Сяо Мань быстро пришла в себя, опустила взгляд на руки, обвившие её талию, и симпатия к главному герою оригинальной книги Линь Чэню мгновенно упала до нуля.
Раз её, второстепенную жертву сценария, не убили вовремя, сюжет явно пошёл наперекосяк, а любовная линия между героями завернула в странную сторону.
Но это же великолепный шанс завоевать доверие Линь Чэня! Такую возможность нельзя упускать!
— Мань-эр, неужели ты влюбилась в кого-то другого? — Линь Чэнь бережно взял её за руки, проявляя беспрецедентную нежность.
— Нет, нет! — Сяо Мань почувствовала лёгкое отвращение к его прикосновению и поспешно вырвала руки. — Просто всё случилось слишком внезапно, я растерялась.
— Да, действительно внезапно… — Линь Чэнь продолжал настаивать. — Но ведь Мань-эр только что сказала, что полностью подчинится старшему брату Чэню…
Сяо Мань промолчала.
— Ты ведь не откажешь старшему брату Чэню? — не сдавался он.
Сяо Мань покачала головой, вымученно улыбаясь. Даже Сяо Дин заметила, как ей не по себе.
Будучи частным предпринимателем, Сяо Мань отлично понимала: за всё приходится платить. Её цель — сбежать из дворца и спасти род Сяо, а не вступать в какие-либо отношения с Цзя Хуайжэнем…
Сейчас Линь Чэнь — самый короткий путь к свободе, и у неё нет ни малейшего права отказываться!
Главное — успеть скрыться до свадьбы! Главное — ничего такого не сделать, что могло бы его обидеть!
Чёрт! Она же ему никто! Почему вообще должна хранить ему верность?!
Внезапно стало злобно!
Зловещий ветер гнал тучи, гроза вот-вот разразится!
В тот самый момент, когда указ о помиловании рода Сяо попал в руки главы императорского совета Цзи Юя, Сяо Мань уже скакала на чёрном как смоль коне к воротам столицы Сяо.
Перед ней стройно выстроились тяжеловооружённые всадники, за ними — пехота и лучники. Армия была огромна, плотная масса воинов сливалась с тёмными тучами на горизонте.
У Линь Чэня людей было куда меньше, но все они были в доспехах и готовы к бою. Лишь Сяо Мань символически надела лёгкие доспехи и заняла позицию в авангарде.
Линь Чэнь хотел идти с ней плечом к плечу, но, будучи наследником престола, не мог рисковать жизнью. Его буквально силой вернули в городские стены, и теперь он наблюдал за происходящим с городской стены.
— Эй, бывший регент Сяо У, выходи скорее! — крикнула Сяо Мань, заметив, что этот трус прячется где-то в тылу. — Не могу не рассмеяться, честное слово!
Как всегда — трусливый, как мышь. Интересно, как ему удаётся удерживать верность десяти тысяч всадников?
Впереди выехал могучий полководец с густой бородой и, взмахнув своим клинком, громогласно заявил:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество! Регент простудился и отдыхает в тылу. Я провожу вас к нему.
Зная свою ценность, Сяо Мань не боялась засады. Легко подстегнув коня, она двинулась вперёд.
Глядя, как её фигура растворяется вдали, Линь Чэнь почувствовал тревогу и приказал своему доверенному:
— Приведи главнокомандующего!
Послы Гоюэ прибыли ко двору с требованием выдать беглеца Цзя Хуайжэня! Хотя Линь Чэнь и испытывал к нему недоверие, он не собирался выдавать человека, который помог ему завоевать империю Сяо. Поэтому спрятал его в надёжном месте, намереваясь после отъезда послов изгнать из страны, но ни в коем случае не позволить увезти с собой принцессу!
Но беда не приходит одна: едва послы Гоюэ не успели покинуть страну, как Сяо У вовремя подошёл к стенам столицы со своей армией.
— Сообщить ли об этом господину Суну? — осторожно спросил заместитель. Сун Тин уже начал вмешиваться во все дела, и Линь Чэнь относился к нему с особым уважением.
Линь Чэнь на миг задумался, но кивнул.
Просто сообщить — это ещё не значит передать власть принимать решения!
В последнее время он серьёзно размышлял над словами Цзя Хуайжэня: правитель должен уметь использовать людей, но не слепо доверять им; главное — сохранять баланс сил и контролировать общую картину.
Он усердно учился править: учился удерживать полезных людей рядом, учился быть таким же честным негодяем, как Цзя Хуайжэнь, чтобы прочно удерживать трон.
Вдали силуэт Сяо Мань уже исчез за горизонтом. Линь Чэнь с тревогой подумал, что его будущую императрицу могут просто удержать в заложниках. И тогда придётся просить Цзя Хуайжэня вернуть её силой.
Эта тревога была не напрасной: сама Сяо Мань в это время тщательно продумывала, как воспользоваться этой возможностью, чтобы навсегда скрыться из империи.
В тылу армии Сяо У могучий полководец помог Сяо Мань спешиться, после чего она, опершись на свою маленькую трость, неспешно направилась к белоснежному шатру.
Полководец шёл рядом, взгляд его скользнул по трости, и брови нахмурились: что-то здесь не так, но вспомнить не мог.
Внутри шатра Сяо У восседал на главном месте, окружённый несколькими доверенными лицами, и внимательно изучал карту столицы Сяо, явно замышляя решительное наступление.
Увидев, как Сяо Мань хромает внутрь, он встревоженно подскочил:
— Сестра, они пытали тебя?
Последние дни она мучилась от болезненных месячных, потом бессонными ночами чертила план побега, и сейчас выглядела измождённой и бледной — хуже, чем в тюрьме.
Прошли годы с их последней встречи. Империя Сяо пала, государства больше не существовало. Как бы ни были велики прежние обиды, сейчас кровь оказалась сильнее — никто не мог быть по-настоящему зол.
— Нет, сама упала, — Сяо Мань похлопала его по руке, и в её улыбке читалась тысяча невысказанных слов. — Говорят, ты простудился. Откуда такой бодрый вид?
Окружающие поклонились ей, и брат с сестрой обменялись многозначительными взглядами, улыбаясь всё шире.
Сяо У усадил её на мягкие подушки:
— Сестра, как наши родные?
Кто-то подал ей грубую глиняную чашку с чаем. Сяо Мань спокойно отхлебнула:
— Перед тем как выехать, Линь Чэнь издал указ: весь род Сяо переселяется за три тысячи ли от столицы и больше никогда не ступит на землю империи Сяо.
Сяо У яростно ударил по столу:
— Наглецы! Это земля Сяо! Они не только захватили трон, но ещё и высылают нас в дикие земли!
Стол задрожал, чай выплёскивался наружу. Сяо Мань наблюдала за каплями и спокойно заметила:
— В такое время главное — остаться в живых. Забудь про обиды.
— Неужели мы, род Сяо, должны смириться с поражением? — глаза Сяо У горели амбициями.
Сяо Мань подняла на него взгляд, затем окинула взглядом его приближённых и с наивным видом спросила:
— Кто тут смирился? Вас же просто разбили в пух и прах!
Все промолчали.
— Сяо И, этот мерзавец, сразу сбежал! Если бы не то, что ваша принцесса чертовски красива и незаменима, её давно бы хоронили!
В конце она даже немного похвасталась своими заслугами — просто чтобы напомнить брату: она сама по себе — целая армия, и не стоит надеяться, что она станет его подручной.
Брат и сестра выросли вместе. Сяо У прекрасно знал характер своей боевой сестры — такая скорее умрёт, чем подчинится кому-то. Он тут же отказался от мысли привлечь её к своему делу, уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке, и его тон стал менее фамильярным.
— Сестра, мне говорили, ты тогда так испугалась, что сразу отдала императорскую печать.
Ага, вот он какой на самом деле!
Сяо Мань одной рукой оперлась на стол и приподняла бровь:
— Враки! Я была пьяна и отдала печать… кажется, какому-то советнику по имени Цзя Хуайжэнь…
Услышав имя «Цзя Хуайжэнь», Сяо У нахмурился и махнул рукой, отправляя всех своих приближённых вон.
Когда в шатре остались только они вдвоём, Сяо У пристально посмотрел на сестру:
— Ты сговорилась с мятежником Линь Чэнем?
— С чего ты взял? — Сяо Мань удобно устроилась, подперев щёку ладонью, совершенно расслабленная.
Говорят: кровь родная не водится. Хотя в первой трети оригинальной истории они и сражались насмерть, никто из них так и не решился нанести настоящий удар.
Теперь, когда принцесса потеряла власть, Сяо У громко пригласил её сюда лишь для того, чтобы заручиться её поддержкой в восстановлении империи Сяо. Причин для вражды больше не было.
Сяо У задумчиво усмехнулся:
— Да кто такой этот Цзя Хуайжэнь? Бывший наследный принц Гоюэ! Злопамятный, коварный тип. Годами ненавидит нашего отца и мечтает содрать кожу со всего рода Сяо. Как он мог просто так отпустить тебя, первую ядовитую женщину империи Сяо?!
— А вот и отпустил! — Сяо Мань вдруг почувствовала радость и начала весело покачиваться. — Не думай о людях так плохо. Он просто упрямый осёл, многое переживший. Стоит понять его характер — и он легко поддаётся уговорам…
Увидев, как сестра сияет, словно влюблённая девчонка, Сяо У, кажется, всё понял. Он больно ткнул её локтем пару раз и с отвращением бросил:
— Неужели ради спасения жизни ты… продала своё тело?
Сяо Мань хотела было отрицать, но вспомнила всё, что происходило между ней и Цзя Хуайжэнем в постели, и улыбка медленно сошла с её лица.
— Хотя я и не в проигрыше, — пробормотала она.
— Сяо Да Мань, да ты совсем с ума сошла! — Сяо У снова ударил по столу. — В таких делах мужчина никогда не проигрывает! Признавайся, он тебя переспал?!
Он кричал так громко, что даже стражи у входа в шатёр услышали:
— Что?! Генерал Линь переспал с принцессой?
— Шурин дерётся с зятем! Как теперь воевать?!
— Да ладно вам, всё равно вся власть останется у принцессы!
— …
Сяо Мань хлопнула себя по лбу и тяжело вздохнула:
— Не можешь говорить тише?
В армии полно народу. Если слухи о её связи с Цзя Хуайжэнем дойдут до Линь Чэня, им обоим несдобровать — не доживут даже до свадьбы.
— Ладно, что теперь делать будешь? — спросил Сяо У, всё-таки заботясь о старшей сестре. Он незаметно взглянул на её слегка округлившийся живот и серьёзно добавил: — Дворец тебе точно не вернуть. Скоро живот станет заметен.
Сяо Мань: ???
В оригинале ведь не писали, что Сяо У — мастер домыслов!
— Сестра, я же твой родной брат! Неужели ты спокойно смотришь, как чужак захватывает нашу империю, и даже не поможешь мне?
Сяо У пустил в ход семейные чувства. Сяо Мань машинально потрогала живот и торжественно ответила:
— Конечно, несправедливо!
Какая несправедливость? Ей-то какое дело, кто станет императором! Но если не устроить хаос, как ей удастся сбежать?
Она подняла на брата искренний и решительный взгляд:
— Найди Сяо И, заставь его отречься с помощью настоящей императорской печати! Заключи союз с Гоюэ и окажи давление на Линь Чэня!
Это был её давно продуманный план — единственно верная стратегия в сложившейся ситуации!
Послы Гоюэ уже в империи Сяо. Теперь Линь Чэнь стоит перед выбором: предать старого союзника и заключить союз с нынешним правителем Гоюэ, чтобы укрепить свою власть, или защитить товарища и навсегда испортить отношения с Гоюэ…
У Сяо У нет права выбирать, поэтому Сяо Мань сделала выбор за него!
Жаль только Цзя Хуайжэня — неизвестно, сумеет ли он выбраться из окружения Гоюэ!
После короткой паузы Сяо У полностью понял замысел сестры и не удержался от усмешки:
— Сяо Да Мань, да ты и правда ядовита! Даже родного отца своего ребёнка не жалеешь…
Сяо Мань пощипала складку на животе:
— Без жестокости не удержать власти!
Сяо У кивнул и лично налил сестре чаю — он полностью одобрял её план!
В это же время на городской стене столицы Сяо прошёл холодный ветер. Цзя Хуайжэнь, стоя в развевающихся одеждах с зонтом в руке, чихнул — наверняка кто-то снова сплетничает о нём!
Вокруг собралось множество сил, желающих его погубить, и рядом не осталось никого, с кем можно было бы поговорить.
Хорошо бы сейчас была рядом принцесса Сяо — хоть бы повеселиться было с кем!
Небо потемнело, мелкий дождик стучал по земле.
Сяо Мань не возвращалась целый день, и Линь Чэнь метался по городской стене в тревоге: он боялся, что Сяо У удержит её, и ещё больше — что она объединится с ним против него самого.
Цзя Хуайжэнь, выходя из дома, заметил плохую погоду и взял с собой масляный зонт. Сейчас он очень пригодился. Стоя среди вооружённых до зубов солдат, он выглядел как изысканный книжник с юга, случайно забредший на мост в цветущем саду, — элегантный, холодный и совершенно не вписывался в окружение.
http://bllate.org/book/7406/696095
Готово:
