
Испугавшись материнского крика, Лилли бросилась вверх по лестнице, но через мгновение вернулась. С неохотой она протянула Люэру кошелёк, слёзы стояли у неё в глазах, но она упрямо отвела лицо в сторону.
Конни всё это время кланялась Арабелле и её спутникам, извиняясь, и от волнения закашлялась ещё сильнее.
— Мама! — обеспокоенно воскликнула Лилли и подхватила её под руку.
Конни вырвала руку и с горечью сказала:
— Не называй меня так, Лилли. Ты сильно меня разочаровала.
Слёзы хлынули из глаз Лилли.
Тэс и её подруги переглянулись, не зная, как реагировать.
А Арабелла не любила людей. А ещё больше — их детёнышей. Визгливые, слезливые — просто невыносимо. Скрестив руки на груди и сохраняя бесстрастное выражение лица, она сказала:
— Ты украла наши кошельки. Так чего же ты плачешь? Вини только себя — не сумела провернуть дело как следует.
Арабелла терпеть не могла тайных, подлых поступков.
Строго говоря, девочка не украла — она открыто отобрала кошельки. Сама Арабелла не раз так поступала, но полагалась при этом на собственную непревзойдённую силу. А эта девчонка, попавшись, плачет? По драконьим меркам, слабые не имеют права на слёзы. Лучше бы потратила время на то, чтобы стать сильнее.
Лилли зарыдала ещё громче. Её мать вновь принялась извиняться.
Арабелла развернулась:
— Пойдём, Люэр.
Люэр ещё раз взглянул на девочку и последовал за Арабеллой.
Тэс сочувственно вздохнула:
— Какая милая девочка… Зачем ей воровать?
Мэджи, идя рядом и показывая дорогу, не удержалась:
— На самом деле… им очень тяжело живётся. У Конни серьёзная болезнь, да ещё маленькая дочь… Семья еле сводит концы с концами. А что может заработать такая девочка?
Подруга Тэс, Донна, тихо пробормотала:
— Но всё равно нельзя воровать… Хотя, похоже, у неё и другого выхода нет.
Люэр, услышав это, задал давно мучивший его вопрос:
— А где взрослые мужчины в вашем районе? Если бы отец был дома, забота о пропитании не легла бы на плечи ребёнка.
Лицо Мэджи омрачилось, и она тяжело вздохнула:
— Об этом знает каждый. Я не стану скрывать. Раньше наш квартал был спокойным, и семья Конни считалась одной из самых обеспеченных. Но однажды…
Она приподняла деревянную тазу, которую всё это время держала в руках:
— Муж Конни нашёл неисследованную шахту. С тех пор их жизнь стала богаче. Другие семьи тоже заинтересовались, как он зарабатывает, и он не стал скрывать — повёл всех мужчин нашего квартала в ту шахту. Но они так и не вернулись…
Голос Мэджи дрогнул:
— Это случилось три года назад. Мы обращались к городской страже, но они заявили, что в шахте нет никаких следов и, возможно, мужчины просто бросили нас и ушли. Без них доход семьи резко упал, но мы всё равно пытались выживать, находя работу в городе. Однако…
Арабелла и её спутники остановились и посмотрели на Мэджи. Та, словно провалившись в воспоминания, безжизненно произнесла:
— Год назад здесь случился пожар. Всё сгорело… Всё. Некоторые видели перед пожаром странного человека в необычной одежде. Но стража сказала, что улик нет, и пожар был естественным…
Её голос стал дрожащим от возмущения:
— Какой ещё естественный пожар! Разве огонь может так стремительно распространиться и охватить целый квартал, чтобы никто не заметил с самого начала?! Люди видели, как тот человек сотворил странное заклинание!
— Из-за того пожара Лилли пришлось остричь свои длинные волосы — они были её гордостью. Огонь не поддавался тушению, и только так она спасла себе жизнь, — с пустым взглядом добавила Мэджи, и её плечи задрожали.
«Нетушащийся огонь?» — Люэр невольно посмотрел на Арабеллу.
Арабелла почувствовала его взгляд и раздражённо обернулась:
— На что ты смотришь? Не я же поджигала.
Тэс тут же возмутилась:
— Люэр, как ты можешь так думать! Арабелла — такая добрая и милая, она никак не могла иметь отношения к тому пожару! Тем более поджигать!
Боясь, что Арабелла обидится, Люэр растерялся:
— Я не думал, что это ты… Просто мне показалось, ты можешь знать что-то об этом. Ведь ты же… огонь — твоя стихия.
Арабелла приблизилась к самому уху Люэра и прошептала:
— Маленький принц, твоя доброта снова берёт верх?
Люэр слегка отступил назад, пряча за чёлкой покрасневшие уши:
— Арабелла, пожалуйста, говори нормально.
Арабелла фыркнула — неясно, согласилась она или нет — и спросила у Мэджи:
— Где находится та шахта?
Люэр бросил на Арабеллу взгляд. «Она что, собирается туда пойти?»
Мэджи немного пришла в себя:
— В лесу Паппен.
Затем, словно вспомнив что-то, она возмущённо добавила:
— Это чёрный дракон! Наверняка он! Раньше уже ходили слухи, что в лесу Паппен появился дракон!
Люэр возразил:
— Шахта исчезла три года назад, пожар случился год назад, а слухи о драконе появились всего месяц назад. Между этим нет связи.
Тэс подхватила:
— Мы прибыли в Санторло полмесяца назад и услышали эти слухи, поэтому даже изменили маршрут.
— Может, дракон давно там живёт, просто никто не замечал, — упрямо настаивала Мэджи. — Говорят, именно он похитил всех мужчин! Стража ничего не нашла, потому что дракон увёл их!
Арабелла спросила:
— Зачем дракону похищать этих людей?
Мэджи с горечью воскликнула:
— Говорят, это самка дракона, избалованная и развратная! Проспав сто лет, она похитила мужчин, чтобы удовлетворить свои… потребности!
Арабелла не согласилась:
— Думаю, дракону и в голову не придёт брать таких мужчин.
Мэджи продолжала горячо убеждать:
— Как это не придёт?! Наши мужчины были лучшими! Их завидовали даже в других кварталах! И всех их украла эта дракониха! Более того — она похитила принца из Анбусло! Бедный принц теперь станет её игрушкой в постели!
Люэр: «…»
Донна тихо шепнула Тэс:
— Знаешь, мне даже завидно стало этой драконихе… Принц в качестве игрушки — мечта!
Люэр: «…» С тех пор как он начал изучать магию, слух стал чересчур острым. Он потёр горячие уши.
«Принц?» — Арабелла перевела взгляд на Люэра. Её пристальный, откровенный взгляд скользнул по нему с головы до ног. «Вообще-то он неплох…» — мелькнуло у неё в голове. Но тут же она одёрнула себя: «Нет, Люэр — мой друг».
Под таким долгим взглядом Люэру стало немного мурашково на коже головы, но это ощущение уже не было похоже на страх, который он испытал при первой встрече с Арабеллой. Теперь в нём примешивалось что-то неуловимое и волнующее.
Тэс вдруг оживилась:
— Ах да! Арабелла, ведь ты же очень любишь принца Люэра, поэтому и назвала своего слугу Люэром! Эта дракониха ужасна — похитила твоего возлюбленного!
Арабелла рассеянно промычала:
— М-м-м…
Мэджи: «…Неужели никто не замечает моих чувств?»
Дойдя до границы между их кварталом и соседним, Мэджи остановилась и с завистью посмотрела на другую сторону. Там царили чистота и благополучие, в то время как их район, изуродованный пожаром, выглядел как проклятое место, погружённое в ад.
Люэр вернул её к реальности:
— Вы можете обратиться к правителю Санторло — возможно, он поможет восстановить ваш квартал. Мы же заглянем в ту шахту, поищем какие-нибудь следы.
Арабелла прищурилась.
Этот Люэр снова угадывает её мысли.
Просто потому, что она спросила о шахте?
Стража не нашла в шахте никаких улик, и жители уже почти потеряли надежду. Но среди этих господ есть уважаемая гадалка — возможно, она заметит то, что ускользнуло от обычных людей.
— Правда? — глаза Мэджи вновь наполнились надеждой. — Огромное вам спасибо! Мы обсудим с другими и попробуем ещё раз обратиться к правителю за помощью.
Когда Мэджи ушла, Тэс виновато сказала:
— Прости, Арабелла, мы не сможем пойти с вами. Мне нужно работать у Джеклин — хозяйки таверны.
Арабелла удивилась:
— Зачем тебе там работать? Разве ты не из Тапу?
Её подруга Клэр проворчала:
— Да потому что ты слишком много ешь! У Тэс уже не осталось денег…
— Клэр! — Тэс дернула подругу за руку, давая понять замолчать, а затем весело подмигнула Арабелле. — Не обращай внимания! Я же сама предложила угостить тебя! Поработаю ещё несколько дней у Джеклин — и долг будет погашен. А потом мы отправимся в морское приключение и разбогатеем! Тогда снова угощу тебя чем-нибудь вкусненьким!
— Ага, — Клэр могла бы заставить кого-нибудь почувствовать вину, но не Арабеллу. Та спокойно кивнула, словно всё это её не касалось. Этот человек сам предложил ей угощение, а остальное её не волновало. Быть угостившей Арабеллу — честь для любого человека.
http://bllate.org/book/7414/696659
Готово:
