Красный дракон… Красный дракон ведь всего лишь обожает вкусно поесть и не причинил ему никакого настоящего вреда. Более того, она даже лечила его раны своей драконьей слюной — хотя эти самые раны, конечно, нанесла она же… А ещё подарила ему свой самый любимый и ценный яблоко. За тот месяц, что Люэр провёл с ней, он лично убедился: дракон вовсе не так зла, как о ней говорят.
Сайзер и Линдон, заметив, что Люэр замер, хором спросили:
— Ваше высочество?
Люэр очнулся, только увидев короля и королеву, уже давно ожидающих в банкетном зале, и тихо сказал:
— Потом поговорим. Сначала пойдём на бал.
*
Арабелла наклонилась и принюхалась к остаткам магии, оставшимся от ритуального круга.
Это был одноразовый телепортационный массив — сразу после использования уничтоженный, так что определить место назначения было невозможно.
Она обошла круг, внимательно осматривая каждую деталь, но ничего полезного не обнаружила. В конце концов Арабелла презрительно фыркнула и отказалась от попыток выследить своего слугу через этот портал. Неужели те, кто его похитил, считают её глупой? Она решила лететь прямо в столицу Анбусло. Разве может быть принц, который вечно бродит где-то вдали и никогда не возвращается домой?
Расправив крылья, Арабелла устремилась в сторону королевской столицы.
Её скорость не выдавала ни тревоги, ни гнева — скорее напоминала неторопливую игру верховного хищника со своей жертвой.
Чем ближе она подлетала к городу, тем отчётливее ощущала присутствие своего слуги.
Арабелла беспрепятственно вторглась в пределы королевского дворца и дважды облетела замок.
Солдаты на стенах в ужасе закричали, передавая друг другу тревожную весть:
— Дракон! Это дракон!
Арабелла мощным взмахом крыльев разнесла вдребезги расписные витражи вокруг банкетного зала.
Музыка, до этого звучавшая плавно и торжественно, оборвалась вместе с хрустальным звоном разбитого стекла. Танцующие аристократы замерли посреди изящных па, подняли глаза к источнику шума — и, увидев исполинское чудовище, мгновенно сменили восторженные выражения лиц на ужас.
На миг весь мир словно застыл: ни звука, ни движения.
Но уже в следующее мгновение зал взорвался паникой, будто кипящий котёл, наполненный воплями и криками.
Линдон громко скомандовал:
— Защитить короля и королеву! Охранять принца!
Рыцари и солдаты немедленно окружили монархов плотным кольцом, а некоторые аристократы в панике пытались протиснуться внутрь этого укрытия.
Линдон выхватил меч и встал перед Люэром, настороженно глядя на чёрного дракона.
На этот раз он поклялся защищать принца до последнего вздоха!
Люэр стоял за спинами защитников, оцепеневший, и смотрел на красного дракона. Его губы дрогнули, он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Взгляд Арабеллы встретился с его взглядом в толпе. В её алых глазах плясал гнев.
— Выходи сам, или мне придётся тебя вытаскивать?
Паника усилилась.
Аристократы то молили о спасении, то в изумлении восклицали:
— Чёрный дракон умеет говорить?!
— Небо! Неужели нас ждёт великая беда?
— Дракон обращается к принцу?
— Да защитит нас бог! И да сохранит нашего принца!
Люэр приоткрыл рот:
— Я…
Но его голос заглушил рыцарь.
Линдон грозно выкрикнул в сторону Арабеллы:
— Чёрный дракон! Королевский рыцарский орден не позволит тебе снова похитить принца!
Сайзер тоже достал посох и начал вычерчивать защитный магический круг:
— Прошу вас, не причиняйте вреда нашему принцу.
Арабелла уловила знакомый запах магии и на миг задержала взгляд на Сайзере, но его заклинание сочла недостойным внимания.
Она выдохнула струю драконьего пламени — и полусформированный магический круг мгновенно обратился в пепел. От случайной искры, вырвавшейся из огня, даже загорелась скатерть на одном из столов.
В воздухе запахло гарью.
Люэр вышел из-за спин своих защитников и торопливо закричал:
— Не трогай их! Я пойду с тобой!
Он слишком хорошо знал силу драконьего дыхания — особенно когда оно не сдерживается.
За его спиной раздались возгласы несогласия:
— Люэр! Мой ребёнок!
— Ваше высочество!
Арабелла молча посмотрела на Люэра и потушила огонь, уже начавший расползаться от горящей скатерти.
Люэр глубоко вдохнул и тяжело произнёс:
— Можно мне немного времени? Я хочу проститься с отцом и матерью.
Его родители и так слишком много переживали за него. Он не мог допустить, чтобы они оставались в таком страхе и тревоге.
Арабелла окинула взглядом зал, легко уловив на лицах гостей ужас и испуг. Наконец её взгляд остановился на королевской чете на троне, и она саркастически усмехнулась:
— Ты торговаться со мной собрался?
Похитить принца в такой ситуации для неё было делом нескольких мгновений.
Люэр с необычной серьёзностью ответил:
— Нет. Прошу вас, удовлетворите мою просьбу.
Арабелла посмотрела на него — в её глазах читалась сложная, неясная эмоция.
Затем она развернулась и улетела, бросив на прощание:
— Самое позднее — завтра утром.
*
Рассвет ещё не наступил, но злой дракон уже вновь похитил принца.
Люэр провёл всю ночь в сборах: простился с родителями, велел Линдону не совершать безрассудств. Этот рыцарь вполне мог ринуться прямиком в драконье логово, а Люэр не был уверен, что в следующий раз гнев красного дракона удастся так легко усмирить.
Когда небо едва начало светлеть, Люэр увидел, как красный дракон появился за окном его спальни в лучах первых солнечных лучей. Он не удивился.
Пока жители Анбусло ещё спали, дракон унёс их принца.
Вернувшись в драконье логово, Люэр был полон противоречивых чувств. Он провёл дома всего одну ночь — и снова оказался здесь. На этот раз он захватил своё кольцо с магическим пространством, доверху набитое родителями припасами. Вздохнув, Люэр достал из кольца постельные принадлежности и застелил ими голые деревянные доски кровати — спать на них было невыносимо.
Похоже, даже если он снова сбежит, дракон всё равно вернёт его обратно. Его статус принца делает его слишком заметной мишенью. Он начал готовиться к длительному пребыванию здесь. Когда же красный дракон наконец отпустит его? Может, только когда он состарится и уже не сможет готовить?
После этого похищения между ними воцарилась странная атмосфера — словно они оба молча объявили друг другу холодную войну. Хотя и в прошлый раз Люэр тоже был похищен, тогда всё было куда легче и свободнее. Что-то невидимое изменилось между ними, и ни один из них не хотел первым уступить.
Сам Люэр почти впал в отчаяние. Этот инцидент разрушил иллюзию прежнего спокойствия. Он больше не притворялся вежливым и почтительным перед драконом, даже если внутри всё ещё сопротивлялся.
Или, возможно, он просто знал, что красный дракон никогда по-настоящему не причинит ему вреда — и потому позволял себе наглеть.
Проходя мимо комнаты Люэра, Арабелла съязвила:
— Ты, видать, решил устроить себе каникулы у меня?
Люэр притащил из дворца множество вещей и принялся обустраивать свою каменную пещеру. Если уж ему предстоит здесь долго жить, почему бы не сделать это место хоть немного уютнее? Это хотя бы немного облегчит душевную боль.
— Хочу! — парировал Люэр, не желая уступать.
Арабелла, конечно, заметила перемены в его настроении и поведении. Ей было неприятно: этот человек явно переступил черту, осмелившись так грубо обращаться с драконом. Но она не знала, как реагировать на подобное — такого раньше никогда не случалось.
Её тон тоже стал резким:
— Выходи.
Услышав столь властный приказ, Люэр вдруг вспомнил, что он всё-таки принц, и решительно отказался:
— Не хочу!
Сейчас ведь даже не время обеда! Ведь изначально дракон похитила его ради еды, а теперь на него сваливаются все домашние дела! И он ещё должен терпеть её капризы!
Арабелла не собиралась тратить на него слова. Она просто просунула длинный хвост в комнату и вытащила Люэра наружу.
Перед абсолютной силой дракона его отказ выглядел по-детски наивно.
Она собиралась разобраться с эльфами и не хотела оставлять Люэра одного в логове — не допустит повторения подобного позора! Это было бы позором для всего драконьего рода!
На этот раз Арабелла взяла Люэра с собой и перелетела через реку Увэньхэ, оказавшись на территории эльфов.
Здесь густо росли деревья, ветви их были пышными, а между ними аккуратно размещались деревянные домики на сваях.
Места для посадки не нашлось, поэтому Арабелла просто раздавила несколько таких домиков. К счастью, эльфы заранее услышали её рёв и уже собрались вместе.
Старейший из эльфов, седой и мудрый, взял ситуацию под контроль и встретил незваную гостью с настороженностью, но всё же соблюдая традиции мира и уважения:
— Добро пожаловать.
Арабелла проигнорировала его приветствие и сразу же выделила среди толпы тех самых четверых эльфов, которых видела у реки.
— Так все вы, эльфы, болтуны и доносчики?
Ния спрятала двух маленьких эльфов за спину и виновато улыбнулась:
— Простите, госпожа дракон, но мы лишь выполнили приказ нашего принца. Мы сообщили лишь о том, что обнаружили принца Люэра в Безлюдном лесу, и не участвовали ни в каких других планах.
Их клан эльфов переселился из древней родины, но всё равно подчинялся указам королевской семьи. Ослушаться приказа они не смели.
Рита выглянула из-за спины Нии и тихо пробормотала:
— Но всё равно получается, что вы донесли.
— Рита! — Ния мягко, но строго потрепала девочку по голове, пытаясь снова спрятать её.
Арабелла не поверила этим оправданиям. Без помощи этих эльфов откуда бы кто-то узнал, что лодочка из листьев была отправлена именно в драконье логово?
Она презрительно фыркнула:
— Вы думаете, я выгляжу глупой? Или надеетесь, что я стану с вами разговаривать по-хорошему?
Иден, всегда отличавшийся вспыльчивым характером, не выдержал:
— Не заходись, чёрный дракон!
Арабелла прищурилась. Это был тот самый эльф, что вызывал у неё раздражение в прошлый раз. Её голос звучал ледяным спокойствием:
— Что ты сказал?
Иден всегда выступал против дружелюбного отношения других эльфов к дракону. Хотя его народ и славился миролюбием, это не означало, что нужно потакать злу из страха. Он напомнил Арабелле:
— Не забывай о существовании Объединённой армии континента.
Арабелла медленно повторила:
— Объединённая армия континента?
Она не выглядела ни испуганной, ни обеспокоенной — словно услышала лишь пустое название.
Пока ситуация накалялась, Ния поспешно вмешалась:
— Прошу вас, не гневайтесь, госпожа дракон! Ведь принц Люэр всё ещё с вами! — она указала на Люэра рядом с Арабеллой.
Хотя они и не понимали, почему принц снова оказался у дракона, это могло стать поводом умилостивить её — их деревня не выдержит её ярости.
Старейший эльф долго молчал, прежде чем спросил:
— Как вы хотите урегулировать этот вопрос?
— Урегулировать? — Арабелла будто услышала нечто забавное и протяжно рассмеялась. — Драконы ведь едят эльфов…
Она почувствовала, как её слуга рядом вздрогнул, и наклонилась к Люэру:
— Ты боишься меня?
Люэр смотрел в её прекрасные драконьи глаза — в алых зрачках царило спокойствие, будто ей было совершенно всё равно, какой будет его ответ.
Прежде чем Люэр успел ответить, раздался всхлипывающий плач нескольких маленьких эльфов во главе с Иэном:
— Пожалуйста… не ешьте нас!
Старейший эльф медленно согнул свою сгорбленную спину и поклонился Арабелле, искренне прося:
— Госпожа дракон, прошу вас, не причиняйте вреда нашим невинным соплеменникам.
http://bllate.org/book/7414/696649
Готово:
