Даже когда род Сяо оказался в беде, она не плакала так отчаянно. Цзя Хуайжэнь вновь убедился, что именно он — избранник её сердца. Его лицо смягчилось, а глаза невольно покраснели.
Сяо У никогда не видел свою свирепую старшую сестру такой — растерянной, хрупкой, словно цветок под дождём. Он тоже застыл в изумлении. Ведь её лишь отвели в соседнюю палатку, не били и не ругали — отчего же она плачет так, будто он собрался убить зятя?
Какого ещё зятя? Фу!
— Юэлинь! — в последний миг, когда Цзя Хуайжэня насильно вытаскивали из воинской палатки, Сяо Мань, разрываясь от горя, выкрикнула его настоящее имя.
Её голос, дрожащий от слёз, преследовал удаляющуюся фигуру Цзя Хуайжэня и, извиваясь, как змея, донёсся до самого входа в палатку.
Стоявшие снаружи стражники слышали всё это и с изумлением переглядывались. Что за странности творит эта принцесса? Раньше ходили слухи, что она сблизилась с Линь Чэнем, а теперь вот опять запуталась с Цзя Хуайжэнем?
Неужели она водит за нос обоих сразу?
Вот оно — настоящее бедствие для государства! Линь Чэнь и его отряды уже полностью попались ей в сети. Поддержка регента Сяо У как императора — вот единственно верный путь, одобряемый народом.
После падения принцессы десять тысяч всадников, чьи ряды уже начали распадаться, вновь сплотились как никогда и поклялись до конца сражаться за возведение регента Сяо У на трон.
Внутри палатки слышались тихие, жалобные рыдания.
Сяо Мань вытерла слёзы и, всхлипывая, села на своё место, чтобы продолжить поедать жареную курицу. Она ела и плакала одновременно, пока уголки глаз и кончик носа не покраснели от слёз. Сяо У смотрел на неё и чувствовал, как сердце его невольно смягчается.
— Теперь жалеешь? А раньше что делала? — скрестив руки на груди, спросил он. Гнев его почти утих.
Раньше он всегда считал свою старшую сестру женщиной с сердцем из камня, но теперь увидел её уязвимой — плачущей, как обычная девушка.
Хотя… не совсем как обычная. Другие девушки милы и трогательны в слезах, словно котята, вызывая жалость. А его «свирепая» сестра, хоть и плачет, всё равно не перестаёт жевать мясо.
Сяо Мань, держа во рту кусок курицы, всхлипнула:
— Если не быть жестокой, не удержишь власть.
Жизнь — это череда выборов. Раньше Сяо Мань ради карьеры пожертвовала любовью. А теперь ради свободы она отказалась от чувств ещё решительнее.
Встреча с правильным человеком в неподходящее время и в неподходящем месте — обречена на трагедию.
Сяо Мань вытерла слёзы и, проглотив вместе с курицей все свои эмоции, серьёзно произнесла:
— У-эр…
Давно никто не называл его так. Сяо У сначала растерялся, а потом, слегка смущённый, кивнул и тихо ответил:
— М-м.
— Как старшая сестра, я действительно в долгу перед тобой и И’эром… — голос Сяо Мань дрожал от насморка и звучал естественно обиженным. — Но ты хоть раз задумывался, что, когда мать умерла, мне самой было всего десять лет? Я тоже была ребёнком!
В оригинальной книге принцесса с раннего возраста оказалась во взрослом мире интриг и коварства и, возможно, давно забыла свой настоящий возраст. Но Сяо Мань, некогда читавшая эту книгу со стороны, помнила всё чётко.
Она лежала тогда на мягком, удобном диване, листая роман, и ругала принцессу, называя её врождённой злодейкой, достойной смерти. А теперь сама совершала те же подлости — ради достижения цели предавала любимого!
Если бы читатели увидели эту уже искажённую версию книги, они бы тоже обрушились на неё с проклятиями: «Лишняя героиня, слишком много сцен! Характер странный! Если вы любите друг друга, почему бы не объединиться с Цзя Хуайжэнем против Линь Чэня?»
Но в нынешней обстановке, если бы она и Цзя Хуайжэнь действительно объединились, Линь Чэнь немедленно заключил бы союз с Гоюэ! Даже с их умом и десятью тысячами всадников, захваченными путём насильственного возведения Сяо У в регенты, противостоять двум государствам — всё равно что бросать яйцо против камня. Самоубийство!
Это понятно даже ребёнку. Цзя Хуайжэнь, конечно, это осознаёт — и потому добровольно играет свою роль.
Сяо Мань подняла глаза на Сяо У. Увидев его растерянность и виноватый взгляд, она поняла: он тоже забыл, что его старшая сестра всего на три года старше его. Она невольно улыбнулась.
— Я не упрекаю тебя. Просто хочу, чтобы ты знал: рождённые в императорской семье, мы связаны родством, но эта связь — и поддержка, и обуза. Мои возможности ограничены. Чтобы сохранить нашу честь как законнорождённых детей, приходится жертвовать родственными узами.
Сяо Мань говорила легко и мягко — как бы передавая от имени принцессы объяснение своим младшим братьям.
— Время идти. Мне ещё нужно успеть в дворец на обед.
Сказав всё, что хотела, и оставив под стражей нужного человека, Сяо Мань тихо вздохнула, поднялась с места, взяла свою маленькую трость и, прихрамывая, направилась к выходу из палатки.
Её фигура сгорбилась, а силуэт выглядел одиноко и печально, будто она только что проиграла сражение, утратив прежнюю властную ауру.
— Подожди, — остановил её Сяо У.
Сяо Мань замерла, но не обернулась.
Сяо У смотрел ей вслед, глаза его слегка покраснели. Он с трудом сдержал дрожь в горле:
— Цзя Хуайжэнь в соседней палатке. Можешь заглянуть к нему.
Сяо Мань взглянула на яркое солнце за пределами палатки, покачала головой и продолжила путь в сторону столицы Сяо.
Раз уж решение принято, надо идти вперёд с твёрдой верой!
Оглядываться — удел слабаков!
Когда Сяо Мань вышла из палатки, генерал Мэн Юнь, который привёз её сюда, уже держал у поводьев её коня и смотрел на неё грозно.
На самом деле он не был особенно свиреп — просто лицо у него было как у Чжан Фэя из древних времён: какую бы гримасу он ни корчил, всё равно казался устрашающим.
Сяо Мань взглянула на него и почувствовала себя ещё хуже. Если бы Цзя Хуайжэнь сейчас устроил истерику, его бы за три удара превратили в фарш.
Беспокоиться не о чем!
Принимая поводья, Сяо Мань незаметно огляделась — убедившись, что за ней никто не следит, она тайком вытащила из-за пояса слиток золота и незаметно сунула его Мэн Юню.
Затем, поднявшись на цыпочки, она похлопала его по крепкому плечу и тихо сказала:
— У Цзя Хуайжэня характер взрывной. Потерпите его. Можете ругать, но ни в коем случае не бейте — а то повредите что-нибудь, и вашему регенту придётся плохо.
Мэн Юнь подозрительно уставился на неё, поднёс слиток ко рту и укусил — убедившись, что золото настоящее, он перевернул его и увидел на дне надпись: «Цзяннаньская металлургическая мастерская».
Это была личная мастерская регента Сяо У, и такие слитки обращались только на границах государства Сяо — в столице их быть не могло.
Мэн Юнь, хоть и выглядел грубияном, на деле был внимателен и осторожен. Он тут же заорал в сторону палатки Сяо У:
— Доложить регенту! Принцесса украла ваш золотой слиток!
Слиток и правда был украден Сяо Мань — она тайком проникла в спальню Сяо У и прихватила его! Другого выхода не было: все свои золотые слитки она отдала Цзя Хуайжэню, так что пришлось позаимствовать немного у младшего брата. Под её поясом уже давно болтался целый круг золотых слитков.
Теперь, когда её уличили, Сяо Мань тут же швырнула трость, вскочила на коня и исчезла в облаке пыли.
— Доложить регенту! Принцесса скрылась, опасаясь наказания! — Мэн Юнь посмотрел на брошенную трость и наконец понял, что его смущало в поведении принцессы.
Когда она выезжала из столицы, хромала правая нога, а в палатке регента — левая! Он думал, что ошибся, но теперь стало ясно: хромота была наигранной!
И настолько убедительно, что сама принцесса уже и забыла, какая нога у неё «больна»!
Сяо У всё это время тайком наблюдал за сестрой из-за палатки и видел все её неприглядные выходки. Он не удержался и рассмеялся.
Перед другими она всегда держалась высокомерно и отстранённо — он уже почти забыл, какой нежной и милой была его сестра в детстве. Когда их наказывали, заставляя стоять на коленях, она тайком приносила ему лакомства и разговаривала с ним.
Когда его обвинили в мятеже и привели на суд, один из злодеев-чиновников прямо в зале призвал юного императора казнить его. Старшая сестра, сидевшая рядом с троном в парадных одеждах, тут же представила доказательства преступлений этого чиновника и приказала обезглавить его.
Но тогда он, ослеплённый гневом, не заметил её защиты. Позже, полный обиды, он покинул столицу и уехал на границу.
Теперь тучи рассеялись, и воспоминания, как кадры старого фильма, проносились перед глазами.
Сяо У вдруг осознал: возможно, его многочисленные чудесные спасения были не просто удачей, а результатом тайных усилий старшей сестры, которая всё это время расчищала ему путь.
Как и сейчас, защищая Цзя Хуайжэня, она скрывала все свои слабости и уловки, демонстрируя миру лишь силу.
А в глазах других её сила воспринималась как жестокость и своеволие…
— Доложить регенту! Принцесса притворялась хромой! — Мэн Юнь вдруг возник перед ним и так громко крикнул, что Сяо У вздрогнул и побледнел.
— Ну и притворялась, — проворчал он, успокаивая сердцебиение. — Люди уже уехали. Зачем мне это сейчас знать?
Он вышел из палатки, следуя за лучом солнечного света, и, глядя в сторону городских ворот столицы Сяо, нахмурился.
Он очень переживал: а вдруг Линь Чэнь решит, что принцесса, набив карманы золотом, перешла на сторону регента?
Тогда всё пойдёт прахом!
На городской стене Линь Чэнь увидел, как всадник на чёрном коне мчится к воротам, и сразу узнал её. Лицо его озарила лёгкая улыбка, и он приказал открыть ворота.
Чёрный скакун «просвистел» сквозь ворота и помчался прямо к императорскому дворцу, даже не замедляя ход.
Линь Чэнь тут же вскочил на своего гнедого коня и поскакал следом.
По пути стояли отряды стражи, и некоторые командиры уже собирались преградить путь Сяо Мань, но, увидев позади неё Линь Чэня, отказались от этой мысли.
— Свист! Свист!
Два порыва ветра подняли облако пыли. Все невольно зажмурились и прикрыли рты. Когда пыль немного осела, коней уже и след простыл — лишь отдалённый топот копыт постепенно затихал вдали.
— Мань-эр, куда ты так спешишь? — Линь Чэнь, поравнявшись с ней, крикнул, видя, что она не собирается останавливаться.
— Уже несколько дней не могу сходить по-большому! Не терпится! — заранее придумала она отговорку.
Ведь она — избалованная принцесса. Как она может решать такие деликатные вопросы в диком военном лагере? Это был самый убедительный довод, чтобы Линь Чэнь позволил ей немедленно вернуться в её дворец.
Линь Чэнь на миг замер, а затем, поверив ей, помчался вперёд, чтобы расчистить ей путь.
Они въехали в главные ворота дворца и проскакали по центральной аллее прямо к дворцу принцессы — открыто, уверенно и слаженно, вызывая перешёптывания приближённых.
Сяо Синь, наказанная и отправленная работать в уборную, как раз раздавала ночным горшкам, когда мимо неё проехала Сяо Мань — величественная и ослепительная. Увидев, что принцесса явно возвращается к власти, Сяо Синь ещё больше возненавидела её и тут же отправилась в покои Сюэ Яо.
Два скакуна остановились у входа во дворец принцессы. Сяо Мань легко спрыгнула с коня, грациозно приземлившись на землю.
Едва коснувшись ногами земли, она прижала руку к животу, где под одеждой были спрятаны золотые слитки, и, ускорившись, бросилась в покои. Первым, кого она увидела, был верный Му Лань, неустанно охранявший её резиденцию.
Му Лань обрадовался и уже собрался кланяться, но заметил, как хозяйка подмигивает ему и делает знак глазами. Он тут же насторожился.
В следующий миг в покои ворвался Линь Чэнь!
Му Лань, мгновенно среагировав, встал у него на пути:
— Генерал Линь, наша госпожа всё это время держалась за живот. Вам сейчас действительно не стоит входить.
На этот раз Линь Чэнь не стал настаивать и кивнул, оставшись ждать во дворе.
Принцесса вернулась, и, казалось бы, поводов для беспокойства нет. Но в душе у Линь Чэня всё было неспокойно: он боялся, что Сяо Мань не так проста, как кажется, и что за её согласием скрывается что-то иное.
В спальне Сяо Мань сняла простую одежду и обнажила пояс с маленьким мешочком, из которого при каждом движении раздавался звон металла. Сяо Дин тут же опустилась на колени и подхватила мешок.
— Госпожа, сегодня вы мало пили воды, оттого и возникли такие трудности, — проговорила она, стараясь заглушить подозрительные звуки.
— Там вода пахнет странно, я не смогла пить, — ответила Сяо Мань, осторожно снимая мешок и пряча его под ложе.
Опасность миновала!
Сяо Мань налила себе чашку воды, выпила залпом и с облегчением растянулась на полу. В душе её вдруг расцвела тихая, неуловимая радость: всё готово, не хватает лишь последнего толчка!
Но расслабилась она лишь на миг — Линь Чэнь ждал за дверью, а она ещё не вышла из дворца. Нельзя терять бдительности ни на секунду.
http://bllate.org/book/7406/696099
Готово:
