Учёный средних лет оглядел собравшихся, и на губах его заиграла вежливая, благовоспитанная улыбка.
— Господа, сегодня вы переступили порог этого места — все вы, несомненно, избранники судьбы. Ежегодное литературное собрание павильона Байвэнь уже не впервые проводится, и правила вам, полагаю, известны. Потому я не стану их повторять.
Он поднял руку и указал на курильницу перед собой:
— Сейчас — поздняя весна, начало лета. Прошу вас за время, пока сгорит одна палочка благовоний, сочинить парную рифмованную оду на тему весны! Первый тур состязания начинается сейчас!
В толпе напротив павильона Байвэнь, услышав задание, раздался ропот изумления.
Парная рифмованная ода! На этот раз в качестве жанра выбрана именно парная рифмованная ода! Весь текст должен быть построен на параллелизме, каждые два предложения — образовывать пару, нужно тщательно подбирать слова, вплетать цитаты и аллюзии, соблюдать ритмику и тонику. Как можно создать нечто подобное всего за время горения одной палочки!
— В этот раз задание намного труднее, чем в прежние годы!
— Да уж! Сочинить за время горения одной палочки полноценную парную оду, да ещё и чтобы она была достойной… Это же просто…
Рядом с Шэнь Фэнчжань те самые госпожа и служанка, что недавно обсуждали Шэнь Цзюня, также не удержались от комментариев, услышав тему.
— Госпожа, так уж ли трудно сочинить одну парную оду?
Вновь прозвучал женский голос, чистый, словно ключевая вода, но на сей раз в нём слышалась лёгкая досада и горькая усмешка:
— Сказать, что легко — легко, сказать, что трудно — тоже трудно. Если уж писать, то не составит труда сделать это даже за полпалочки, не то что за целую! Но сочинённая таким образом ода — лишь пустая трата чернил и бумаги!
Для этих тридцати участников важно не просто написать, а написать лучше других. Вот в чём настоящая трудность.
Она слегка покачала головой и вздохнула:
— Тебе достаточно знать одно: даже я не уверена, что сумею за время горения одной палочки создать выдающуюся парную оду на тему весны.
— Неужели даже вы не справитесь?! — воскликнула юная служанка, поражённая до глубины души.
Шэнь Фэнчжань изначально лишь рассеянно прислушивалась к разговору соседей, но теперь в ней проснулось любопытство к личности этой женщины.
Люй Вэньчан сделал шаг вперёд и тихо спросил:
— Приказать ли узнать, кто она?
Шэнь Фэнчжань покачала головой:
— Не нужно. Просто мимолётное любопытство.
Пока толпа горячо обсуждала неожиданно сложное задание, тридцать участников внутри павильона Байвэнь уже усердно трудились над сочинениями. Как и говорили зрители, испытание оказалось чрезвычайно трудным: многие из участников хмурились, покрывались испариной, кто-то нервно чесал затылок, а иные даже стучали себя в грудь от отчаяния.
Из курильницы поднимался тонкий, извивающийся дымок, не спеша рассеиваясь в воздухе. Незаметно прошло уже полпалочки.
Внезапно раздался звук упавшего на пол кистевого пера. Один из участников, человек лет тридцати, одетый в парчовую одежду, весь в поту и в отчаянии, долго смотрел на чистый лист бумаги, но так и не смог ничего придумать. В ярости он швырнул кисть на пол и крикнул в сторону учёного в синей одежде, стоявшего на возвышении:
— Сдаюсь!
В чайной снова поднялся гул.
— Ах, господин Саньмэн никогда не славился мастерством в сочинении од. Он знаменит своими семистишиями, особенно тремя стихотворениями о снах, что разнеслись по всей Поднебесной. Оттого и прозвище у него — «Господин Трёх Снов».
— Да уж, господину Саньмэну не везёт. На позапрошлом собрании он выехал из Цзяньаньского уезда, но вскоре попал под ливень, вызвавший селевые потоки. Его задержали на постоялом дворе на целых семь дней, и он пропустил собрание. В прошлый раз он выехал за полмесяца до начала, но по дороге на него напали разбойники — чуть не лишился жизни. В этот раз, как я слышал, он нанял за крупную сумму десятки охранников и выехал из Цзяньаня за полмесяца. Наконец-то добрался благополучно, а тут — самое нелюбимое задание!
Потного, несчастливого участника в парчовой одежде слуги павильона Байвэнь отвели в сторону, к месту для отдыха.
После господина Саньмэна ещё двое участников, поняв, что не справятся, добровольно сошли с дистанции.
Однако после ухода троих соперников атмосфера на площадке стала ещё напряжённее. Почти у всех участников виски уже были мокры от пота, волосы прилипли к лицу, но никто не протирал их — все целиком погрузились в сочинение оды, забыв обо всём на свете.
Хотя Шэнь Фэнчжань и не питала симпатий к Шэнь Цзюню, она вынуждена была признать: как главный герой, он действительно обладал недюжинными способностями. Среди множества участников, мрачных, потных и немолодых, Шэнь Цзюнь, хоть и слегка нахмуренный, смотрел на лист бумаги перед собой с поразительным спокойствием и уверенностью. Его осанка была безупречна, взгляд — собран. Словно прохладный весенний ветерок в лесу или чистая река под луной, он невольно успокаивал окружающих, рассеивая их тревогу и жар.
— Этот юноша весьма неплох.
— Да уж, если всё пойдёт как обычно, думаю, он выйдет во второй тур.
Серый дымок давно рассеялся, и последняя горстка пепла упала с палочки. Красный уголёк на её конце вспыхнул и погас.
— Время вышло! Прошу прекратить писать!
На лицах оставшихся двадцати семи участников отразились самые разные чувства: кто-то с облегчением отложил кисть и глубоко вздохнул; кто-то, скривившись от ярости, лихорадочно выводил последние иероглифы, пытаясь успеть закончить оду; а кто-то просто стоял оцепенев, глядя на бумагу, не в силах опомниться.
Слуги павильона Байвэнь подошли к каждому участнику, забрали сочинения и по порядку повесили их на стену за возвышением.
Учёный в синей одежде улыбнулся:
— Полагаю, все здесь с нетерпением ждут, когда оценят эти оды и объявят итоги. Теперь позвольте пригласить уважаемых старейшин со второго этажа, чтобы они прокомментировали каждую из двадцати семи работ.
На сцену вышел специально обученный слуга с громким голосом, чья задача — зачитывать тексты. Он начал громко декламировать первую оду:
— «Пока цветут весенние цветы, насладимся их красотой вместе; поднимем кубки, чтобы чествовать весну!»
Едва он закончил, вокруг раздались одобрительные возгласы.
В чайной тоже поднялся шум.
— Недаром его рекомендовали на собрание павильона Байвэнь! Такой талант вызывает восхищение! Отлично! И это всего лишь первая работа, а уже столь высокого уровня!
Автор первой оды встал и, обведя взглядом зал и чайную напротив, поклонился в знак благодарности:
— Благодарю за похвалу! Моя работа — лишь скромный камешек, брошенный, чтобы вызвать драгоценную жемчужину.
Старейшины со второго этажа, вспоминая только что услышанное, поставили оценку и начали давать комментарии.
Очередь Шэнь Цзюня была довольно ранней — седьмой. Поскольку во время написания он выделялся особой собранностью, зрители с нетерпением ждали его сочинения. Однако Шэнь Фэнчжань встала и направилась к выходу ещё во время разбора шестой работы.
— Господин? — окликнул её Люй Вэньчань.
Шэнь Фэнчжань покачала головой, отказалась от помощи слуги чайной и окинула взглядом весь зал с балкона второго этажа. Зал был забит до отказа: почти все вытягивали шеи, пытаясь разглядеть происходящее напротив.
Заметив гостей за самым левым столиком внизу, Шэнь Фэнчжань слегка приподняла бровь. Она указала на них слуге чайной и приказала:
— Передай им: за триста золотых этот балкон на втором этаже будет их.
Слуга удивлённо взглянул на неё — за все годы работы в чайной он ни разу не слышал подобного. Но тут же склонил голову и ответил:
— Слушаюсь, господин.
Он направился вниз, думая про себя: «Этот молодой господин явно не знает цену деньгам. Для богатых триста золотых — пустяк, но для тех, кто сидит внизу, заплатить такую сумму за место — нереально».
Однако вскоре слуга вернулся, и за ним следовала вся компания с того столика.
Просто одетый мужчина средних лет с мальчиком лет семи-восьми подошёл к Шэнь Фэнчжань и слегка замер: он явно не ожидал, что человек, сдающий балкон, окажется столь благородной внешности и, несомненно, из знатного рода.
Мужчина, изначально собиравшийся многое сказать, мгновенно смекнул, с кем имеет дело, и осторожно подобрал слова, чтобы поблагодарить Шэнь Фэнчжань.
Та лишь махнула рукой, велела Люй Вэньчаню принять деревянный ларец, который протянул мужчина, и направилась к лестнице.
Слуга чайной, провожая её вниз, всё недоумевал: как же этот молодой господин сумел распознать, что тот скромно одетый посетитель внизу окажется настолько щедрым?
На самом деле Шэнь Фэнчжань просто заметила: хотя одежда мужчины и была простой, его руки были ухоженными и чистыми — явно не привык к тяжёлому труду. Ребёнок рядом с ним был белокожим и ухоженным, как у богатых. Хотя рядом с ними стояли лишь двое, несколько слуг в толпе незаметно следили за ними, а на подолах их одежд виднелись засохшие брызги грязи.
Все эти признаки ясно указывали: семья богата, но, вероятно, из-за каких-то обстоятельств только что прибыла в Цзянькань и не успела забронировать балкон.
Едва Шэнь Фэнчжань села в повозку, запряжённую волами, и ещё не успела отъехать, как из чайной раздался громкий восторженный рёв.
Она лёгким «цок» выразила раздражение — понятно, прочитали оду Шэнь Цзюня.
Это собрание создано лишь для того, чтобы главный герой набирал популярность и продвигался по карьерной лестнице. Шэнь Фэнчжань наблюдала немного и решила отправиться дальше.
Повозка медленно катилась по широкой брусчатой дороге, пересекая почти весь Цзянькань, и наконец остановилась у дверей одного заведения.
Шэнь Фэнчжань вышла и подняла глаза на вывеску: три крупных иероглифа гласили «Хуэйчжэньлоу». Она вошла внутрь.
Внутри «Хуэйчжэньлоу» было не так шумно, как в чайной у павильона Байвэнь, но всё же сидели отдельные посетители — в основном простые люди в скромной одежде. Увидев вошедшую Шэнь Фэнчжань, чья внешность и осанка явно выделялись на фоне этого скромного заведения, все слегка удивились.
Слуга чайной осторожно подошёл и спросил, чем может помочь.
Шэнь Фэнчжань даже не взглянула на зал:
— Проводи меня на второй этаж.
Слуга на мгновение замешкался, но повёл её наверх. Их второй этаж сильно отличался от обычных чайных.
Здесь не было отдельных кабинок. Вместо этого стояли столы, как в большом зале. Но в отличие от первого этажа, здесь царило оживление: на каждом столе лежала доска для игры в шуанлуци. Посетители пили чай и играли в шуанлуци, а в напряжённые моменты даже забывали про чай, не отрывая глаз от доски.
Вокруг некоторых столов собралась толпа зрителей — в три ряда, все с восторгом следили за партией.
Слуга хотел проводить Шэнь Фэнчжань в более тихое место, но она отказалась.
— Не нужно.
Она оглядела второй этаж и, заметив у окна одинокого мужчину средних лет, играющего в шуанлуци, слегка оживилась. В оригинале упоминалось мимоходом: пока Шэнь Цзюнь участвовал в состязании в павильоне Байвэнь, некий человек в это же время находился в чайной для игры в шуанлуци в другом конце Цзяньканя. Автор с сожалением отметил, что тот человек вёл себя крайне легкомысленно. Она просто решила проверить — и, к своему удивлению, действительно нашла его.
Посетители второго этажа сначала не обратили внимания на Шэнь Фэнчжань, но как только увидели, что она садится напротив «Оконного гостя», все изумились.
— Кто-то осмелился сыграть с Оконным гостем?
— Наверное, богатый юноша, впервые в «Хуэйчжэньлоу».
— Сыграет с Оконным гостем — проиграет всё до копейки.
Постоянные посетители второго этажа часто видели, как этот господин сидит у окна и играет в шуанлуци. Сначала некоторые, решив, что он новичок, пытались выиграть у него деньги, но сами остались ни с чем. Многие не верили и бросали ему вызов — почти все потерпели поражение.
Никто так и не узнал, кто он такой, и прозвали его просто «Оконный гость», по месту, где он всегда сидел.
Уже около двух недель никто не осмеливался играть с ним. Поэтому появление Шэнь Фэнчжань удивило не только зрителей, но и самого Оконного гостя.
Он поднял глаза, собрался что-то сказать, но, увидев лицо Шэнь Фэнчжань, на мгновение замер. Стоявший за его спиной слуга средних лет наклонился и что-то шепнул ему на ухо.
«Так вот кто это», — подумал Оконный гость, убрав удивление с лица и улыбнувшись.
— Юный господин, вы хотите сыграть со мной?
Шэнь Фэнчжань кивнула:
— Конечно.
Оконный гость медленно переставлял фишки на доске:
— Я не играю просто так. Нужна ставка.
Шэнь Фэнчжань бросила взгляд на Люй Вэньчаня, тот подал ей деревянный ларец. Она улыбнулась, открыла крышку — изнутри блеснуло золото. Окружающие невольно ахнули.
Шэнь Фэнчжань захлопнула ларец, подвинула его к противнику:
— Ставка — триста золотых.
Она убрала руку и посмотрела на него:
— А какова ваша ставка?
http://bllate.org/book/7407/696174
Готово:
