Конь несся во весь опор, и Цзя Хуайжэнь, прижавшись к его спине, чуть не вырвал только что съеденные ягоды янмэй. Не дожидаясь, пока скакун остановится, он без сил соскользнул на землю.
Он рухнул на землю, лицо посерело, волосы растрепались. На фоне могучего военачальника он выглядел хрупким, словно изнеженный книжный червь.
— Пошли, познакомлю тебя с нашим регентом, — сказала Мэн Юнь, не давая ему перевести дух, схватила за руку и втащила в грязный армейский шатёр.
Свет и тень резко сменили друг друга, и перед глазами Цзя Хуайжэня всё потемнело. Только спустя мгновение он смог разглядеть происходящее.
Хотя ещё не наступило время обеда, та самая принцесса, отвечающая за переговоры, уже устроилась за столом и с аппетитом уплетала жареную курицу.
Заметив вошедших, она подняла глаза: щёки надуты, лицо блестит от жира, чёрные волосы небрежно собраны в пучок на затылке. На ней была простая одежда, и с первого взгляда казалось, будто Сяо У где-то похитил глуповатую, но миловидную девчонку.
Цзя Хуайжэнь ещё недавно переживал за неё, а теперь, увидев, как она наслаждается жизнью даже лучше, чем во дворце, почувствовал раздражение, холодно взглянул на неё и больше не обращал внимания.
— Главнокомандующий? — Сяо Мань, увидев старого знакомого, вздрогнула, нос защипало, и непонятная обида накатила волной. Курица во рту вдруг перестала быть вкусной.
Цзя Хуайжэнь сделал вид, что не слышит, поправил слегка растрёпанные широкие рукава и поклонился Сяо У, восседавшему на возвышении:
— Цзя Хуайжэнь явился с поклоном регенту!
Сяо У отставил чашу с вином, бросил взгляд на Сяо Мань, сидевшую справа от него, и с многозначительным вздохом приказал слугам удалиться.
— Ну и наглость! — как только все вышли, Сяо У вскочил на ноги и гневно уставился на Цзя Хуайжэня. — Оскорбляешь мою старшую сестру и ещё смеешь являться ко мне!
Цзя Хуайжэнь промолчал.
— Эй, эй, давайте спокойно! — Сяо Мань икнула, похлопала себя по животику, который за последнее время заметно округлился, и начала усиленно подавать Сяо У знаки.
Как только встретились — и сразу всё раскрыли! Как теперь дальше играть?
Видя растерянность брата, в глазах которого не было и проблеска проницательности Му Ланя, Сяо Мань, держа в одной руке курицу, а в другой — трость, прихрамывая подбежала к нему и прошептала:
— Разве можно сразу же применять свой главный козырь?
Сяо У с сомнением кивнул и повернулся к Цзя Хуайжэню:
— За то, что произошло между тобой и моей сестрой, я ещё с тобой разберусь… А пока скажи, зачем ты пришёл?
Цзя Хуайжэнь взглянул на Сяо Мань, понимая, что та вновь замышляет что-то хитрое, и официально ответил:
— По приказу генерала Линя прибыл сюда, чтобы забрать принцессу обратно во дворец.
— Зачем вам её забирать? Чтобы снова обижать? — Сяо У откинулся на спинку кресла, демонстрируя своё превосходство.
Согласно замыслу старшей сестры, если им удастся заключить союз с императорским домом Гоюэ, необходимо сначала проявить добрую волю. А беглый, лишённый титула наследник Цзя Хуайжэнь — лучшее тому доказательство.
Если Линь Чэнь посылает именно его за принцессой, значит, он пока не вступил в сговор с Гоюэ.
Шансы склонялись в его пользу…
— Эй, эй, будь повежливее! — Сяо Мань толкнула Сяо У локтём, не вынося его высокомерного тона.
Сяо У вспылил:
— Сестра, ты чего? Своих не узнаёшь?
Он не договорил вслух, но его глаза то и дело метались между Сяо Мань и Цзя Хуайжэнем, и хотя он не произнёс ни слова, взгляды его красноречивее любых слов намекали на недостойные домыслы.
Цзя Хуайжэнь, конечно, заметил эти косые взгляды. Его лицо оставалось серьёзным, но уголки губ невольно дрогнули в едва уловимой усмешке.
— Да что с тобой такое? — Сяо Мань откусила кусок курицы и, оттеснив Сяо У, уверенно уселась рядом с ним. — Сегодня настроение хорошее, так что покажу тебе, как надо вести переговоры. Учись!
Сяо У онемел.
Эту сестру, пожалуй, нельзя держать рядом — слишком опасна! Не успеешь занять трон, как она переманит к себе все десять тысяч воинов.
Сяо Мань положила курицу на стол, вытерла руки о одежду Сяо У и указала на своё место:
— Главнокомандующий, раз уж пришёл, присаживайся, отдохни.
На столе валялись объедки фруктов, недопитый чай и разбросанные куриные кости. Цзя Хуайжэнь нахмурился от отвращения, но, помедлив, всё же сел.
В конце концов, они уже целовались, так что подобное презрение давно утратило актуальность. Да и после долгой скачки в седле ему действительно было не по себе.
Едва он уселся, Сяо Мань весело воскликнула:
— Эй, принесите главнокомандующему свежий чай!
— Не нужно! — Цзя Хуайжэнь отказался не раздумывая.
С детства живя в окружении враждебности, он привык быть осторожным и никогда не прикасался к еде или питью неизвестного происхождения.
К тому же на столе уже стоял напиток, зачем искать другой? Он взял чашу, из которой пила Сяо Мань, и сделал глоток.
— Продолжайте, принцесса. Скажите, что вам нужно, чтобы согласиться вернуться со мной.
Сяо У посмотрел на пятна жира на своей одежде, затем на сияющее лицо сестры и всё больше сомневался в их отношениях.
— Так вот в чём дело! — Сяо Мань наклонилась вперёд, лицо её раскраснелось, будто цветущий персик. Она полностью игнорировала Сяо У и говорила примирительным тоном: — Моему братишке нелегко в одиночку поднимать мятеж. Ему нужны козыри, верно?
Я готова вернуться, но главнокомандующий должен оставить что-нибудь взамен.
Цзя Хуайжэнь явился с пустыми руками. Что ещё он мог оставить, кроме самого себя?
Удержать Цзя Хуайжэня! Именно таков был первый шаг плана Сяо Мань для Сяо У: сначала попытаться договориться, а если не получится — просто связать.
Сяо У склонялся ко второму варианту, поэтому, едва завидев Цзя Хуайжэня, сразу захотел спровоцировать конфликт и отдать приказ связать его — быстро и эффективно!
Но его непутёвая старшая сестра, видимо, сбилась с толку и вместо решительных действий предпочитала играть в загадки. Неужели она надеется, что он сам захочет остаться?
— А если я останусь? — Цзя Хуайжэнь поднял глаза и спокойно посмотрел на Сяо Мань.
Неожиданно тот и вправду вызвался остаться. Сяо У оцепенел от удивления, и подозрения мгновенно переросли в шок. Что за зелье влила ему сестра?
Или за этим кроется какой-то коварный замысел?
Дело шло слишком гладко, чтобы быть правдой. Сяо У незаметно наклонился к Сяо Мань и прошептал:
— Сяо Дамань, ты не собираешься объединиться с чужаком, чтобы обмануть меня?
Сяо Мань презрительно фыркнула и шлёпнула его по лбу:
— Если бы я захотела тебя обмануть, мне что, понадобится чужая помощь?
Она сказала это громко, без тени смущения, и Цзя Хуайжэнь услышал каждое слово. Его фигура слегка дрогнула, и он с невозмутимым видом принялся есть фрукты на столе.
Сяо У потёр лоб, чувствуя себя неловко, и захотел отодвинуться от сестры, но тут же одумался: ведь это же главное место! Если он уступит, Сяо Мань станет хозяйкой положения. Нет уж, ни за что!
Он должен держаться! Ведь именно он — предводитель этих десяти тысяч всадников!
Хотя, подумав ещё раз, если бы Сяо Мань действительно хотела ему навредить, она давно бы объединилась с Линь Чэнем и подстроила ему падение в походе. Зачем ей связываться с никчёмным, лишённым войска и статуса Цзя Хуайжэнем?
— Принцесса хитра и расчётлива, регенту следует быть осторожным, — сказал Цзя Хуайжэнь, выплёвывая косточку янмэй. Он намеренно отвёл взгляд от Сяо Мань и посмотрел на Сяо У, сидевшего в углу кресла. — Если бы я не попался на её уловку, не оказался бы в таком плачевном положении.
Сяо Мань остолбенела.
Сяо У с изумлением уставился на Цзя Хуайжэня, чувствуя родство душ, но, помня о разнице в позициях, не терял бдительности:
— Но она же теперь пленница! Как она могла тебя так одурачить?
Ведь ребёнок в её утробе — неоспоримое доказательство позора его сестры. Он не позволит никому вводить его в заблуждение.
Сяо Мань одобрительно кивнула и показала Сяо У большой палец — мол, молодец, держишься!
— Она увидела, что я красив, заманила меня во дворец принцессы и напоила зельем… Я очнулся посреди ночи и отчаянно сопротивлялся, но тогда она велела Му Ланю сломать мне палец, — с жаром и убедительностью излагал Цзя Хуайжэнь.
При этом он поднял правую руку, на среднем пальце которой были закреплены маленькие бамбуковые палочки и плотная повязка — неопровержимое доказательство.
Сяо Мань снова остолбенела.
Сяо У слушал с разинутым ртом, его лицо перекосило, голова непроизвольно склонилась набок, будто кривое дерево.
Цзя Хуайжэнь наконец повернулся к Сяо Мань, его взгляд был искренним и открытым, будто он рассказывал правду:
— А потом она ещё и первой пожаловалась Линь Чэню, обвинив меня в том, что я её оскорбил.
Чёрт! Да он такой же бесстыжий, как и она!
Сяо Мань отодвинула курицу в сторону, лицо её стало серьёзным — пора было вступить в бой!
— Ты ведь жив-здоров, раз «отчаянно сопротивлялся»! — Сяо Мань полулежала на подлокотнике кресла, приподняв бровь, и сначала лишь насмешливо поддразнила его.
Цзя Хуайжэнь не спешил оправдываться, спокойно пил чай, позволяя ей разыгрывать свою сцену.
Сяо У тайком наблюдал за каждым движением Цзя Хуайжэня. Всё соответствовало слухам: действительно, поразительно красивый мужчина с холодной, отстранённой внешностью.
Особенно его миндалевидные глаза, будто окутанные дымкой, — в них читалось, что он повидал всё на свете и ничто его больше не волнует.
Но и его сестра была далеко не дурнушка: лицо гладкое и белое, как очищенное яйцо, брови — изящные, как горный туман, глаза — томные, как цветущая вишня. Её красота была известна далеко за пределами страны, и, несмотря на вспыльчивый и жестокий нрав, за ней ухаживали принцы соседних государств и наследники знатных родов. Если бы она захотела выйти замуж, выбор был бы огромен. Неужели она…
Отбросив на время слова Цзя Хуайжэня, Сяо У подумал, что эти двое прекрасно подходят друг другу!
Жаль только, что судьба их не балует: один — лишённый титула наследник, другая — только что потерявшая родину принцесса. Вместе они лишь жалкие несчастные. И уж точно оба хитры и расчётливы — без скрытых целей они бы не связались друг с другом…
Но что именно происходит между ними, Сяо У пока не мог понять и относился к словам Цзя Хуайжэня с недоверием.
— Палец сломан, но тебе ведь той ночью тоже понравилось! Иначе бы ты не пришёл в ярость и не поссорился с Линь Чэнем, когда я пожаловалась ему! — сказала Сяо Мань.
Она намеренно опустила оскорбительные части его рассказа — про зелье и позор — чтобы намекнуть Сяо У, что Цзя Хуайжэнь оказался в беде из-за интриг дома Сяо, и просила брата хорошо к нему относиться после её ухода.
Люди — существа сложные!
Первоначально она чётко планировала: лишь бы выжить, даже убить этого главного злодея из книги ради этого не жалко. Но, стоя перед ним, Сяо Мань не могла заставить себя быть жестокой и оставляла ему лазейки.
Жёсткое противостояние — оставим на потом!
Цзя Хуайжэнь, будучи человеком проницательным, мгновенно уловил её уступку, и черты лица его смягчились:
— Мои отношения с Линь Чэнем… тебя не касаются…
— Значит… вы правда поссорились с этим Линьским предателем? — Сяо У сразу ухватился за суть и, забыв о сплетнях, с надеждой посмотрел на Цзя Хуайжэня.
Враг моего врага — мой друг! Теперь он должен объединять всех, кто может помочь вернуть величие династии Сяо.
Лицо Сяо Мань потемнело. Она незаметно взглянула на Сяо У и хотела что-то сказать, но передумала.
Его замыслы опасны! Если он начнёт привлекать Цзя Хуайжэня, с которым Линь Чэнь уже в ссоре, они потеряют шанс на союз с Гоюэ — это будет катастрофой!
Подняв глаза на Цзя Хуайжэня, Сяо Мань не могла решиться снова толкать его в пропасть. Вздохнув, она подумала: «Оба как родные… Пусть решит судьба!»
— Да, — Цзя Хуайжэнь заметил перемену в её выражении лица и намеренно не спешил отвечать Сяо У. Убедившись, что она не станет возражать, он медленно кивнул: — Я ведь чужеземец по происхождению, так что генерал Линь отказался от меня — это было предсказуемо.
Сяо У ликовал, полностью забыв советы сестры!
Сяо Мань опустила голову и занялась курицей — пока рот занят, не скажешь лишнего.
В шатёр ворвался тёплый ветерок, развевая пряди волос троих собеседников. Каждый думал о своём, но атмосфера почему-то стала удивительно гармоничной.
http://bllate.org/book/7406/696097
Готово:
