Эта фраза снова и снова звучала в ушах Арабеллы — уже до тошноты надоела. Вчера Люэр говорил то же самое, сегодня — эльфы. Арабелла чувствовала себя самой ужасной, самой злой из всех злодеек на свете. Все боялись её, трепетали перед мощью дракона, умоляли пощадить невинных и страшились, что одним лишь капризом она может лишить жизни бесчисленных безвинных.
Раньше подобное доставляло бы ей удовольствие — ведь это доказательство её силы! Она обожала ощущение превосходства над всем сущим. Но теперь почему-то всё это стало раздражать. Ей казалось, что поведение этих людей просто невыносимо скучно.
Ния мгновенно уловила, как после этих слов аура красного дракона стала ещё более раздражённой. В голове у неё мелькнула мысль: вспомнив, что дракон постоянно требовал от них особые продукты, она решила рискнуть и сказала:
— Мы можем возместить вам самым ценным ингредиентом нашего народа — эльфийским мёдом. Это самый вкусный нектар во всём мире!
Старый эльф опешил — он не понимал, зачем Ния это говорит. Эльфийский мёд, хоть и редок, но вряд ли способен утолить гнев дракона. Однако он последовал её примеру и добавил:
— Если пожелаете, мы отдадим вам весь наш эльфийский мёд.
Люэр в это время превратился в никому не нужный фон. Он тайком поглядывал на красного дракона и заметил, как хвост, до этого яростно хлеставший по окрестностям, внезапно замер. Дракон, как всегда, остался верен своей страсти к еде.
Арабелла знала: эльфийский мёд — вещь действительно стоящая. Не только невероятно вкусный, но и наполненный глубокой магической силой. От него по всему телу разливается приятное тепло. Раньше она даже тайком пробиралась в дом соседей, чтобы попробовать его.
Однако сейчас нельзя было показывать, будто она легко довольствуется чем-то таким простым — это серьёзно подорвало бы её драконье величие. Она долго делала вид, что размышляет, и лишь потом, с явным видом человека, идущего на уступки, неохотно согласилась на компенсацию.
Только Люэр заметил, как хвост дракона слегка покачнулся — совсем не так, как раньше, когда он бешено крушил всё вокруг.
Эльфы не стали возражать — точнее, не осмелились. Ведь никто не пострадал, а деревянные дома можно перестроить. Главное — поскорее избавиться от этой опасной незваной гостьи.
Чтобы выразить своё «раскаяние», они выделили патруль эльфов — тех самых четверых, с которыми Арабелла уже имела дело, — проводить Арабеллу и принца Люэра через Северный Безлюдный лес.
Рита незаметно приблизилась к Люэру и потянула его за рукав, тихо утешая испуганного, на её взгляд, прекрасного принца:
— Ваше Высочество Люэр, не бойтесь! Красный дракон уже давно не ест… эльфов~
От её слов Люэру стало не по себе. Маленькая эльфийка говорила совершенно спокойно, даже с облегчением и радостью! Но ведь раньше вы были в её меню!
Рита продолжила, смущённо опустив глаза:
— Ваше Высочество, на самом деле… мы, эльфы, раньше тоже ели людей. Но потом ради чистоты магии отказались от этой дурной привычки. Вам не стоит волноваться — если мы смогли измениться, то и Красный дракон обязательно сможет!
Люэр застыл как вкопанный:
— …
Выходит, эти милые и безобидные на вид эльфы раньше ели людей?!
Он не мог вымолвить ни слова. Похоже, он единственный здесь, кто находится в самом низу пищевой цепочки…
Похоже, он числится в меню абсолютно всех присутствующих.
Автор говорит:
Сейчас Люэр думает: «Когда же Красный дракон сама отпустит меня?»
Потом Люэр будет думать: «Когда же Красный дракон снова прилетит и похитит меня?»
— Что тебе шептала та эльфийка? — недовольно спросила Арабелла, опустив Люэра на траву после перелёта через реку Увэньхэ.
Драконы обладают сильнейшим чувством собственности по отношению к своим вещам, и ей не понравилось, что маленькая эльфийка что-то шепчет её слуге за её спиной.
Люэр отмахнулся:
— Да ничего.
Он точно не собирался повторять слова Риты — иначе покажется трусом!
Этот ответ лишь разжёг гнев Арабеллы. Какой наглец этот её слуга! Ведь за ней следует множество преданных последователей. Служить великому красному дракону — огромная честь! А с тех пор как он вернулся, его отношение к ней вызывало всё большее раздражение!
— Ты что, злишься, что я снова тебя похитила? — вспыхнула Арабелла.
Как разговор вообще зашёл об этом?
Люэр растерялся и честно ответил:
— Никто не любит, когда его насильно увозят…
Он не успел договорить — Арабелла уже взмыла в небо, оставив его одного с резким взмахом крыльев.
Улетела?
—
Арабелла вернулась в драконье логово и с досады несколько раз перекатилась по своей куче золотых монет, после чего уныло положила голову на блестящую груду.
Её слуга — настоящий невежда! Она оставит его одного в Безлюдном лесу на целый день! Пусть узнает, насколько там опасно без её защиты. Пусть поймёт, почему этот лес называют Безлюдным, и хорошенько подумает, какое счастье — следовать за могущественным драконом!
Насильно разозлившись, Арабелла растянулась на золоте и уснула.
Проснулась она от голода.
Без слуги, который готовил еду и звал её к столу, логово казалось пустым и безжизненным, несмотря на сверкающие монеты.
«Ха! И ничего страшного!» — злобно подумала она.
Она отправилась на лесную поляну и съела несколько яблок прямо с дерева, чтобы утолить голод.
Яблоки были вкусными, но хотелось чего-то ещё.
Она хлопнула хвостом по ручью, выловила рыбу и, не разделав, отправила себе в пасть. Сырая, необработанная рыба пахла мутью и кровью. Давно она не ела сырого мяса — совсем невкусно.
Луна уже скрылась за облаками.
Под её светом рыбы в ручье казались особенно сочными и беззащитными.
Здесь так легко ловить рыбу… А её слуга всё равно просил помощи! Такой слабак и беспомощный. Арабелла вздохнула. Ладно уж, пойду проверю — как такой хилый слуга вообще выживет в опасном Безлюдном лесу?
Она прилетела туда, где оставила Люэра, но его там уже не было.
Этот слуга всё время шатается! Ведь она специально посадила его в относительно безопасном месте.
Близ реки Увэньхэ, на границе территорий, было самое спокойное место в лесу. Хотя оно и находилось в самом сердце Безлюдного леса, рядом жили те самые надоедливые эльфы, да и край владений дракона редко посещали опасные звери.
Вообще, в пределах владений Арабеллы почти не водились дикие звери и духи — все боялись её ауры. Хотя иногда случались исключения: особо злобные твари, решившие оспорить право на территорию.
Арабелла двинулась дальше, следуя за запахом своего слуги, вглубь своих владений.
Южнее реки Увэньхэ деревья росли выше и реже, чем в северных эльфийских землях, — здесь было достаточно пространства даже для пролёта гигантского дракона.
На этот раз Арабелла не летела, а шла по лесу, выслеживая след.
Пройдя немного, она вдруг остановилась. Здесь были пятна крови.
Она принюхалась: запах её слуги… и ещё один — зловещий.
Арабелла ускорила шаг, торопясь к источнику запаха. Пусть только с ним ничего не случилось!
Спустя несколько минут она почувствовала сильные магические колебания впереди и сразу направилась туда.
Когда обе стороны услышали тяжёлые шаги, приближающиеся сквозь лес, они на миг прекратили сражение и повернулись к источнику шума.
Впрочем, «сражение» — громкое слово.
Когда Арабелла подоспела, она увидела, как её слуга, весь в крови, еле держится на ногах, прислонившись к стволу дерева. Его защищал лишь магический щит, покрытый трещинами, и сил на ответный удар у него уже не осталось. А противником был тот, кто явно превосходил Люэра по силе — её старый знакомый.
Девятиголовая чёрная змея, завидев Арабеллу, зловеще усмехнулась:
— О, да это же моя старая подружка!
Люэр еле приоткрыл глаза — говорить он уже не мог.
Арабелле было не до болтовни — её слуга был на грани смерти.
Она тут же выпустила в девять голов Чебумана струю драконьего огня. Тот, словно ожидая такого, прикрыл их толстым чёрным хвостом.
— Подружка, я уже не тот, кем был раньше, — прошипел он, и всё его тело блестело холодным, зловещим светом, а туловище стало ещё массивнее и мощнее.
Арабелла отказалась от магии и бросилась врукопашную, вонзая когти в тело Чебумана. Одновременно она бросила Люэру:
— Снимай щит!
Люэр впервые видел, как красный дракон сражается в ближнем бою. Она казалась совершенно невозмутимой, будто ничто не могло её напугать. Несмотря на то что именно она бросила его здесь, он безоговорочно доверял её приказам. С трудом пошевелив пальцами, он активировал магический шар в ладони и отменил защиту.
Едва щит исчез, Арабелла, как обычно, обвила хвостом талию Люэра. Не желая больше тратить время на Чебумана, она резко взмыла в небо, не удержавшись от насмешки:
— Мелкий червяк, ползи себе по земле!
Чебуман зло плюнул и бросил ей вслед ледяной взгляд.
—
Арабелла вернулась с Люэром в драконье логово.
И без того еле живой Люэр после всех этих манипуляций стал ещё слабее.
— Помедленнее… — прошептал он.
Арабелла, считающая, что действовала уже предельно аккуратно:
— …
Как так?! Она же старалась быть нежной! Просто никогда раньше никем не занималась — а он ещё и недоволен!
Она приблизила морду к лежащему Люэру, внимательно осматривая его раны.
Люэр приоткрыл глаза и увидел перед собой драконью голову. Он уже подумал, что Арабелла, как в прошлый раз, начнёт облизывать его раны, исцеляя драконьей слюной.
Вместо этого прозвучало:
— На тебе столько крови… Какая вонь! Я же больше не ем сырого мяса.
Люэр от злости закрыл глаза — и его дыхание стало ещё слабее.
Рядом послышался драконий вздох:
— Эх, тебе, правда, повезло.
Люэр, не открывая глаз, подумал: «Какое там везение, если я вот-вот умру!»
— Открой рот.
Люэр машинально подчинился, а потом тут же возненавидел себя за эту автоматическую реакцию на команды Арабеллы!
Арабелла положила ему в рот яблоко. Увидев его скривившееся лицо, она предупредила:
— Если ты его выплюнешь, я проглочу тебя целиком.
Люэр сердито начал мелкими кусочками грызть яблоко. Неужели она не боится, что он подавится?! В такой ситуации заставлять есть яблоки! Он ведь не эта одержимая яблоками дракона!
Но, закончив яблоко, Люэр с удивлением почувствовал, как по телу разлилось тепло, а силы начали возвращаться. Раньше он был слишком занят злостью, чтобы заметить это чудесное изменение.
Убедившись, что слуга восстановился наполовину, Арабелла обвила его хвостом и повела к выходу из пещеры, брезгливо бросив:
— Весь в крови — отвратительно.
Она опустила Люэра в озеро, но на этот раз — прямо в центр.
Раны Люэра, ещё недавно доходившие до костей, благодаря яблоку значительно зажили, но тело всё ещё покрывали ссадины и царапины. Холодная вода заставила его чихнуть.
Арабелла устроилась рядом, охраняя его. Между ними, ещё вчера бывшими в ссоре, повисло неловкое молчание.
Люэр не выдержал:
— Ты… зачем вернулась?
Серебристый лунный свет, падавший на воду, казалось, постепенно становился теплее.
Арабелла проигнорировала его вопрос и спросила то, что волновало её саму:
— Как ты вообще столкнулся с той змеёй?
Люэр объяснил:
— Я всё шёл вглубь леса, думал, найду обратную дорогу… Но заблудился и случайно наткнулся на ту змею. У меня в магическом пространстве были защитные артефакты, которые дали родители, но даже с ними я не смог одолеть змея.
http://bllate.org/book/7414/696650
Готово:
