Сяо У сам велел подать Цзя Хуайжэню чай и угощения. Заметив движение у входа, Сяо Мань тут же поднялась с главного места, взяла своего жареного цыплёнка, оперлась на маленькую трость и уселась рядом с Цзя Хуайжэнем.
Она вовсе не собиралась нарочно к нему подсаживаться — просто это было её обычное место, и она, не задумываясь, заняла его, как всегда.
Цзя Хуайжэнь тоже вежливо подвинулся, освобождая ей место.
Сяо У, уже почти вышедший из состояния любопытства, мгновенно вновь погрузился в водоворот сплетен.
Прищурившись, он стал внимательно следить за каждым их движением. Цзя Хуайжэнь, хоть и слыл холодным и язвительным, на деле оказался удивительно внимательным: не только уступил Сяо Мань своё сиденье, но и аккуратно убрал перед ней остатки еды.
Заботлив до мелочей — и ни тени принуждения!
А теперь взглянем на старшую сестру Сяо Мань. Та самая, что всё твердила: «Если не быть жестокой, не удержать власти», — тут же оторвала половину цыплёнка и протянула ему, да ещё и заглянула, как там его раненый палец.
Сяо У с досадой отхлебнул глоток старого вина. Теперь он ясно понимал: этим двоим верить нельзя. Его разум мгновенно прояснился.
— Цзя Хуайжэнь, не взыщи, что не предупредил заранее: если останешься здесь, можешь лишиться жизни, — сказал Сяо У после долгих размышлений, решив следовать плану, предложенному Сяо Мань.
Он хотел проверить, что на самом деле происходит между этими двумя.
Даже если они используют друг друга, этому должно быть предел. Сейчас же речь шла о жизни и смерти! Он не верил, что такой мстительный человек пожертвует местью — и даже собственной жизнью — ради женщины из враждебного государства.
Цзя Хуайжэнь сидел прямо, не шевелясь.
— Я знаю. Вы, регент, собираетесь использовать меня как залог в переговорах с Гоюэ.
Как только он это произнёс, Сяо Мань, та самая, что придумала этот план, сразу почувствовала себя виноватой. Её взгляд метался, она нервно ёрзала на месте. «Ой-ой, этот младшенький затевает что-то серьёзное! Сейчас, пожалуй, и выдаст меня!»
— Да, именно старшая сестра предложила эту идею. Сейчас это наиболее выгодно для меня! — как и ожидалось, Сяо У тут же «взорвался».
Сяо Мань подняла глаза и злобно сверкнула на него, после чего уткнулась в чашку и начала пить без остановки. Хотя она остро ощущала два пристальных взгляда, устремлённых на её макушку, поднять голову не смела — только съёживалась всё больше и больше.
Она думала, что Сяо У, всё-таки её родная кровь, обязательно встанет на её сторону. Даже если и собирался выдать её, то хотя бы после её ухода. А теперь оказалось, что её «искренность» была напрасной.
Родство иногда помогает, но чаще всего только мешает!
— Такой план вполне в духе старшей принцессы: ради цели не щадит никого и ничего! — продолжал Цзя Хуайжэнь, спокойно складывая ногу на ногу и кладя ладони на колени. — Кроме желания заручиться поддержкой Гоюэ и усилить армию, регенту нужен более убедительный лозунг, чем просто «подавление мятежников». Например, подлинная императорская печать — символ истинного сына Неба…
Лицо Сяо У мгновенно окаменело. Внутри всё перевернулось: ведь это была вторая часть плана его старшей сестры!
Неужели эти двое уже сговорились и теперь водят его с Линь Чэнем за нос?
Он тут же перевёл взгляд на Сяо Мань — и увидел, что та смотрит на Цзя Хуайжэня с таким же изумлением, а потом вдруг словно всё поняла. Совсем не похоже, чтобы они тайно сговаривались.
— Так ты давно знал, что моя печать поддельная? — спросила Сяо Мань. Раз обман был взаимным, она снова гордо подняла голову.
Цзя Хуайжэнь взглянул на неё холодно:
— Ты подсунула фальшивку, чтобы всех обмануть, и ещё права требуешь?
Сяо Мань…
Только что поднятая голова снова опустилась!
Сяо У с глубоким интересом посмотрел на Цзя Хуайжэня:
— Если ты знал об этом с самого начала, почему не разоблачил мою сестру на месте?
— Хотел приберечь это, чтобы потом шантажировать её! — легко ответил Цзя Хуайжэнь, после чего усмехнулся. — Да только у старшей принцессы столько врагов, что они сами нахлынули, прежде чем я успел что-то сделать.
— Пришлось мне убирать за ней этот беспорядок, так что про поддельную печать и вовсе забыл. Только сейчас вспомнил.
(Конечно, он вовсе не забыл. У него было множество возможностей уничтожить её с помощью этой фальшивки, но каждый раз, видя её наглую, бесстыжую улыбку, он смягчался.)
До сих пор он не мог понять, почему именно эта женщина заставляет его терять бдительность, будоражит его сердце и даже заставляет помогать ей бежать из дворца, из-под власти Линь Чэня.
Сяо У серьёзно кивнул. Ведь когда старшая сестра правила, она действительно нажила себе врагов на весь свет — их хватило бы, чтобы обернуть землю десятки раз.
Сяо Мань же не верила ни слову. Вспомнив, как в тот день за пиршественным столом Цзя Хуайжэнь неожиданно замолчал, она поняла: он лжёт. Какой советник может забыть нечто столь важное? Он просто всё это время скрывал правду ради неё.
Возможно, не ради неё самой, а из-за каких-то других целей…
— Но ведь моя сестра тебя предала. Разве ты не злишься? — Сяо У развалился на своём месте, поднял чашу с вином и принялся наблюдать за зрелищем с видом зрителя на празднике.
Чем яростнее они спорили, тем больше информации он получал. Это помогало ему оценить план Сяо Мань и определить дальнейшие действия. Одна польза!
Ведь всем известно, что бывший наследный принц Гоюэ питает ненависть к императорскому дому Великого Сяо! Сяо Мань стиснула зубы, готовая швырнуть в этого провокатора жареным цыплёнком.
Ответ был на языке, но она не хотела сталкиваться с реальностью. Хотелось ещё немного побыть в иллюзии, пока окончательно не придётся расстаться. А теперь даже эта роскошь стала невозможной.
— Не злюсь!
Голос, прозвучавший рядом, был по-прежнему сух и холоден, но Сяо Мань показалось, что она ослышалась. Она резко повернулась — и встретилась с парой невероятно нежных глаз.
— Может, прочистишь уши и послушаешь ещё раз? — Сяо У вдруг стал невидимкой. Для Цзя Хуайжэня существовала только Сяо Мань.
Сяо Мань широко распахнула свои большие миндальные глаза, на миг замерла, потом быстро потянулась к уху, будто прочищая его, и села прямо, готовая внимать.
Цзя Хуайжэнь сжал кулаки, уши его слегка покраснели:
— Не злюсь. Люблю.
Впервые в жизни он говорил такие слова. Хоть и старался сохранять самообладание, лицо всё равно вспыхнуло ярко-алым.
Сказав это, он поспешно схватил чашку и стал жадно пить, пытаясь охладить пылающее лицо и заглушить смятение. Но чем больше пил, тем сильнее краснел — вскоре покраснела даже шея.
Лицо Сяо Мань тоже вспыхнуло. Она тоже начала пить воду, как одержимая.
Так Сяо У и увидел двух обезьян с пылающими задами, устраивающих соревнование по скоростному питью. Ну, зрелище!
Когда они наконец утолили жажду, Сяо У поставил чашу и, раздражённо потирая переносицу, сказал:
— Вы двое немедленно скажите честно: вы что, тайком сблизились?
Они обменялись взглядами, зубы скрипнули от решимости — и оба одновременно кивнули!
Пусть будет что будет! Жизнь коротка, хитрости надоели. Лучше быть честными хоть раз! Даже если потом придётся предать друг друга и встретить смерть порознь — всё равно не хочется сожалеть об этом молчании.
То, что его старшая сестра сблизилась с только что пойманным заложником, — какая же это ерунда!
Сяо У горько усмехнулся, злился так, что швырнул в Сяо Мань ягоду янмэй с подноса. Та всё ещё пребывала в сладком оцепенении и даже не заметила. Зато Цзя Хуайжэнь мгновенно среагировал: прижал её к себе и прикрыл собственным телом от злобной ягоды.
— Вы… вы уже дошли до такого, а Линь Чэнь ничего не заподозрил? — Сяо У был вне себя от ярости, будто это предательство было хуже, чем если бы Сяо Мань предала весь род Сяо.
Почему он так злился — сам не мог понять!
Между ним и Цзя Хуайжэнем не было личной ненависти. Иногда он даже сочувствовал ему: оба — наследники императорских домов, но оба оказались изгнанниками, скитающимися без дома. Жалко было. А теперь вдруг возненавидел его без причины.
Особенно когда видел, как старшая сестра улыбается этому человеку — тогда у него просто кипела кровь!
Мать умерла рано. Старшая сестра с детства любила второго брата Сяо И и почти не замечала его, младшего. Он думал, что, вернувшись с десятью тысячами всадников, наконец заслужит её уважение. А тут вдруг появился этот Цзя Хуайжэнь и украл всё её внимание!
Как тут не злиться!
— Линь Чэнь подозревает, — спокойно ответил Цзя Хуайжэнь, сразу поняв источник гнева Сяо У. — Старшая принцесса давно бы сбежала из дворца, если бы не заботилась о выживании всего рода Сяо…
Под «родом Сяо» он, конечно, имел в виду и самого Сяо У.
Но тот не слушал:
— С одной стороны, тайно встречается с тобой, заставляя тебя добровольно стать её рабом; с другой — собирается выйти замуж за того, кто разрушит Великий Сяо, и стать императрицей! Она никогда не считала меня своим родным братом!
Он был как ребёнок, выросший в забвении. Годы обиды и злобы вдруг вырвались наружу. В ярости он опрокинул перед собой стол.
Вино и сладости разлетелись по полу, забрызгав всё вокруг. Несколько капель упали Сяо Мань на лицо — холодная, как игла, струйка мгновенно привела её в чувство.
Она действительно игнорировала Сяо У, несмотря на его способности. Даже когда обменивала печать на жизнь всего рода Сяо, ради «надёжности» она сознательно исключила его из сделки.
Перед упрёками Сяо У она чувствовала вину и не могла ничего возразить.
— Регент, вы неправильно поняли старшую принцессу! — Цзя Хуайжэнь под столом нежно сжал её руку.
Сяо Мань перевернула ладонь и крепко сжала его руку в ответ. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом и слегка покачала головой — не надо ссориться с Сяо У, это ему не пойдёт на пользу.
— Неправильно понял? А как насчёт того, что она годами отправляла меня в ссылку на границу и постоянно посылала людей, чтобы держали меня в узде? Это тоже я неправильно понял? — Сяо У всё ещё кипел, нервно расхаживая взад-вперёд.
— Если бы старшая принцесса не отправила тебя на границу, думаешь, у тебя сейчас было бы столько сторонников? — Цзя Хуайжэнь крепче сжал руку Сяо Мань и заговорил резче.
Ему было всё равно, какие обиды накопились между братом и сестрой. Он инстинктивно хотел защитить Сяо Мань.
Сяо У резко остановился, сердце его сжалось.
Цзя Хуайжэнь прищурился:
— Скажу прямо: если бы старшая принцесса действительно так любила того безмозглого императора, разве позволила бы ему править? Разве сама правила бы столько лет?
— Всё равно она предпочитает других! — Сяо У сел на своё место, злость не утихала.
Он знал, что именно под лозунгом «свергнуть тиранию старшей принцессы» собрал столько войск. Вспомнил, как Сяо Мань однажды сказала ему: «Ты должен всегда идти против меня. Тогда я смогу игнорировать тебя и полностью посвятить себя поддержке Сяо И на троне». Он знал, что их вражда была лишь спектаклем для посторонних…
Но чем дольше играли, тем сильнее становилась обида — и в конце концов всё стало настоящим!
Да, сестра была пристрастна. Но её пристрастие было к чести рода первородных, к трону, который по праву принадлежал им. Трое братьев и сестёр разделили роли, чтобы защитить своё положение, но заодно потеряли и прежнюю близость.
Цзя Хуайжэнь больше не стал спорить. В шатре воцарилась тишина.
От этой тишины Сяо У стало ещё злее. Он рявкнул наружу:
— Стража! Заберите предателя Цзя Хуайжэня под стражу!
Сяо Мань, до этого молчавшая, вдруг вспыхнула гневом и уже собралась встать на защиту, но её удержала рука, сжавшая её ладонь.
Она подняла глаза — и увидела, как он по-прежнему мягко улыбается.
Ясные глаза, белоснежные зубы, спокойное выражение лица… Эта улыбка была прекраснее радуги после бури, завораживала и манила. У Сяо Мань защипало в носу, и слеза сама скатилась по щеке.
Она просто не могла видеть, как страдает такой прекрасный человек!
Цзя Хуайжэнь нежно вытер её слёзы:
— Пусть это будет искуплением за то, что ты меня предала. Не выходи замуж за Линь Чэня!
За его спиной уже стоял генерал, пришедший арестовать его. Сяо Мань всхлипнула и кивнула.
«Да ладно тебе, — думала она сквозь слёзы. — С моей-то смекалкой я скоро убегу, наступая тебе на голову! Лучше сам подумай, как спасаться!»
Но слёзы хлынули рекой, перехватив горло. Она не могла вымолвить ни слова — только глотала рыдания.
Она смотрела, как его уводят, плакала так, что слёзы и сопли текли ручьём, даже пыталась уцепиться за его руку и бежать следом, но её остановил другой генерал.
http://bllate.org/book/7406/696098
Готово:
