Слова Шэнь Фэнчжан попали прямо в сердце императора. В первые годы своего правления он и вправду был полон великих замыслов — мечтал отправиться в поход на север, разгромить солу и вернуть утраченные земли. Однако три похода подряд закончились поражениями, стоившими бесчисленных жизней, и после этого у него пропало всякое желание вести войну за рекой Хуай. В последние годы его тревожили не столько северные варвары, сколько внутренние беды Дайчжоу — именно то, о чём говорила Шэнь Фэнчжан: противостояние двух лагерей при дворе, когда кланы аристократов и представители низших сословий делят власть пополам и яростно борются за влияние.
Все эти годы он изо всех сил пытался сохранять хрупкое равновесие между двумя фракциями, надеясь, что взаимное сдерживание удержит их от открытого конфликта. Но за последние два года он всё яснее осознавал: если так пойдёт и дальше, императорская власть будет слабеть с каждым днём, пока окончательно не ускользнёт из рук. И тогда как он посмеет предстать перед предками в загробном мире?
Теория «острого клинка», предложенная Шэнь Фэнчжан, словно луч света в тёмном царстве, развеяла туман сомнений и указала новый путь.
Принцесса Наньян недавно просила его расследовать происхождение этой девушки из рода Шэнь, и вот теперь судьба свела их в Хуэйчжэньлоу совершенно случайно. Во время партии в шуанлуци ему искренне понравился этот юный отпрыск семьи Шэнь. Он даже решил, что по возвращении во дворец немедленно издаст указ о помолвке принцессы Наньян и Шэнь Фэнчжан. Пусть у неё и нет выдающихся способностей к управлению государством — это неважно. Он назначит ей почётную, но безвластную должность, чтобы она могла часто заходить во дворец играть с ним в шуанлуци.
Однако теперь всё изменилось. При таком уме и дальновидности было бы преступной расточительностью делать из Шэнь Фэнчжан беззаботного зятя-отшельника.
Шэнь Фэнчжан хочет стать клинком в его руке… Но действительно ли она годится для этой роли?
Мысли императора метались, пока он с эскортом покидал заведение под учтивые поклоны Шэнь Фэнчжан.
Как только император скрылся из виду, Шэнь Фэнчжан выпрямилась и некоторое время стояла неподвижно, позволяя напряжённым нервам постепенно расслабиться. Затем она повернулась к Люй Вэньчану:
— Аккуратно убери доску. Ни в коем случае не смешивай фигуры в незавершённой партии.
На всякий случай она ещё раз внимательно осмотрела остатки игры, прежде чем позволить слуге собрать её.
Люй Вэньчан аккуратно уложил доску, взял со стола триста золотых монет и нефритовую подвеску и последовал за госпожой вниз по лестнице.
— Господин, — радостно заговорил он, — разве подарок императора — эта доска для шуанлуци — не ясное свидетельство того, что он высоко ценит вас?
Шэнь Фэнчжан покачала головой:
— Он не подарил. Он оставил.
— А разве есть разница? — недоумевал Люй Вэньчан.
Шэнь Фэнчжан лишь улыбнулась, не объясняя.
Император, покидая Хуэйчжэньлоу, явно был заинтригован её предложением и теперь обдумывал, кого выбрать исполнителем и насколько это вообще осуществимо. Оставив незавершённую партию на её попечение, он дал понять, что, возможно, вернётся, чтобы доиграть её. Если всё пойдёт удачно, она получит исключительное положение при дворе и станет тем самым острым клинком в руках императора. Если же нет — всё равно получит какую-нибудь почётную должность в качестве компенсации.
Сидя в повозке, запряжённой волами, и возвращаясь в особняк Чжунъу-гуна, Шэнь Фэнчжан смотрела на доску перед собой и перебирала в памяти каждую деталь встречи в Хуэйчжэньлоу. Убедившись, что ни в одном её слове или жесте не было ошибки, она наконец глубоко выдохнула. Её чёрные, как ночь, глаза вспыхнули необычайной яркостью.
Вот он — тот самый шанс, который в оригинальной истории упоминался лишь вскользь! И она его ухватила!
Правда, ей вовсе не обязательно становиться личным клинком императора, служить только ему одному и вступать в смертельную схватку с обеими фракциями, проливая кровь по всему двору!
У неё было несколько запасных планов. Если бы она прошла через систему девяти рангов, то, скорее всего, примкнула бы к аристократам. А если бы Юй Сычжун или другие лидеры лагеря низших сословий протянули ей руку, она с радостью встала бы под их знамёна.
Но следующая аттестация состоится лишь через полтора года, а представители низших сословий пока предпочитают выжидать, торгуясь с обеими сторонами.
Вынужденная обстоятельствами, она выбрала самый опасный, но и самый быстрый путь.
Теперь всё зависело от того, захочет ли император воспользоваться её услугами.
Тем временем император, только что вернувшийся во дворец, размышлял над тем же вопросом.
В этот момент вошёл придворный:
— Ваше Величество, принцесса Наньян желает вас видеть.
Император уже догадывался, зачем она пожаловала, и внутренне вздохнул, но всё же кивнул:
— Пусть войдёт.
Принцесса Наньян в серебристо-красном платье стремительно вошла, поклонилась и сразу же подняла на отца нетерпеливый взгляд:
— Отец, как продвигается расследование насчёт Шэнь Фэнчжан? Когда вы наконец издадите указ о нашей помолвке?
Услышав этот напористый вопрос, император почувствовал лёгкую боль в висках.
— Я сегодня уже встречался с Шэнь Фэнчжан.
— Правда?! — лицо принцессы озарила радость. — Тогда вы точно можете нас обручить! — Она была уверена в Шэнь Фэнчжан: происхождение безупречно, внешность прекрасна, характер большую часть времени мягок и вежлив. Да, иногда бывает дерзкой и своенравной, но разве это плохо? Наоборот — если бы она была безвольной, как тесто, принцесса и не обратила бы на неё внимания.
По всем статьям Шэнь Фэнчжан подходила идеально. Принцесса была уверена: стоит отцу увидеть её — и он тут же согласится на помолвку.
Император взглянул на сияющие глаза дочери и почувствовал себя в затруднении. Помолчав, он покачал головой:
— Наньян, давай отложим это решение.
— Отец! Вы же обещали мне! — принцесса нахмурилась, её лицо исказилось от раздражения.
— Хватит! — император устало махнул рукой. — Об этом позже. Эй, проводите принцессу Наньян в её покои!
Глядя вслед уходящей с недовольным видом дочери, император тяжело вздохнул. «Наньян, дело не в том, что я не хочу тебя выдать замуж… Просто Шэнь Фэнчжан оказалась совсем не такой, какой я её представлял. С помолвкой придётся подождать».
Заметив, что император расстроен из-за свадебных хлопот дочери, старший евнух осторожно перевёл разговор:
— Ваше Величество, а как насчёт победителя литературного собрания в павильоне Байвэнь? Как вы намерены его наградить?
Победитель собрания?
Император вдруг вспомнил: из-за «теории клинка», предложенной Шэнь Фэнчжан, он чуть не забыл о ежегодном литературном состязании! И тут же всплыла мысль: ведь победитель тоже носит фамилию Шэнь. Неужели и он из рода Чжунъу-гуна?
Расспросив евнуха, он получил подтверждение: да, победитель — Шэнь Цзюнь, потомок Чжунъу-гуна.
Обычно победитель собрания в павильоне Байвэнь — фигура второстепенная, и императору было не до него: он предпочитал скорее поехать в Хуэйчжэньлоу поиграть в шуанлуци, чем смотреть на поэтические баталии. Но теперь, узнав, что победитель — из рода легендарного полководца, он почувствовал живой интерес.
Чжунъу-гун был грозой поля боя, а его потомок оказался учёным с обширными познаниями! Любопытство императора разгорелось.
— Кстати, — вспомнил он, — Линжу каждый год ходит на эти собрания. Позовите принцессу Линжу, пусть расскажет мне подробнее об этом Шэнь Цзюне.
Принцесса Линжу, в отличие от горячей и импульсивной Наньян, была спокойной, сдержанной и любила чтение. Её литературные познания были глубоки, и она действительно ежегодно посещала павильон Байвэнь.
Однако посланный за ней гонец вернулся один.
Оказалось, принцесса Линжу ещё не вернулась во дворец.
Император лишь покачал головой и обратился к евнуху:
— Расскажи сам: как выступил Шэнь Цзюнь на собрании?
Евнух сопровождал императора в Хуэйчжэньлоу и мало что знал о литературном состязании, но постарался передать всё, что услышал от стражников.
Между тем во дворце Шэнь Цзюня интересовал не только император. За ним пристально следила и госпожа Инь.
В своих покоях госпожа Инь расчёсывала свои густые, блестящие волосы. В такие минуты она любила делать это сама.
Услышав доклад слуги о том, что победителем собрания стал Шэнь Цзюнь, она внезапно замерла, сжав в руке гребень из слоновой кости.
Отпустив слуг, она взяла прядь чёрных, как смоль, волос и, медленно прочёсывая их, будто разговаривая сама с собой, произнесла:
— Как же упорно цепляется за жизнь этот Шэнь Цзюнь…
С тех пор как она узнала его истинное происхождение, она посылала за ним не меньше пяти отрядов убийц, но ни один не смог покончить с ним. Наоборот — он сумел одержать победу на литературном собрании!
Став победителем, он получит право вступить на службу, а значит — встретиться с императором. При этой мысли няня Лю не выдержала:
— Госпожа, если Шэнь Цзюнь увидится с Его Величеством, всё станет гораздо сложнее!
Госпожа Инь продолжала неторопливо расчёсывать волосы, её пышные, чувственные губы тронула лёгкая улыбка:
— Значит, просто не дадим ему увидеться с императором.
Если Шэнь Цзюнь получит лишь низкую, ничтожную должность, как он сможет предстать перед государем? Она была уверена: прежде чем он доберётся до чина, дающего право на аудиенцию, он давно погибнет от рук её людей.
Хотя внешне госпожа Инь казалась безразличной к Шэнь Цзюню, на самом деле она уже давно связалась с одним из евнухов, близких к императору. За долгие годы совместной жизни она узнала характер государя лучше, чем он сам. Император был сентиментален и всегда помнил старые заслуги. Когда он только взошёл на престол, ему пришлось устранить могущественного министра и потом уничтожить род Се Сяня. Но даже после этого он не решился полностью истребить семью императрицы Се — если бы не подтолкнула его госпожа Инь, он так и не осмелился бы на это.
А потом, увидев, как императрица Се с сыном приняли смерть столь трагически, император вскоре пожалел о содеянном. Именно поэтому все эти годы госпожа Инь так и не смогла занять место императрицы!
Если же император узнает, что тот ребёнок выжил, он, скорее всего, обрадуется и простит императрице Се её обман. А после этого устранить ребёнка станет почти невозможно!
Ближайшим доверенным лицом императора был главный евнух Цай Цзинь, сопровождавший его в Хуэйчжэньлоу. Но Цай Цзинь был предан государю беззаветно и никогда не шёл на сделки с госпожой Инь, ловко уклоняясь от её просьб.
Госпожа Инь ничего не могла с ним поделать и внешне относилась к нему вежливо, но втайне подкупила других евнухов и пыталась поставить одного из них на место Цай Цзиня.
За несколько лет ей удалось добиться доверия одного из них — Цао Жаня. Хотя он и не заменил Цай Цзиня в сердце императора, но всё же пользовался определённым влиянием.
В тот вечер госпожа Инь хитростью увела Цай Цзиня от императора, и на службе оказался Цао Жань. Он целый день ожидал момента, когда император начнёт составлять указ о назначении победителя собрания.
Когда же император, колеблясь, начал размышлять, какую должность дать Шэнь Цзюню, Цао Жань увидел свой шанс.
Обычно в таких случаях император обращался к Цай Цзиню. Тот, хоть и был крайне осторожен и редко высказывал собственное мнение, умел тактично успокоить государя, помогая ему принять решение.
На этот раз, не найдя рядом Цай Цзиня, император уже собрался сказать: «Ничего, решу сам», — как вдруг Цао Жань робко заговорил:
— Ваше Величество, может быть, стоит сначала дать Шэнь-господину скромную должность?
Император, человек мягкий и справедливый, не рассердился, а с интересом посмотрел на евнуха:
— Почему?
Цао Жань, опустив голову, осторожно подбирал слова:
— Слуги передавали, будто Шэнь-господин ещё очень молод. Юноши часто полны пыла, но им не хватает гибкости в общении и легко наживают себе врагов. Скромная должность поможет ему набраться опыта. Ведь даже молодых евнухов сначала заставляют выполнять черновую работу два-три года, прежде чем доверить им что-то важное.
Император нахмурился, вспоминая слова Цао Жаня: «полон пыла, не хватает гибкости, легко наживает врагов».
Наконец он, словно принимая трудное решение, тяжело вздохнул:
— Хорошо. Пусть Шэнь Цзюнь станет фэнчаоцином.
Он посмотрел на склонённую голову Цао Жаня и добрый улыбнулся:
— Цао Жань, на этот раз ты хорошо сказал. В следующий раз тоже не бойся высказывать своё мнение.
Цай Цзинь хорош во всём, но слишком осторожен и никогда не решается высказать свою точку зрения.
http://bllate.org/book/7407/696176
Готово:
