Он украдкой взглянул на красного дракона рядом и не удержался — добавил в оправдание:
— Да я вовсе не слаб! Просто… просто и ты ведь тоже не справилась с ним!
И лишь после этого продолжил:
— Я бежал без остановки, но он всё равно легко настигал меня. В конце концов силы совсем иссякли, и остался лишь один защитный купол, который можно активировать без магии. Пришлось прятаться в нём и ждать, пока змея атакует.
Арабелла, что случалось крайне редко, терпеливо дослушала Люэра до конца и только потом возразила:
— Как это — не справилась?! Да я просто боялась случайно задеть тебя — ты ведь еле живой лежал! Иначе бы усилила атаку и расправилась с этой жалкой змейкой в два счёта! Разве ты не видел, как мои когти пронзили его тело?! Мои драконьи когти — самые острые на свете!
Люэр, слушая её, не сдержал улыбки. Давно он не слышал, чтобы Арабелла так долго и так увлечённо болтала, лишь бы продемонстрировать свою мощь.
— Ты чего смеёшься? — спросила она.
Возможно, лунный свет был особенно обманчив, но именно он, кажется, заставил дракона прищуриться. Этот человек… улыбался довольно мило.
Люэр перевёл тему. Ощущение тепла было не плодом воображения — оно было вполне реальным. Ледяное озеро под лунным светом начало медленно излучать тёплое оранжево-красное сияние.
— Что это такое?! — воскликнул он.
Арабелла замялась, явно не желая отвечать:
— Ну, вода просто стала тёплой, и всё.
Но тут же вспомнила что-то и снова воодушевилась:
— Ты вообще понимаешь, что за яблоко только что съел?! И ещё морщился при этом! Это одно из двенадцати яблок, собранных в тот день! Очень-очень ценное! Я сама только сейчас решилась съесть одно, а ты уже два уплел!
Люэр знал: если Арабелла говорит «ценное», значит, это в разы ценнее обычного «ценного».
Его эмоции бурлили, но в итоге он произнёс лишь:
— Госпожа Арабелла, давайте помиримся.
Восторженное настроение дракона, вызванное упоминанием яблок, резко оборвалось. Она долго молчала и наконец тихо ответила:
— Хм.
Услышав ответ, Люэр невольно улыбнулся и добавил:
— И не надо больше отбирать вещи силой. Нужно уважать чужое желание.
Арабелла тут же фыркнула:
— Ха! Ты что, намекаешь, чтобы я отпустила тебя домой?
Люэр замялся. Раньше такая мысль действительно приходила ему в голову, но сейчас — нет.
С детства он рос при королевском дворе, общался со многими аристократами, бывал в столице, чтобы изучать жизнь простого народа, и разговаривал с обычными людьми. Но все без исключения относились к нему либо с благоговением, либо с подхалимством. Все сами ставили его на пьедестал и обращались с почтительной, но холодной вежливостью. Кроме Сайзера и Линдона — двух друзей детства — у него почти не было настоящих товарищей.
Перед другими Люэр всегда выглядел уверенно и блестяще, но внутри он чувствовал одиночество. Никто не хотел дружить с ним ради него самого, а не из-за его титула принца.
Постепенно он отпустил первоначальную обиду на дракона, похитившего его. Хотя признаваться в этом не хотелось, ему действительно нравилось проводить время с Арабеллой. На этот раз он разозлился потому, что дракон появилась прямо в зале пира и угрожала его родителям и друзьям, чтобы заставить его подчиниться. Ему глубоко не нравились такие неравные и принудительные методы.
Но теперь у него появилась новая мысль. Ему начало казаться, что эта всемогущая и сильная дракониха… тоже боится одиночества.
Он серьёзно спросил:
— Госпожа Арабелла, вы хотите стать моим другом?
Арабелла на мгновение опешила. В груди вдруг вспыхнуло незнакомое чувство. Она тут же прикрылась привычной насмешливой маской:
— Ты же мой слуга! Какое у тебя право говорить подобные вещи?
Люэр собрался с духом, уши его слегка покраснели, и он протянул дракону руку:
— Меня зовут Люэр Холтон.
Арабелла долго молчала. Рука так и оставалась протянутой. Наконец она осторожно коснулась ладони кончиком хвоста. Её лицо покраснело, хотя Люэр не мог разглядеть этого на драконьей морде.
Она постаралась говорить спокойно:
— Меня зовут Арабелла.
Ночью драконов легко заносит.
Было непонятно, что повлияло больше — лунный свет или приятная внешность принца, — но Арабелла утратила обычную осмотрительность. Она… она… она согласилась стать другом своему слуге и даже совершила этот нелепый ритуал обмена именами! Теперь, вспоминая об этом, ей было до смерти неловко.
Однако Арабелла — дракон благородный, и слово своё не нарушит. Раз уж она пообещала своему слуге… то есть, своему другу… — не передумает. Кем бы ни был Люэр, готовить ей он обязан.
Тем не менее, когда они встретились утром за завтраком, Арабелле было явно не по себе.
Люэр тоже чувствовал неловкость. Вчера он явно растерялся от того, что дракон спасла его.
Завтрак состоял из лапши с эльфийским мёдом и фруктового салата.
Люэр добавлял мёд очень сдержанно: когда пожилой эльф передавал ему эту баночку, в его глазах читалась явная неохота. У всего эльфийского народа осталась лишь эта крошечная баночка эльфийского мёда. Сам Люэр никогда его не пробовал, но прекрасно понимал, насколько он ценен.
Арабелла не удивилась, но даже возмутилась — Люэр добавил слишком мало, и она даже не успела распробовать вкус!
Доешь последний кусочек яблока из салата, Арабелла тяжело вздохнула:
— Если бы не твои ужасные раны, которые даже мой драконий слюна не могла исцелить, я бы никогда не дала тебе такое драгоценное яблоко! Сама жалею!
Люэр уже столько раз слышал это «жалею», что лицо его начало сводить от натянутой улыбки.
— Значит, вы всё-таки не всемогущи…
Арабелла лёгким ударом хвоста по столу подчеркнула серьёзность своих слов:
— Как это не всемогуща?! Драконий плод — мой! Именно я спасла тебя с помощью драконьего плода, когда ты уже умирал! Кто ещё смог бы это сделать?
Люэр промолчал. Он ведь не собирался оспаривать её заслуги, просто не удержался подразнить её из-за бесконечных причитаний насчёт яблока.
— Впрочем… — Арабелла окинула Люэра взглядом с головы до ног. — Ты слишком слаб. Даже не говоря о том, чтобы победить змею, ты не можешь даже нормально убежать.
Люэр:
— …Двадцать лет моей жизни прошли без магии, кроме нескольких магических артефактов из королевской коллекции. В тех условиях я и так отлично справился с артефактами.
Арабелла цокнула языком и гордо заявила:
— Твой магический щит и минуты не продержался бы против той змеи! Если бы я не пришла вовремя, тебя бы уже не было в живых — ни костей не осталось бы!
Она продолжила критиковать:
— Эта змея уродлива! Чёрная, длинная, отвратительная на вид. Совсем не то, что я — с великолепной чешуёй и могучим телом!
Люэр дернул глазом. С расстояния дракон тоже выглядел как длинная полоса.
Он не стал мешать своей новой подруге наслаждаться собственной речью и поддержал разговор:
— Та змея явно слабее вас. Если бы меня не было рядом, вы бы легко с ней справились.
Люэр хотел просто похвалить подругу, но вышло совсем не так, как он ожидал.
Арабелла резко замолчала, бросила на него сердитый взгляд и наконец пробормотала:
— Ну… не совсем… Он стал сильнее, чем раньше. Использует водную магию, которая… ну, совсем чуть-чуть… ну, почти не… ну, чуть-чуть подавляет мою стихию.
Люэр не ожидал, что наступит на больную мозоль дракона, и был поражён:
— Значит, он сильнее вас?
Арабелла, постоянно ведущая себя как самая могущественная во всём мире, не ожидала, что кто-то окажется сильнее её даже на своей территории.
От прямого вопроса Люэра она взъярилась:
— Да что ты несёшь! Я самая-самая-самая сильная! Просто с этим отвратительным Чебуманом сражаться немного сложнее, совсем чуть-чуть!
Она фыркнула:
— А вот ты — самый слабый. Ни капли способности к самозащите!
Люэр, привыкший к тому, что стоит выше большинства людей, замолчал. И дракон, и девятиголовая змея были настолько сильны, что по сравнению с ними он и правда казался ничтожной муравьиной.
Он учился фехтованию, владел магическими артефактами, о которых другие только мечтали, и в обычной жизни вполне мог за себя постоять.
Арабелла прочистила горло и объявила:
— Чтобы ты не попал в беду, когда я не рядом, я научу тебя магии.
Люэр резко посмотрел на неё, глаза его загорелись от восторга и надежды. Он не верил своим ушам:
— Что вы сказали?!
Для Люэра, страстно мечтавшего о магии, но неоднократно убеждавшегося в своей неспособности к ней, это было поистине потрясающей новостью.
Арабелла терпеливо повторила:
— Я научу тебя магии.
Одна причина — чтобы Люэр не оставался беспомощным перед врагами вроде Чебумана. Но главная — потому что Люэр был её первым другом. Ни с кем другим она бы не стала делиться своей магией.
Арабелла слышала, что настоящие друзья помогают друг другу. Люэр готовит ей еду — она учит его магии. Для неё магия была столь же естественна, как дыхание.
Правда, эту вторую причину она Люэру не скажет.
Люэр всё ещё не мог поверить, голос его дрожал от волнения:
— Я… я действительно могу изучать магию? В детстве тест на магические способности показал полное отсутствие реакции. Позже я сам тайком проверял — тоже ничего… Я не чувствую магию…
Он уже не в первый раз упоминал, что не ощущает магию, и Арабелле это всегда казалось странным.
— Можешь. Ты чувствуешь, что в пещере мне теплее, чем в других местах? Это не просто тепло — там особенно концентрирована огненная магия. Настоящий немаг не почувствовал бы этой разницы.
Люэр перечитал множество книг по магии и знал основы назубок, но такого объяснения слышал впервые.
— Магия делится на стихии?
Арабелла обычно презирала подобные «глупые вопросы», но, встретив его искренний, жаждущий знаний взгляд, сдержала раздражение:
— Конечно, делится. Обычные человеческие маги используют отфильтрованную, низкокачественную магию без стихий. А расы с высокой чувствительностью к магии применяют стихийную магию.
Люэр взволнованно спросил:
— Значит, я тоже смогу использовать стихийную магию? Какая у меня стихия?
Арабелла удивилась:
— Откуда мне знать твою стихию? Ты же ещё ни разу не применял магию, на тебе нет «запаха» стихии.
Люэр успокоился и задал другой, более базовый вопрос:
— Тогда как мне начать ощущать магию и учиться?
— У тебя высокая совместимость с магией. Тебе не нужно специально «чувствовать» её — достаточно использовать посредника для высвобождения. Чаще всего это посох или волшебная палочка. Обычные человеческие посохи не подойдут для стихийной магии. Проще говоря, тебе нужно найти подходящий посох — и ты сможешь колдовать.
Радость Люэра постепенно уступила место тревоге. Он читал множество редких магических трактатов из королевской библиотеки, но ничего подобного там не встречал. Значит, такой посох найти будет непросто.
Заметив его озабоченное лицо, Арабелла протяжно произнесла:
— Но… тебе повезло! Ведь ты встретил меня. Я лично сделаю тебе посох.
Она особенно подчеркнула слово «лично» и гордо подняла голову.
До мечты остался всего один шаг. Люэр задрожал от волнения:
— Как… как я могу вас отблагодарить?
Арабелла без обиняков ответила:
— Готовь мне вкусную еду. Разную и каждый день.
http://bllate.org/book/7414/696651
Готово:
