Старая госпожа Шэнь не заметила ничего необычного в поведении Шэнь Сянпэй. Её сердце переполняла радость, прежний гнев давно улетучился, глаза и брови расцвели улыбкой, а морщины на лице будто разгладились, словно их смягчила вода.
Не обращая внимания на Чжэн-ши, стоявшую рядом растерянной, почти безумной и что-то невнятно бормочущей себе под нос, она быстро подошла к наставнику Цзинъи и заговорила с ним. Старая госпожа всегда благоговела перед буддийскими наставниками, но теперь, узнав от Цзинъи, что её внук — человек великой добродетели, она ликовала и готова была слушать его бесконечно.
Когда старая госпожа Шэнь увела наставника Цзинъи и двух других наставников в главный зал, Шэнь Фэнчжан окинула взглядом оставшихся. Приказав слугам отвести остальных монахов на отдых, она перевела взгляд на Чжэн-ши, всё ещё стоявшую во дворе.
Чжэн-ши по-прежнему выглядела потерянной. Голова её была опущена, причёска растрёпана, пряди волос, прилипшие от пота к щекам, придавали ей жалкий вид.
— Я ошиблась? Неужели я действительно ошиблась? — тихо бормотала она.
Внезапно она резко подняла голову и пристально оглядела каждого во дворе, после чего бросилась к Чжэн Ао. Схватив ту за руку, широко раскрытыми глазами и с изумлённым выражением лица, воскликнула:
— Сестра! Я ошиблась! Я действительно ошиблась!
— Госпожа! — Чжэн Ао сразу почувствовала, что с госпожой что-то не так. Но прежде чем она успела что-то сказать, Чжэн-ши уже отпустила её руку и побежала к Зелёной Жемчужине.
Схватив Зелёную Жемчужину за руки, Чжэн-ши пристально уставилась на неё и, словно открыв величайшую тайну, с восторженным удивлением сообщила:
— Зелёная Жемчужина, ты слышала? Эрлан — человек великой добродетели!
От такого пристального взгляда Зелёная Жемчужина похолодела внутри; горло будто сжала невидимая рука, и голос стал хриплым:
— Госпожа, вы…
— Великая добродетель! Великая добродетель! — Чжэн-ши вдруг отпустила её и метнулась в центр двора. Подняв руки к небу, она начала кружиться, громко смеясь: — Эрлан — человек великой добродетели! Эрлан — человек великой добродетели! Как я могла усомниться в своём ребёнке!
Шэнь Сянпэй с ужасом смотрела на Чжэн-ши:
— Тётушка… она сошла с ума?
Чжэн Ао немедленно бросилась к ней, обхватила и закричала:
— Госпожа, что с вами?! Госпожа! Быстро зовите врача!
Шэнь Фэнчжан прищурилась, наблюдая за Чжэн-ши. Неужели она действительно сошла с ума?
Маловероятно. Если бы Чжэн-ши так легко теряла рассудок, она не смогла бы столько лет скрывать истинную личность прежней Шэнь Фэнчжан.
Значит, притворяется?
Пытается избежать наказания?
Шэнь Фэнчжан холодно усмехнулась про себя. Без разницы — сумасшедшая она или нет, на этот раз Чжэн-ши не избежать вины.
— Ляньшань, позови доктора Фаня, — приказала она слуге за спиной.
Ляньшань ответил «да» и побежал выполнять поручение.
Шэнь Фэнчжан смотрела, как Чжэн-ши, то смеясь, то плача, прижалась к Чжэн Ао, и произнесла:
— Матушка, вероятно, получила слишком сильный удар и временно потеряла рассудок. Пусть пока остаётся в Цзинцзяоюане и хорошенько отдохнёт. Ни шагу за пределы двора!
— Эй вы! Отведите госпожу Чжэн обратно в Цзинцзяоюань и присматривайте за ней!
Несколько служанок подошли, чтобы увести Чжэн Ао и Чжэн-ши во внутренние покои.
— Эрлан! — Шэнь Сянпэй с недоверием смотрела на безразличное лицо Шэнь Фэнчжан. — Ты хочешь поместить матушку под домашнее заключение?!
Шэнь Фэнчжан отвела взгляд от бормочущей Чжэн-ши и повернулась к Шэнь Сянпэй. На губах играла мягкая улыбка, будто она — добрый и терпеливый старший брат:
— Какое домашнее заключение?
Глядя на нахмуренную, явно недовольную Шэнь Сянпэй, она с лёгкой усмешкой добавила:
— Я просто забочусь о матушке. Раз она больна, ей следует оставаться в покоях и лечиться.
Это же чистейшей воды лицемерие! Чем это отличается от заключения?! Шэнь Сянпэй разозлилась от такого отношения. Вспомнив, как Чжэн-ши всегда заботилась о ней, не сдержалась:
— Даже если матушка сегодня ошиблась, она всё равно заботилась о тебе, наставляла, окружала вниманием! Ты же её родной сын! Как ты можешь так с ней поступать!
«Заботилась, наставляла, окружала вниманием?» — Шэнь Фэнчжан взглянула на Шэнь Сянпэй, и в её тёмных глазах мелькнула насмешка. Вот почему Чжэн-ши так относилась к Шэнь Сянпэй — неудивительно, что та теперь за неё заступается.
Шэнь Фэнчжан не стала ничего объяснять, лишь спокойно сказала:
— Эрнян, если ты считаешь моё решение несправедливым, можешь пойти к бабушке. Но уверена, она полностью со мной согласится.
Когда после ритуала Чжэн-ши выскочила с последней попыткой оправдаться, Шэнь Фэнчжан заметила, как лицо старой госпожи Шэнь стало зелёным от ярости. Очевидно, сейчас бабушка будет только рада, если Чжэн-ши немного успокоится.
Проигнорировав недовольное выражение лица Шэнь Сянпэй, которая кусала губу, Шэнь Фэнчжан отправилась вслед за Чжэн-ши.
...
— Госпожа временно потеряла рассудок, — сказал доктор Фань, выходя из внутренних покоев к ожидающей Шэнь Фэнчжан. — Напишу несколько рецептов. Пропьёт лекарства, отдохнёт — постепенно придёт в себя.
Шэнь Фэнчжан равнодушно кивнула.
Оставив рецепт, доктор Фань ушёл вместе с учеником. Увидев это, Шэнь Фэнчжан собралась уходить.
— Молодой господин, подождите! — Чжэн Ао быстро вышла из комнаты и преградила ей путь.
Она опустила глаза. На лице больше не было прежней маски доброжелательности и превосходства.
— Госпожа пришла в себя. Просит вас зайти.
Шэнь Фэнчжан направилась в покои. Люй Вэньчан последовал за ней, но Чжэн Ао остановила его.
— Господин?
— Госпожа просит только молодого господина, — настаивала Чжэн Ао.
Шэнь Фэнчжан кивнула Люй Вэньчану:
— Ничего страшного. Подожди снаружи.
Переступив порог, Шэнь Фэнчжан оказалась в полумраке. Раньше этот покой отличался сдержанной роскошью, но теперь плотные шёлковые занавеси закрывали окна, не пропуская ни луча света. Драгоценности в витрине утратили свой блеск в темноте.
В комнате не горел ни один светильник. Шэнь Фэнчжан несколько раз моргнула, привыкая к темноте, и наконец различила силуэт, сидевший за столом.
Холодный голос Чжэн-ши прозвучал из глубины мрака, словно змея, выползшая из сырой трещины после дождя:
— Я знаю, что ты не Шэнь Фэнчжан.
Шэнь Фэнчжан смотрела на смутный силуэт и с улыбкой честно ответила:
— Нет, я и есть Шэнь Фэнчжан.
Чжэн-ши презрительно фыркнула — очевидно, не поверила. Она смотрела на стоявшую у двери Шэнь Фэнчжан и угрожающе произнесла:
— Не забывай, всё, что у тебя есть, держится на том, что ты — сын рода Шэнь! Стоит мне раскрыть твою тайну, и всё твоё величие обратится в прах!
Это был её козырь. Она не знала, каким образом этот демон обманул трёх наставников, но была уверена: с проблемой пола он не справится. Однако к её разочарованию, Шэнь Фэнчжан даже не дрогнула, не проявив ни страха, ни тревоги.
— Не думай, будто я шучу, — продолжала Чжэн-ши, делая паузу и холодно добавляя: — Мне уже за пятьдесят, я достаточно насладилась богатством и почестями. Даже если меня разоблачат, хуже, чем сейчас, быть не может. А вот ты… Твои действия выдают чрезмерные амбиции. Если раскроется, что ты женщина, всё, к чему ты стремишься, рассыплется, как песок в решете!
Шэнь Фэнчжан смотрела на неё с тихой печалью. Годы роскоши, видимо, совсем затуманили разум Чжэн-ши. Она до сих пор не понимает положения дел.
Раз Шэнь Фэнчжан осмелилась поместить её под домашнее заключение, значит, всё уже продумано.
На самом деле, если бы Чжэн-ши вела себя тихо, Шэнь Фэнчжан даже не обратила бы на неё внимания. Но раз та сама вышла на арену, напомнив о себе как об источнике опасности, пришлось действовать.
Чжэн-ши должна благодарить судьбу: желание Шэнь Фэнчжан занять должность чиновника и избежать обязательного трёхлетнего траура по матери спасло ей жизнь и позволило обойтись без крайних мер.
Тем временем в комнате усилился аромат благовоний. Знакомый запах обволакивал Чжэн-ши, и, глядя на молчаливую Шэнь Фэнчжан, она почувствовала, как уголки её губ сами собой приподнимаются. Внутри воцарилось спокойствие.
Пусть теперь сама решает, что делать.
В глубокой тишине раздался тяжёлый вздох.
Этот вздох, словно моросящий дождь, коснулся кожи Чжэн-ши, заставив её волосы встать дыбом от леденящего ужаса.
Голос Шэнь Фэнчжан звучал обречённо, будто она сдавалась, но слова были остры, как клинок, вонзившийся прямо в плоть Чжэн-ши:
— Если вы раскроете мою тайну, мне придётся раскрыть тайну Эрнян.
У неё пока не было достоверных доказательств того, что Шэнь Сянпэй — дочь Чжэн-ши, но это не мешало ей проверить реакцию.
Лицо Чжэн-ши мгновенно исказилось, и она машинально выкрикнула:
— Нет!
Но тут же опомнилась и попыталась исправиться:
— Не… несусветная чушь!
— Кроме родной дочери госпожи, какая ещё тайна может быть у Эрнян? Ваши слова должны быть хоть немного правдоподобны!
Шэнь Фэнчжан медленно моргнула. Тьма скрыла довольную улыбку на её лице, а голос прозвучал печально и безнадёжно:
— У нас с вами разные мнения. Все эти годы вы заботились об Эрнян, наставляли её, окружали вниманием. — Она перечислила все случаи заботы Чжэн-ши о Шэнь Сянпэй и тяжело вздохнула: — По логике, я — ваш единственный ребёнок и наследник рода. От меня зависит ваше будущее. Вы должны были заботиться обо мне больше всех. Ваше странное поведение заставляет меня думать лишь об одном.
Даже в такой темноте Шэнь Фэнчжан видела, как силуэт напротив начал дрожать, словно тень свечи на стене под порывом ветра.
— Этим единственным объяснением является то, что Эрнян — ваша родная дочь!
— Вздор! — Чжэн-ши не понимала, как Шэнь Фэнчжан догадалась. Только что пережитый стресс из-за ритуала «изгнания злого духа» снова вызвал учащённое сердцебиение и холодный пот на висках.
Хорошо, что в комнате не зажгли свет.
Темнота стала её надёжным укрытием.
В этом полумраке Чжэн-ши приняла тон Шэнь Фэнчжан — печальный и безысходный — и начала рассказывать:
— Вот как обстоят дела на самом деле. Ты угадал: ты не мой родной ребёнок. После того как я родила мёртвого младенца, Чжэн Ао принесла тебя извне, чтобы заменить его. Я любила Эрнян не потому, что она моя дочь, а потому что она — дочь господина. Глядя на неё, я будто видела того несчастного ребёнка.
— Теперь всё ясно, — мягко произнесла Шэнь Фэнчжан в темноте, хотя лицо её оставалось бесстрастным. Она тихо рассмеялась — то ли с облегчением, то ли с угрозой: — Хорошо, что Эрнян не ваша дочь. Она горда и амбициозна. Узнав, что на самом деле является всего лишь дочерью наложницы, она этого не переживёт. Интересно, будут ли её подруги из знатных семей продолжать общаться с девушкой, выдававшей себя за законнорождённую все эти годы?
Губы Чжэн-ши задрожали, челюсть напряглась, ногти впились в ладонь до крови, но даже эта боль не могла сравниться с яростью и ненавистью, клокотавшими внутри. Она знала: с тех пор как этот злой дух завладел телом Эрлана, всё пошло наперекосяк!
...
Выйдя из комнаты, Шэнь Фэнчжан окинула взглядом слуг, собравшихся во дворе, и холодно приказала:
— Госпожа больна. Следите, чтобы она оставалась в покоях и никуда не выходила. Без моего разрешения — ни шагу за пределы двора! Кто посмеет выпустить её или передать что-либо наружу, пусть пеняет на себя!
Слуги Цзинцзяоюаня, которые раньше позволяли себе пренебрежение к Шэнь Фэнчжан, полагаясь на покровительство Чжэн-ши, теперь мгновенно вытянулись и в один голос ответили:
— Да, господин!
Шэнь Фэнчжан сделала паузу и смягчила тон:
— Конечно, тому, кто сообщит мне о том, что кто-то тайно выполняет поручения госпожи, будет щедрая награда.
Услышав о награде, глаза слуг загорелись, и они ответили ещё громче:
— Да, господин!
Внутри Чжэн-ши ещё не знала, что Шэнь Фэнчжан полностью перекрыла ей все пути. Она крепко держала руку Чжэн Ао, впиваясь ногтями в её плоть, и почти визжала:
— Она заподозрила! Сестра, немедленно найди двух повитух, которые остались в живых с тех пор!
http://bllate.org/book/7407/696172
Готово:
