Кто-то бросил на него взгляд, полный презрения и подумал: «Так и есть — иноземец, да ещё и мелкого рода, в сердце непременно таит коварство! Великий Сяо уже на грани войны, а он ещё думает, как бы укрыться от дождя под зонтом!»
Дождь лил всё сильнее. Начальник гарнизона велел Линь Чэню спуститься с городской стены и укрыться от непогоды.
Линь Чэнь позвал Цзя Хуайжэня последовать за ним, но едва они сошли на несколько ступеней, как сверху донеслись раздражённые перешёптывания солдат:
— Да уж, наш главнокомандующий и впрямь изнежен! Сам генерал зонта не держит, а он себе первым под зонтик!
— Ну а как же! Ведь он наследный принц Гоюэ! Конечно, ему положено особое почтение! По-моему, надо ещё три-четыре красавицы приделать к его свите!
— Какой наследный принц! Такой же, как и те выродки из императорского рода Великого Сяо — только и умеют, что набивать карманы и губить народ! Иначе разве потерял бы трон…
— Линь Цзянцзюнь зря привёл такого человека в Великий Сяо…
Капли дождя стучали по промасленному зонту — пап-пап-пап! — но городские сплетни звучали ещё громче и резче. Линь Чэнь развернулся, собираясь подняться и заставить их замолчать, но Цзя Хуайжэнь остановил его.
— Я слышал и похуже. Мне всё равно, — сказал Цзя Хуайжэнь, подняв глаза к серому небу, и продолжил спускаться вниз.
Всё равно это лишь ничтожные людишки, не стоящие и внимания!
Линь Чэнь и так намеревался вынудить его уйти, но внешне не мог поступить слишком грубо. После того как Цзя Хуайжэнь сам его остановил, он с лёгким сердцем последовал за ним, не предприняв ничего.
Они вошли в маленькую хижину у городских ворот, чтобы переждать дождь за чашкой горячего чая. Молчание висело между ними.
— Твой младший брат всё время требует у меня твою персону. Боюсь, я больше не смогу тебя удержать, — нарушил тишину Линь Чэнь, прислушиваясь к шуму дождя за окном.
— Понял. Как только принцесса Сяо Мань вернётся из лагеря Сяо У, мы уедем вместе, — ответил Цзя Хуайжэнь, держа чашку в руках. На лице его почти не отразилось никаких эмоций — он ожидал этого.
Линь Чэнь поставил чашку на стол, его взгляд дрогнул, будто он избегал смотреть прямо в глаза Цзя Хуайжэню.
— Прости… Ты не сможешь увезти Мань!
Цзя Хуайжэнь молчал.
— Я уже решил: сделаю Мань своей императрицей! — Линь Чэнь отвёл взгляд к окну, но в голосе его звучала непоколебимая решимость.
Он всё же пожертвовал их прежним договором ради собственной выгоды.
Ему нужно всё — и трон Великого Сяо, и принцесса Сяо! Единственное, что он не мог больше дать своему бывшему союзнику, — это свобода. Именно поэтому он и отказался от союза с Гоюэ!
— Сделать принцессу императрицей? — Цзя Хуайжэнь сделал глоток чая и невольно усмехнулся. — Не боишься, что твоя упорно завоёванная империя превратится в её садик? К тому же…
Он поднял глаза на Линь Чэня, улыбка исчезла, и взгляд его стал холоднее льда:
— А как же Сюэ Яо, которая всё это время отдавала тебе всё своё сердце? Что с ней будет, если ты возьмёшь в жёны другую?
Линь Чэнь крепко сжал чашку и на мгновение замолчал.
Глаза его слегка покраснели.
— Она станет моей самой любимой наложницей! — тихо, но твёрдо произнёс он.
Сюэ Яо — его самая любимая женщина, его вечная привязанность. Но она — бывшая фаворитка прежней династии, и её положение слишком двусмысленно, чтобы стать императрицей новой эпохи.
Да и потом… Ему нужна жена, способная укрепить его власть!
— Понятно! Тебе нужен инструмент для устранения врагов, и печально известная принцесса Сяо — идеальный кандидат! — Цзя Хуайжэнь оглядел тесную, унылую хижину и почувствовал, что это пространство слишком мало, чтобы вместить всю злобу, скопившуюся в их сердцах.
В углу напротив лежала куча клинков. Цзя Хуайжэню захотелось схватить два самых острых и тут же зарубить этого Линя!
Все, кто нарушает слово, заслуживают смерти!
— Хуайжэнь, надеюсь, ты поймёшь меня… Мне пришлось поступить так! — Линь Чэнь опустил глаза, в них читалась искренняя вина.
Цзя Хуайжэнь поднёс чашку к губам и сделал глоток.
— Не понимаю. И не хочу понимать!
За окном усилился ветер, дождь хлестал с новой силой. Капли барабанили по раме, будто стая летучих мышей, привлечённая запахом крови, обрушилась на двери и окна. Этот грохот заставлял сердце замирать от страха.
Цзя Хуайжэнь взглянул на свой повреждённый палец. Вспомнив, что, возможно, больше никогда не увидит Сяо Мань — эту странную, непохожую ни на кого девушку, — он начал обдумывать план мести.
Видимо, Линь Чэнь уже забыл: он никогда не был тем, кто легко уступает! Раз ты в одностороннем порядке разорвал договор, не взыщи — он не пощадит тебя.
— Хотя я и не понимаю твоих мотивов, всё же скажу тебе кое-что: берегись человека по имени Сун Тин… — едва Цзя Хуайжэнь договорил, как за окном вспыхнула молния.
Внутри хижины всё на миг озарилось ярким светом. Два лица, застывшие без выражения, в свете молнии стали белыми и жуткими, словно лица двух демонов.
Свет исчез, и тут же грянул гром, оглушительный и раскатистый. Столик перед ними, поражённый молнией, беззвучно рухнул на пол.
Одна из чашек разбилась, зелёные чайные листья разлетелись во все стороны. Несколько из них упали на белый рукав Цзя Хуайжэня — и неожиданно выглядело это даже красиво.
Цзя Хуайжэнь до этого держал свою чашку ровно и аккуратно, но теперь, заподозрив, что в неё попала какая-то посторонняя жидкость, чуть ослабил хватку. Чашка упала на обломки стола, и вокруг разлилась ещё одна зелёная волна.
Всё произошло слишком быстро. Никто не заметил его маленького трюка — все подумали, что чашка просто выскользнула из рук от испуга перед громом.
Когда раскаты грома немного стихли, за ними последовали новые, глухие и нарастающие, как волны прилива. Цзя Хуайжэнь невозмутимо продолжил:
— Когда я расследовал покушение на принцессу, след привёл меня к некоему Сун Тину… и там всё оборвалось.
Линь Чэнь сжал кулаки, сдерживая бурю чувств, клокочущую в груди.
— Хорошо. Я поручу людям особенно пристально проверить этого человека.
Цзя Хуайжэнь стряхнул чайные листья со своей одежды и больше ничего не сказал. Интрига посеять раздор требует лишь лёгкого намёка — излишества только испортят дело.
— Прошёл уже целый день, а Сяо Мань всё не возвращается. Не случилось ли чего? — Линь Чэнь нарочно сменил тему, хотя искренне волновался за переговоры на передовой.
— Принцесса сегодня не вернётся, — ответил Цзя Хуайжэнь. Он и сам не хотел, чтобы она возвращалась и становилась женщиной Линь Чэня.
Его подготовка ещё не завершена. Даже если он сумеет помочь девчонке бежать, нет гарантии, что она проскользнёт сквозь паутину, расставленную Линем и Суном.
Пусть лучше останется в лагере Сяо У. Пусть даже её прогонят — только бы не возвращалась! Пусть проявит свою привычную наглость и цеплялась бы за Сяо У, как репей, пока он сам не приедет за ней…
Ливень хлестал стеной. Солдаты на стене не видели врага, и враг не видел их. Обе стороны стояли под дождём, ни одна не желала отступить ни на шаг.
В тылу вражеской армии белый шатёр перевернуло бурей. Солдаты метались, пытаясь спасти его. Сам Сяо У и его приближённые промокли до нитки и жались друг к другу, как испуганные перепёлки.
Сяо Мань отбросила зонт в сторону — она не собиралась быть перепёлкой — и плюхнулась на землю, уперев ладони в щёки. Она размышляла: не пора ли бежать из лагеря Сяо У?
Сейчас идеальный момент! Она за пределами столицы, здесь нет императорской стражи, а Сяо У — этот болван — отлично отвлекает внимание. За спиной — целый мир свободы!
Но…
Если она об этом подумала, то и другие наверняка тоже!
Наверняка Линь Чэнь уже расставил засады вокруг, дожидаясь, когда она сама в них попадётся.
Если побег провалится, Линь Чэнь получит полное право навсегда заточить её в этом жутком императорском дворце, откуда не будет выхода…
— Принцесса, земля сырая и холодная! Быстро вставайте! — крикнул Сяо У, который как раз ругался на хлипкую конструкцию шатра, но вдруг заметил её.
Он подбежал и рывком поднял её с земли, а потом даже похлопал по животу и шепнул:
— Ребёнок ни в чём не виноват. Родится — будем использовать его против его же отца.
Сяо Мань промолчала.
Шатёр наконец починили. Сяо У поспешно увёл Сяо Мань внутрь, велел подать сухую одежду и сварить имбирный чай. Он суетился, как старая нянька.
Если не считать его коварных замыслов, он и вправду был заботливым дядюшкой.
Сяо Мань похлопала себя по животику, плотно поела и уютно завернулась в одеяло, чтобы поспать.
Этот Сяо У, конечно, ненадёжен, но ведь он всё же её родной дядя. Пока их интересы не пересекаются, он искренне переживает за неё.
В лагере одни мужчины, так что он специально послал людей в город за крестьянской девушкой, чтобы та прислуживала ей.
Зная, как она любит свежие фрукты, на следующее утро он велел генералу выйти к городским воротам и громко потребовать, чтобы Цзя Хуайжэнь лично купил ящик ягод вишни. Да, именно «отец ребёнка» должен был это сделать.
Цзя Хуайжэнь оказался очень учтивым: под пристальным, мрачным взглядом Линь Чэня он менее чем за час доставил три больших ящика вишни прямо к воротам.
— Что это значит? То няньку посылает, то вишни требует… Неужели Мань даёт нам какой-то знак? — Линь Чэнь наблюдал, как несколько генералов весело таскают ящики вглубь лагеря, и чувствовал, что за этим скрывается нечто большее.
— Принцесса всю жизнь жила в роскоши. Как ей выдержать суровость военного лагеря? Нормально, что она просит прислугу, — ответил Цзя Хуайжэнь, умышленно не касаясь темы с вишнями, чтобы Линь Чэнь не стал думать лишнего.
Линь Чэнь кивнул, не выказывая сомнений, но на самом деле ему никак не давал покоя тот факт, что вишни заказали именно у Цзя Хуайжэня. Однако, чтобы не неловко было, он тоже сделал вид, что не придал этому значения.
— Но похоже, Сяо У не собирается добровольно возвращать принцессу. Линь Цзянцзюнь, вам стоит послать кого-нибудь уточнить.
Цзя Хуайжэнь держал в руках лист промасленной бумаги, на котором лежали сочные, свежие ягоды. Он ел их одну за другой, наслаждаясь вкусом, и даже не думал делиться.
Несколько юных солдат с жадностью сглатывали слюну. Линь Чэнь не выдержал и тоже велел купить несколько ящиков в городе.
— Если всё так, как ты говоришь… Сможешь ли ты помочь мне вернуть её? — Линь Чэнь повернулся к Цзя Хуайжэню. Именно поэтому он всё ещё позволял ему приближаться к будущей императрице.
Цзя Хуайжэнь выплюнул косточку и, глядя вдаль, холодно усмехнулся:
— Она уже не моя. Зачем мне помогать тебе?
Раньше принцесса была такой прекрасной и доброй — настоящий свежий ветерок в Великом Сяо. Когда просила о чём-то, всегда была скромна и почтительна: то вышьёт мешочек, то лично приготовит еду. Умела так расположить к себе, что у собеседника и злости не оставалось…
Вспоминая прошлое, Цзя Хуайжэню даже захотелось помочь ей вернуть Великий Сяо!
Прошло три дня, но со стороны Сяо У так и не поступило никаких признаков готовности отпустить принцессу.
Линь Чэнь взволновался и окончательно понял, что Цзя Хуайжэнь не помнит старых заслуг. Разгневанный, он нашёл его:
— Цзя Хуайжэнь! Что тебе нужно, чтобы сходить и вернуть Мань?
Цзя Хуайжэнь последние дни вынужденно торчал у городских ворот и, чтобы занять себя, купил ящик вишни. Каждый день он сидел под дождём и ел ягоды — жизнь текла спокойно и приятно.
Сегодня выглянуло солнце, и он вытащил маленький табурет, устроился у подножия стены и лениво грелся на солнышке. Иногда, когда мимо пробегали дети, он угощал их вишнями.
От этого командиры гарнизона каждые два часа жаловались на него!
Линь Чэнь знал, что виноват перед ним, и, как бы ни злился, делал вид, что ничего не замечает. Он пришёл к нему лишь потому, что совсем не знал, что делать.
— Просто! Никогда больше не вмешивайся в дела Гоюэ! — Цзя Хуайжэнь выбрал ягоду и не спеша жевал её.
Скоро он покинет Великий Сяо, и пора думать о будущем: собирать армию, вернуть себе честь и положение, которые принадлежат ему по праву.
Сейчас это звучало как переговоры, но на самом деле — как предупреждение!
Он уже сверг Великий Сяо однажды — сможет сделать это и во второй раз. Посадить принцессу Сяо на трон Великого Сяо — не такая уж и сложная задача.
Линь Чэнь знал, что не сравнится с ним в силе, и кивнул, временно согласившись.
Но оба понимали: это лишь временная уступка. Кто знает, когда кто-то из них передумает? Цзя Хуайжэнь и не надеялся, что человек, нарушивший слово, сдержит обещание. Он просто хотел его подразнить.
Он выплюнул косточку, встал и неторопливо направился к городским воротам. Там, где Линь Чэнь его не видел, на губах его заиграла яркая, злорадная улыбка!
Вражеские генералы давно получили приказ от Сяо У: если этот негодяй Цзя Хуайжэнь осмелится выйти за ворота, немедленно схватить и доставить в шатёр.
Так что едва Цзя Хуайжэнь переступил порог, как генерал Мэн Юнь, таща за спиной меч в стиле Гуань Юя, на коне помчался к нему, наклонился и одним движением втащил его на седло. Конь унёсся вдаль, поднимая клубы пыли.
Линь Чэнь и солдаты на стене остолбенели! Это что — за человеком сходить? Да они сами ещё одного потеряли!
http://bllate.org/book/7406/696096
Готово:
