Чем ближе они подбирались к границе с Грибеццем, тем сильнее нервничал Люэр. Он не знал, как Арабелла собирается решить проблему их чрезвычайно приметной внешности — ведь так они выглядели будто готовы ворваться в Грибецц с оружием в руках.
Когда до пограничной черты оставалось совсем немного, Арабелла выбрала укромное место и опустила Люэра на землю. Убедившись, что вокруг ни души, она прямо перед ним превратилась в человека.
Дракон постепенно уменьшалась на глазах Люэра: магия окутывала её конечности, и могущественное чудовище превращалось в изящную девушку. Люэр, забыв обо всех правилах этикета, изумлённо раскрыл рот, глядя на прекрасную юную особу, заменившую огромного дракона.
Голос девушки был таким же знакомым, как и прежде; без него Люэр никогда бы не поверил, что эта хрупкая красавица — та самая могущественная красная драконица.
— Что с тобой, Люэр?
Арабелла помахала рукой перед его широко раскрытыми глазами, заметив, что он не может закрыть рот от изумления.
Люэр собрался с мыслями, поправил выражение лица и осанку и только тогда растерянно спросил:
— Ты умеешь принимать человеческий облик?!
Теперь, когда у Арабеллы было человеческое лицо, её эмоции легко читались — в отличие от загадочного драконьего взгляда. Девушка слегка надула губы, явно недовольная вопросом:
— Конечно! Такое простое заклинание я освоила ещё давным-давно. Ты сомневаешься в моих способностях?
Люэр отвёл взгляд, чтобы не нарушать правил приличия, уставившись на девушку:
— Нет.
Он просто был поражён тем, что впервые стал свидетелем настоящего превращения живого существа.
В его голосе прозвучало едва уловимое волнение:
— Раз ты можешь выглядеть как человек, давай скорее проходить в город.
Арабелла потёрла живот, чувствуя голод, и кивнула:
— Ты прав.
Город, в который они собирались войти, был значительно крупнее Тапу. Это был ближайший пограничный город между двумя империями, а также ворота к знаменитому среди искателей приключений лесу Паппен. Соответственно, проверка на въезд здесь была гораздо строже.
Люэр и Арабелла послушно выстроились в очередь у городских ворот, готовясь пройти досмотр.
Арабелла уже собиралась протолкнуться вперёд, чтобы быстрее попасть в город и поесть, но Люэр, обладавший острым чувством долга и морали, остановил её. Хотя принц Люэр, наследник одного из самых могущественных государств континента Касэси, был широко известен, сейчас он внутренне радовался, что мало кто узнаёт его в лицо. Иначе присутствие рядом с ним этой девушки неминуемо вызвало бы подозрения.
Когда их очередь почти подошла, впереди произошёл инцидент, вызвавший шум в толпе.
В этот момент стражники допрашивали мужчину и женщину, пришедших вместе.
Старший стражник, держа в руках пергамент, то и дело сверялся с ним и внимательно разглядывал пару:
— Кто вы такие? Какие у вас отношения? С какой целью прибыли в город?
Женщина скромно опустила голову и словно застеснялась, прячась за спиной мужчины, выглядя крайне хрупкой и беззащитной.
Мужчина слегка прикрыл её собой и ответил:
— Мы винокуры. Это моя подруга. Хотим найти работу в городе.
Старший стражник повысил голос:
— Один мужчина и одна женщина? Подруга?
Девушка ещё ниже опустила голову.
Арабелла наклонилась к уху Люэра и тихо спросила:
— А что такого в том, что они одни?
Тёплое дыхание коснулось его ушной раковины, и Люэр почувствовал, как уши залились румянцем. Он не знал, как объяснить:
— Это… не совсем соответствует правилам приличия. Между мужчиной и женщиной должны быть определённые границы.
Он бросил на Арабеллу боковой взгляд и добавил:
— Хотя, конечно, дружба между полами возможна. Вот, как у нас с тобой.
— А-а, — удовлетворённо кивнула Арабелла и вернулась на своё место.
Тем временем стражники продолжали сверять лица с портретами:
— Эта девушка очень похожа на дочь барона Салисена из соседнего города.
Услышав это, женщина незаметно сделала шаг назад. Мужчина поспешил оправдаться:
— Да что вы! Посмотрите на наши лохмотья — разве мы можем иметь хоть какое-то отношение к дочери барона?
Старший стражник убрал пергамент и приказал товарищам окружить пару:
— Слуга барона Салисена похитил госпожу Морлин. Барон Салисен отправил срочное сообщение городничему Санторло с требованием вернуть госпожу Морлин.
С потным лбом мужчина натянуто рассмеялся:
— Какое это имеет отношение к нам?
Старший стражник сделал приглашающий жест:
— Прошу вас, госпожа Морлин, покиньте этого презренного слугу и следуйте с нами.
Мужчина попытался возразить, но стражники уже направили на него копья. Женщина, испугавшись за его жизнь, обратилась к старшему стражнику:
— Пожалуйста, не причиняйте ему вреда. Я пойду с вами.
Старший стражник приказал отвести Морлин прочь. Когда та, с грустью оглянувшись, ушла, стражники схватили мужчину:
— Теперь объясняйся с бароном Салисеном сам.
Толпа, наблюдавшая за этим происшествием, загудела, обсуждая случившееся.
— Похищение?! Да это же побег влюблённых!
— Конечно! Двое одиноких людей, пробирающихся через лес — сразу видно, что неладно!
— Ещё говорят «подруга»! При таком поведении — разве это друзья? Не знают даже, как себя вести!
Люэр, как принц, слышал множество светских слухов и сплетен, поэтому подобные истории его не удивляли. Арабелла же с интересом слушала, размышляя и время от времени задумчиво поглядывая на Люэра.
Настала их очередь проходить проверку. Стражники задавали те же вопросы и проводили ту же процедуру, но, поскольку беглянку уже нашли, пергамент с портретом больше не доставали.
Люэр уже собирался озвучить заранее придуманную легенду, но Арабелла опередила его:
— Я дочь владельца поместья из соседнего города, а это мой управляющий. Мы путешествуем.
Люэр бросил на неё недоумённый взгляд: …
Арабелла и Люэр выделялись своей внешностью и изысканными нарядами, поэтому давно привлекли внимание толпы. Их новая легенда показалась стражникам вполне правдоподобной, и после нескольких дополнительных вопросов их быстро пропустили в город.
Люэр шёл следом за Арабеллой и спросил:
— Я управляющий?
Он собирался представиться её братом — по крайней мере, внешне это выглядело бы логично. Но если считать по возрасту, Арабелла была старше даже его прабабки, и Люэр умолк.
Санторло оказался значительно оживлённее Тапу: на улицах было больше лавок и заведений. Из-за близости к лесу Паппен местная кухня славилась лесными деликатесами, которые торговцы рекламировали как «вкус природы». Для Арабеллы, всю жизнь прожившей в лесу, это были просто обычные дичь и ягоды. Однако из-за сильного голода ароматы «природы», разносившиеся по всему городу, казались особенно соблазнительными.
Она оглядывалась по сторонам, не зная, где остановиться на ужин, и потому рассеянно ответила на вопрос Люэра:
— Конечно. Разве хочешь, чтобы нас, как тех двоих, заподозрили в чём-то из-за того, что мы якобы «друзья»?
Это был вывод, сделанный ею на основе реакции толпы! Люди явно плохо относились к парам, называющим друг друга друзьями. Арабелле было всё равно, что о ней думают, но она хотела как можно скорее попасть в город и избежать лишних проблем.
Принц мощной империи вынужденно принял роль «управляющего». Впрочем, он уже начал привыкать — ведь с тех пор, как Арабелла стала считать его слугой, такое случалось не впервые.
Полагаясь на острое чутьё на еду и интуицию в выборе вкусных блюд, Арабелла выбрала заведение в одном из переулков. Едва они вошли внутрь, все взгляды в зале устремились на них, и шумное заведение мгновенно стихло.
Люэр смущённо прошептал Арабелле:
— Арабелла, это место нам не подходит.
Это была маленькая таверна, где большинство посетителей вели себя грубо и непринуждённо. Лето уже приближалось, и вечером в таверне стало душно: многие мужчины сидели с обнажёнными торсами, обнимаясь и глотая пиво большими глотками.
Все теперь с любопытством разглядывали двух изысканно одетых незнакомцев, совершенно не вписывавшихся в обстановку.
Хозяйка, пересчитывавшая монеты в кошельке, заметив новых клиентов, положила деньги и направилась к ним. Хотя таверна была небольшой, все столы оказались заняты. Хозяйка не обращала внимания на их наряды — её интересовала лишь возможность продать еду, но сейчас она явно была в затруднении:
— Простите, господа, у нас нет свободных мест.
Люэр и не понимал, почему Арабелла настаивала именно на этом неприметном заведении. Принцу и драконице явно не место в такой шумной компании полураздетых мужчин. Услышав, что мест нет, он даже обрадовался:
— Раз так, давай выберем другое место для ужина.
Арабелла не хотела сдаваться. Она внимательно оглядела зал и убедилась, что действительно все столы заняты. Но в углу она заметила за большим столом человека, чьё лицо показалось ей смутно знакомым. В тот же момент и тот человек увидел её.
Тэс выпрямилась и радостно замахала Арабелле, громко крикнув:
— Эй! Сюда!
Поколебавшись, Арабелла направилась к ним, и Люэру ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Этот стол был самым большим в таверне, и за ним сидело гораздо больше людей, чем за другими.
Тэс тепло пригласила:
— Здесь уже нет свободных мест, но раз вы только пришли, не хотите присоединиться к нам?
Арабелла подумала, что компания уже собирается уходить и освободит место. Она не привыкла есть в компании стольких людей. Люэр чувствовал себя ещё менее комфортно: придворный этикет был строг, и обычно он обедал только с родителями или вовсе один. Кроме Арабеллы, он почти никогда не ел за одним столом с другими людьми.
Заметив их колебания, Тэс настоятельно рекомендовала:
— Эта таверна очень популярна среди искателей приключений! Их жареное мясо — лучшее, что я когда-либо пробовала! Не хотите попробовать?
Она указала на несколько свободных мест рядом:
— Вам двоим там будет вполне просторно!
Арабелла молча перевела взгляд на Люэра, и тот почувствовал лёгкое замешательство. Обычно Арабелла никогда не спрашивала его мнения насчёт еды. Теперь он понял, почему она выбрала именно эту таверну. Даже по словам этой девушки было ясно: интуиция Арабеллы в поиске вкусной еды поистине сверхъестественна.
Люэр, прекрасно понимая драконью натуру, мягко сказал:
— Если хочешь попробовать, останемся.
Испытать подобную атмосферу тоже будет интересным опытом.
Когда Арабелла и Люэр уселись, Тэс спросила:
— Что вы любите? Здесь, кроме жареного мяса, много других вкусных блюд.
На фоне непринуждённых поз остальных посетителей их одинаково изящная и благородная осанка выглядела особенно вычурно. Арабелла скромно ответила:
— Мне всё подходит, я неприхотлива.
За столом раздался дружный смех. Один из здоровяков весело крикнул:
— Девушка, правда неприхотлива? А человечину ешь?
Арабелла даже бровью не повела, сохраняя полное спокойствие, будто речь шла не о ней. Тэс же сердито взглянула на здоровяка:
— Не шути так!
Люэр про себя подумал: «Она и правда ест...»
Тэс явно поняла, кто здесь главный, и больше не спрашивала мнения Люэра. Она позвала хозяйку и заказала множество блюд, особо подчеркнув:
— Ещё десять порций жареного мяса!
Люэр не удержался:
— Сможем ли мы всё съесть?
Хотя он вырос в королевской семье и бывал на множестве роскошных пиров, за последние месяцы, когда сам готовил себе еду, он научился ценить каждое блюдо и уважать труд поваров.
Тэс похлопала Арабеллу по плечу:
— Конечно! У нас же она!
Люэр вспомнил: он чуть не забыл о её нечеловеческом аппетите, особенно в человеческом облике.
Арабелла слегка отстранилась от прикосновения Тэс и придвинулась ближе к Люэру.
http://bllate.org/book/7414/696656
Готово:
