Арабелла доела целый кусок, слушая бесконечную болтовню старика. Салфеток здесь не было — она просто хлопнула в ладоши, стряхивая крошки, и лишь потом спокойно взглянула на него:
— Говори, какова твоя цель?
Маркус зловеще усмехнулся:
— Ты меня раскусила, девчонка. Но ты уже съела мой тыквенный пирог… а в нём — моё собственноручно сваренное снадобье.
Арабелла молча уставилась на него, будто перед ней был полный идиот.
Маркус, не замечая презрения в её взгляде, фыркнул:
— Ты ведь не простая смертная? Ты из тех, кто служит Красному Дракону?
Арабелла сделала вид, что удивлена, и тихо вскрикнула:
— Как ты это узнал?
Незаметно стемнело. Наступил пик карнавала: на площади разгорался шумный костровой бал. Все жители переулка давно отправились туда, и вокруг воцарилась необычная тишина. В полумраке глаза Маркуса блестели хищным огнём.
— Я видел тебя раньше, — прохрипел он, издав два зловещих смешка. — Больше ста лет назад, когда я был ещё ребёнком. Я запомнил твои огненно-рыжие волосы.
— В первый раз у того мерзкого Мо Си я тебя не узнал, но потом вспомнил. И видел, как ты наложила заклятие неподвижности на Тэс…
Маркус приблизился к Арабелле:
— Кто бы мог подумать, что я — один из немногих чёрных магов эпохи волшебников, доживших до наших дней? В детстве я слышал легенду: слуги дракона приходят в Тапу за провизией. Я считал это вымыслом… пока не увидел тебя. — Его голос стал медленнее. — Женщину, чья внешность не изменилась за сто с лишним лет.
Арабелла прервала его самолюбивую речь. Ей показалось, что так она теряет лицо и унижает достоинство дракона.
— Так чего же ты хочешь?
Маркус тихо произнёс:
— Расскажи мне секрет дракона… и подмешай моё снадобье в еду Красного Дракона.
Арабелла удивлённо воскликнула:
— Значит, драконий эвкалипт… ты вовсе не последователь Красного Дракона?
Маркус с обожанием погладил её рыжие волосы:
— Конечно нет. Мне нужна лишь сила дракона. Какие прекрасные волосы… Будь умницей и сделай, как я сказал. Иначе… — он зловеще хохотнул, — тебе не поздоровится.
Арабелла тоже хохотнула:
— Твоё снадобье, скорее всего, не подействует на дракона.
Маркус всё ещё был поглощён её волосами и не придал значения её словам. Он был уверен, что добавил в зелье драконий эвкалипт по древнему рецепту, и решил, что Арабелла просто тянет время.
— Почему?
— Потому что…
Волосы Арабеллы внезапно вспыхнули. Пламя бушевало с такой силой, будто отразило огонь костра на площади. Яркий свет осветил искажённое лицо Маркуса.
— А-а-а!!!
Маркус завопил, резко отдернув руки, но огонь уже охватил их и стремительно полз вверх по рукавам.
Он метался, пытаясь сбить пламя, которое уже подбиралось к его длинной бороде.
— Ты… ты что за чудовище?! Отпусти меня!
Арабелла с наслаждением наблюдала за его уродливым страхом. Она обожала, как пляшет огонь. Его крики быстро потонули в треске разгорающегося пламени, и вскоре он потерял сознание.
Арабелла щёлкнула пальцами, гася огонь на теле Маркуса, и недовольно пробормотала:
— Какой слабак! Неужели этого достаточно, чтобы свалиться в обморок?
Маркус выглядел жалко: одежда была изорвана, кожа покрыта чёрными ожогами, лицо невозможно было узнать.
Арабелла уже собиралась нанести последний удар этому дерзкому ничтожеству, как вдруг почувствовала нечто. Всё её тело напряглось. Она всмотрелась вдаль — защитное заклятие, наложенное на лесную поляну, было нарушено.
У неё не было времени разбираться с бездыханным человеком. Она приняла свой истинный облик, издала драконий рёв, расправила крылья и устремилась к лесу.
*
Когда Арабелла вернулась, в Безлюдном лесу царила тишина.
Она подлетела к месту, где было наложено заклятие. Теперь там зияла небольшая брешь, достаточная для прохода одного-двух человек. Арабелла закрыла глаза и ощутила присутствие в пределах всей охраняемой территории — лесной поляны, драконьего логова и озера. Никого.
Арабелла тихо рассмеялась. Её слуга исчез.
В глубине Безлюдного леса протекала река Увэньхэ, деля лес на север и юг. На севере жили эльфы и другие расы, а юг принадлежал исключительно драконам. Арабелла установила защиту лишь вокруг своей основной резиденции, и именно эту защиту нарушили снаружи.
Кто-то похитил её слугу.
Лишь немногие старожилы леса знали, что драконы живут на юге. Большинство просто считали юг запретной зоной, не зная подробностей. За всё время после своего пробуждения Арабелла встречала только своих старых соседей — эльфов с севера.
Она не верила, что эти миролюбивые и слабые эльфы способны разрушить её магическую защиту, но дело явно связано с ними. С эльфами она ещё рассчитается, но сейчас главное — найти своего слугу.
Арабелла осмотрела драконье логово и озеро. Озеро осталось нетронутым, следов присутствия людей не было. Зато в логове, в кухне, которую устроил её слуга, валялись немытые тарелки, а рядом стоял недопечённый яблочный пирог — видимо, тот собирался испечь его к её возвращению.
Особое внимание она уделила своей сокровищнице: горы золота и драгоценностей были надёжно скрыты под магическим покровом, ничего не пропало. Убедившись, что всё в порядке, она вернулась к повреждённой бреши, восстановила защиту и начала преследование, следуя за следом своего слуги.
След вёл вдоль реки, переходя с одного притока на другой, постепенно продвигаясь к границе леса. На самой окраине, где уже начинались человеческие поселения, след внезапно исчез.
Арабелла разозлилась. В её красных глазах вспыхнул настоящий, почти осязаемый гнев.
На земле ещё ощущался след магии — следы телепортационного круга.
Арабелла почувствовала, что её одурачили.
Автор говорит:
Как Люэр мог убежать с кем-то другим! Пусть печёт яблочный пирог сто раз подряд в наказание!
Люэр всё ещё находился в замешательстве, даже вернувшись во дворец. Утром он ещё думал: «Красный Дракон столько раз выходил, почему никто не заметил? Почему никто не пришёл меня спасти?» — а к вечеру его мечта сбылась.
Придворные слуги помогали Люэру переодеться и привести себя в порядок. Он хотел отказаться, но не смог устоять перед их настойчивостью.
— О, наш бедный принц! После похищения драконом он стал таким измождённым! Эта дешёвая одежда… Как же его мучили!
Люэр задумчиво смотрел на свою старую одежду, которую слуги бросили в угол. Это была та самая рубашка, которую он стирал снова и снова. Сейчас она лежала на полу, вся смятая и помятая.
Он только что закончил готовить яблочный пирог и собирался набрать воды из колодца на лесной поляне, как вдруг увидел у ручья свой королевский отряд! Сначала он подумал, что это галлюцинация, но Сайзер и Линдон привели его в чувство.
— Ваше Высочество, позвольте мне искупить свою вину за неисполнение долга, — твёрдо произнёс Линдон, опускаясь на одно колено.
Люэр устало ответил:
— Встань.
Его голова раскалывалась. С самого момента спасения Линдон не переставал просить наказания. Хотя похищение принца — серьёзнейшая ошибка королевской гвардии, никто не мог предвидеть, что похитителем окажется легендарный дракон.
— Ваше Высочество! Прошу вас, накажите меня!
Линдон упрямо стоял на коленях, будто не собирался вставать, пока принц не удовлетворит его просьбу.
Люэр уже думал, как уговорить своего упрямого рыцаря, как вдруг за дверью послышался лёгкий смех.
В покои вошёл человек в мантии мага. Его золотистые волосы струились по спине. Мужчина прикрыл рот ладонью, смеясь — больше походил на изысканного аристократа, чем на волшебника.
Сайзер усмехнулся, обращаясь к Линдону:
— Вставай, Линдон. Его Высочество тебя не накажет. Да ты и так уже понёс наказание.
Слуги закончили одевать Люэра и вышли.
Принц немного пошевелился, всё ещё чувствуя себя неловко в роскошных одеждах, и помог Линдону подняться:
— Я сказал, что не стану тебя наказывать. Ты месяцами не спал, пытаясь меня спасти. Теперь я дома. Если ты не встанешь… значит, ты не слушаешься меня?
Молодой рыцарь молча сжал губы, больше не споря, и встал рядом с принцем, начеку, как и подобает стражу.
Сайзер снова улыбнулся, вызвав холодный взгляд Линдона.
Люэр наконец повернулся к Сайзеру:
— Не ожидал, что твоя магия достигла таких высот.
Отряд спасателей состоял из четверых: главного мага Сайзера, капитана гвардии Линдона и двух опытных рыцарей. После спасения они сели на лодку и плыли по реке до окраины Безлюдного леса, откуда перенеслись в город через телепорт.
Всего им пришлось использовать три телепортационных круга. Из-за ограничений Сайзера приходилось перемещаться по частям, чтобы избежать преследования дракона. Эти круги он чертил полмесяца, изучая древние книги, и изрядно истощил свои силы.
Сайзер склонился в учтивом поклоне:
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество.
Люэр задумался и осторожно спросил:
— Ты раньше бывал на той лесной поляне?
В прошлый раз, когда дракона не было, ему казалось, что там что-то не так.
Сайзер, словно зная, о чём думает принц, спокойно объяснил:
— Да, Ваше Высочество. После вашего похищения король и королева обратились за помощью ко всем союзникам, включая принца эльфов, с которым вы ранее встречались. Именно он сообщил нам, что его сородичи видели вас в Безлюдном лесу.
Он указал на Линдона:
— Мы с Линдоном первыми отправились к эльфам. Там мы увидели их маленькие лодочки из листьев, которыми они доставляют припасы дракону. Мы следовали за одной из них и нашли ту лесную поляну. Но защита дракона оказалась слишком сильной. Мы пытались проникнуть внутрь, пока дракон отсутствовал, но лишь сегодня мне удалось пробить небольшую брешь.
Люэр кивнул, давая понять, что всё понял, и повёл их в банкетный зал. Сегодня в честь возвращения принца Амбруса устраивался торжественный пир.
Линдон молча шёл следом, внимательно слушая. Пройдя некоторое расстояние, он не выдержал:
— Ваше Высочество, что нам делать дальше?
Возвращение принца — прекрасная новость, но дракон всё ещё на свободе. Пока эта угроза существует, никто не будет в безопасности. Этот проклятый дракон! — мысленно зарычал Линдон. — Даже ценой собственной жизни я защищу Его Высочество! Стоит только отдать приказ — и я поведу гвардию на штурм логова!
Люэр остановился. Он никогда не задумывался об этом.
Хотел ли он сбежать от когтей дракона? Конечно, хотел. Его похитили — он не сам туда попал.
Ненавидел ли он дракона? Разумеется. Та постоянно заставляла его, принца, выполнять всякие поручения.
Но чтобы ненавидеть её по-настоящему, желать битвы и мести… Нет, такого чувства не было.
http://bllate.org/book/7414/696648
Готово:
