Оконный гость отвёл взгляд от деревянной шкатулки, снял с пояса нефритовую подвеску и положил её на стол. В голосе его звучала искренняя радость:
— Если проиграю — подвеска твоя.
Вот уж поистине расточительный щеголь этот юный господин из рода Шэнь!
Поставив ставку, они наконец начали партию в шуанлуци.
Их доска отличалась от прочих — она была куда изящнее. Фигуры, вырезанные в виде коней, поражали тонкостью: каждая чёрная и белая деталь будто оживала под взглядом, а волоски на гривах лошадей были видны отчётливо. Казалось бы, они сделаны из чёрных и белых камней, но стоило взять их в руки — и ощущалась нежная гладкость, свидетельствовавшая, что на самом деле это превосходный чёрный и белый нефрит.
С первых ходов Оконный гость понял: Шэнь Фэнчжан играет в шуанлуци мастерски, с настоящим талантом. Увидев это, он тут же воодушевился и всерьёз увлёкся игрой.
Люди вокруг не осмеливались подойти ближе и лишь издали наблюдали за партией, то и дело изумлённо раскрывая рты и причмокивая — никто и представить не мог, что в шуанлуци можно играть так!
Когда партия была сыграна наполовину, Оконный гость наконец оторвался от доски и посмотрел на Шэнь Фэнчжан с необычайной мягкостью — как на юного родственника, вызывающего искреннее восхищение и симпатию.
«Хорошо, что сегодня я не пошёл в павильон Байвэнь, — подумал он. — Иначе упустил бы шанс сыграть с юным господином из рода Шэнь».
Он смотрел на Шэнь Фэнчжан, задумчиво выбирающего следующий ход, и с каждым мгновением всё больше проникался к нему расположением.
В этот самый момент с улицы донёсся звон колокольчика и гул барабанов, быстро приближающийся к чайхане. Завсегдатаи, уже знакомые с обычаями павильона Байвэнь, оживились:
— Закончилось собрание в павильоне Байвэнь! Объявлены результаты! Интересно, кто на этот раз стал первым?!
Шэнь Фэнчжан сделал ход и повернулся к окну. По улице бежал босоногий мальчишка, держа в руках колокол. За ним медленно катилась повозка, запряжённая волами. На ней стоял слуга из павильона Байвэнь и громко читал текст статьи.
Таких повозок было целых четыре. После завершения собрания они расходились от павильона Байвэнь в четырёх направлениях, чтобы возвестить всему городу Цзянькань статью победителя последнего тура.
Одновременно с этим павильон Байвэнь спешил переписать текст и отправить его гонцами во все города Дайчжоу.
За одну ночь победитель собрания становился знаменит на тысячи ли!
Шэнь Фэнчжан помнил, что в этом году последнее испытание собрания было вопросом о государственном управлении.
В нём цитировалась фраза одного из великих мыслителей прежней эпохи: «Прежде, чем беда случится, её предотвращают — это называется профилактика; когда беда уже началась, её останавливают — это называется спасение; после того как беда свершилась, виновных наказывают — это называется предостережение. Профилактика — высшее, спасение — среднее, предостережение — низшее».
Участникам предлагалось размышлять о современных угрозах и написать сочинение на эту тему.
Голос слуги из павильона Байвэнь, читающего статью Шэнь Цзюня, становился всё громче. Шэнь Фэнчжан уже различал рассуждения брата о бедствии солу.
Шум на улицах постепенно стихал. Все в чайхане Хуэйчжэньлоу замолчали, прислушиваясь к чтению. Даже Оконный гость, готовый бросить кости, замер и внимательно слушал статью Шэнь Цзюня.
Прошло всего чуть больше ста лет с трагедии Юнкан, и многие старики ещё помнили рассказы предков о том, как их вынудили покинуть родные места и бежать через реку Хуай, спасаясь от солу.
Поверхностный мирный покой последних лет был обманчив: за рекой Хуай солу постоянно угрожали Дайчжоу. На границе не прекращались стычки, а за последние пятнадцать лет правления нынешнего императора между Дайчжоу и северными солу произошло три крупные войны, и бесчисленные воины сложили головы на полях сражений.
Многие простолюдины, возможно, не понимали сути статьи Шэнь Цзюня, но стоило услышать «солу с севера» — и в памяти всплывали соседские парни, ушедшие на войну и так и не вернувшиеся. В груди у них поднималась горечь и ярость.
А грамотные учёные мужи, услышав страстные, чёткие и мощные строки Шэнь Цзюня, помимо скорби ощущали прилив воодушевления!
— Отлично! Превосходная статья! — воскликнули учёные на втором этаже Хуэйчжэньлоу, повторяя фразы из сочинения. — Главная угроза сегодня — это бедствие солу!
Самый молодой из них особенно восторгался статьёй и не переставал её восхвалять.
Но вдруг среди общих возгласов раздалось презрительное фырканье.
Лица учёных исказились от гнева, и они обернулись к юноше у окна.
Самый молодой из них вскочил и направился к нему. Его товарищи тут же схватили его за рукава и умоляли:
— Да брось! Взгляни на него — явно из богатого рода, может, даже из чиновничьей семьи. Нам с ним не тягаться.
Но юный учёный не послушал. Он вырвался и гневно закричал:
— Пока солу не разгромлены, беда не минует нас! Как верно написал господин Шэнь: «Сегодня на северных границах разведчики не могут лечь спать, не услышав сигнала тревоги, а военачальники спят в доспехах!» А ты, бездельник из Цзяньканя, играющий в шуанлуци, какое право имеешь насмехаться? Наверняка ты и не понял ни слова из этой статьи!
Он шагал прямо к столу у окна.
Едва он приблизился, как несколько мужчин, стоявших неподалёку, одним движением распахнули одежды и положили руки на рукояти циркулярных мечей. Раздался звонкий звук выхватываемых клинков — холодный блеск металла заставил всех замереть.
Юный учёный резко отшатнулся, его лицо побледнело от ужаса.
Разговоры на втором этаже мгновенно смолкли. Все застыли в прежних позах, не смея пошевелиться, чтобы не привлечь внимания стражников.
Товарищи юноши переглянулись, стиснули зубы и подошли к нему, вежливо кланяясь Шэнь Фэнчжан:
— Господин, наш друг ещё юн и вспыльчив. Он не хотел вас обидеть. Прошу простить его дерзость.
Хотя они и кланялись, в душе они кипели от злости: «Мы же просили тебя не лезть! Теперь вляпался — и молчишь, как рыба об лёд!»
Шэнь Фэнчжан взглянул на Оконного гостя.
Тот едва заметно кивнул своим стражникам.
Те тут же вложили мечи в ножны и отступили на прежние места.
Учёные остолбенели. Они думали, что их друг оскорбил именно Шэнь Фэнчжан, но оказалось, что стражники принадлежат Оконному госту! Раньше они считали его просто богатым помещиком, но теперь поняли: он явно не простой человек.
Они поспешили извиниться и перед ним тоже.
Хотя мечи уже были убраны, атмосфера на втором этаже стала напряжённой и подавленной. Кто-то не выдержал и, стараясь казаться спокойным, спустился вниз.
Как только один ушёл без происшествий, за ним потянулись остальные.
Вскоре второй этаж опустел — остались лишь Шэнь Фэнчжан и Оконный гость со своими слугами.
Оконный гость вздохнул про себя: он знал, что так и будет. Но его удивило, что Шэнь Фэнчжан, увидев обнажённые клинки, остался совершенно спокойным. «Не зря внук старого герцога Шэнь», — подумал он с одобрением. Уже и так нравился ему этот юноша, а теперь, узнав, что тот умеет играть в шуанлуци и не теряет хладнокровия в опасности, он стал нравиться ещё больше.
Вспомнив насмешливую улыбку Шэнь Фэнчжан, Оконный гость с любопытством спросил:
— Ты усмехнулся… Неужели считаешь, что статья плоха? Не веришь, что солу — главная угроза?
Шэнь Фэнчжан слегка замер, поправляя чашку, затем поднял глаза и, мягко улыбнувшись, ответил:
— Правитель — владыка всех подданных и всего сущего под небом. Именно потому, что он владыка всего сущего, его ответственность велика. Если государь поймёт суть «Трактата о порядке и спокойствии», кто посмеет поднять меч?
Он сделал паузу и добавил:
— Ваше Величество, вы и сами давно знаете, в чём истинная опасность для Дайчжоу, не так ли?
Как только Шэнь Фэнчжан произнесла «Ваше Величество», стоявший за императором средних лет евнух нахмурился, а стражники вновь сделали шаг вперёд, положив руки на мечи и пристально уставившись на неё.
Нынешний император махнул рукой, давая понять, что всё в порядке.
Он с удивлением посмотрел на Шэнь Фэнчжан, которая оставалась спокойной и улыбалась:
— Так ты давно узнала меня?
Шэнь Фэнчжан встала, отошла от стола и поклонилась императору:
— Прошу прощения, Ваше Величество. В детстве я сопровождала деда и однажды удостоилась чести увидеть ваше лицо. С тех пор прошло много лет, но вы не изменились — всё так же величественны и мужественны, как и тогда. Я узнала вас, как только поднялась сюда. Простите, что не поклонилась сразу.
Старый герцог Шэнь умер десять лет назад, и за это время император, конечно, постарел. Стоявший позади него евнух холодно взглянул на юную наследницу титула и подумал, что лестью ей не добиться милости.
Но к его изумлению, император громко рассмеялся.
Даже лесть звучала искренне в устах такого благородного и красивого юноши, как Шэнь Фэнчжан.
— Это пустяки. Я не взыщу. Садись, — сказал император, улыбаясь и приглашая её вернуться на место.
Шэнь Фэнчжан села и, снова улыбнувшись, продолжила прерванный разговор:
— Ваше Величество, если бы мне дали ответить на вопрос павильона Байвэнь, я бы написала…
Она окунула палец в чай и на поверхности стола начертила два слова — «внутренняя угроза»!
Император, увидев эти слова, мгновенно стал серьёзным. Его взгляд потемнел, и он пристально уставился на Шэнь Фэнчжан.
Но под этим тяжёлым, полным власти взглядом она оставалась спокойной и уверенно продолжала:
— Да, солу с севера — беда для Дайчжоу. Но чтобы справиться с внешним врагом, сначала нужно укрепить внутреннее. Сегодня в государстве скрыта другая угроза. В прежние времена знатные семьи были слишком могущественны — говорили: «Ван и Ма правят Поднебесной вместе». Чтобы ослабить их влияние, Ваше Величество возвышали людей из низов, создавая новую элиту, способную противостоять знати. Но прошли годы, и эти новые силы начали сбиваться в кучки, преследуя собственные интересы. Вместо того чтобы сдерживать знать, они постепенно смягчили своё противостояние с ней. То, что вы задумали как средство борьбы, стало новой угрозой.
Чем дальше она говорила, тем мрачнее становилось лицо императора. Он смотрел на неё всё пристальнее.
— Сегодня знать и новые элиты зашли в тупик. Чтобы выйти из него и обрести подлинную власть, Вашему Величеству… — Шэнь Фэнчжан спокойно встретила его взгляд и медленно, чётко произнесла: — …нужен острый клинок.
— Клинок, не связанный ни с одной из сторон, полностью подвластный вам!
Её мягкий голос вдруг стал резким и холодным, как лезвие, вырвавшееся из ножен. В её глазах вспыхнула решимость, жёсткость и безжалостность.
Шэнь Фэнчжан встала на колени, сложила руки и поклонилась до земли:
— Недостойная слуга готова служить вам, Ваше Величество, и стать тем самым клинком в ваших руках!
Шум с улицы будто отдалился на тысячи ли. На втором этаже чайхани воцарилась полная тишина. Евнух, служивший императору более двадцати лет, бросил взгляд на Шэнь Фэнчжан, потом — на своего господина. Он ясно видел, как в глазах императора мелькнуло одобрение. Эта юная госпожа из рода Шэнь уже вошла в милость государя — её будущее необъятно!
Император долго смотрел на неё, наконец тяжело вздохнул:
— Волк не родит ягнёнка. Старый герцог и Шэнь И были людьми исключительными. Я думал, что в их роду родился посредственность… Оказывается, ошибся.
Даже самая любимая игра — шуанлуци — не могла теперь отвлечь императора от тревожных мыслей. Он велел Шэнь Фэнчжан встать, задумчиво потер кости в ладони, взглянул на незаконченную партию и выдохнул:
— Оставим эту партию у тебя.
Поднявшись, он медленно положил кости на стол и с сомнением произнёс:
— То, что ты сказала… я подумаю.
http://bllate.org/book/7407/696175
Готово:
