Цзя Хуайжэнь на мгновение замер, поднося чашу с вином ко рту, и слегка оцепенел — если бы кто-то не следил за ним пристально, этого бы никто не заметил.
Сяо Мань развернулась, швырнула трость, поправила одежду и с полной уверенностью заявила:
— Теперь, когда я дошла до такого состояния, у меня больше нет секретов.
— Чтобы выжить, я уже передала императорскую печать генералу Линю!
Как и ожидалось, зал взорвался возгласами.
В соседнем женском покое тоже началась суматоха: послышались перешёптывания, а затем кто-то в отчаянии закричал сквозь слёзы:
— Долгая принцесса обманула нас! Всё это она делала лишь ради собственного спасения!
Плач женщины прозвучал невероятно отчётливо. Сяо Мань гордо подняла голову и осталась невозмутимой. Лишь когда шум немного стих, она продолжила:
— Однако перед началом пира я также отдала свою жизнь…
Действительно, перед началом пира Сяо Мань исчезла вместе с Линь Чэнем и Цзя Хуайжэнем на некоторое время — многие это видели, и сомнений быть не могло.
Лица гостей внезапно застыли, и в зале снова воцарилась тишина.
Сяо Мань посмотрела на Цзя Хуайжэня и горько улыбнулась:
— Поэтому я только что просила великого военного советника оставить мне достойный способ умереть. Тема, конечно, не самая подходящая для праздника и может показаться признаком трусости, поэтому я и заговорила с ним тихо.
Министры были тронуты. Из-за занавеса донёсся плач Сяо Кэ:
— Тётушка! Я хочу к тётушке!
Если бы императрица Ци Жун не держала его крепко на руках, он бы уже бросился к ней. Его отчаянный, детский плач становился всё громче и громче, и сердца всех присутствующих разрывались от жалости.
Сяо Мань вовремя поднесла руку к глазам, чтобы вытереть слёзы — наполовину искренние, наполовину театральные:
— Кэ-эр, не плачь! Тётушка просто рассказывает всем шутку! Ваше Величество, пожалуйста, уведите его.
— Не волнуйся, я позабочусь о нём, — ответила императрица, явно сдерживая рыдания.
Все замолчали, будто погрузившись в безграничную скорбь…
Только Цзя Хуайжэнь оставался совершенно равнодушным и даже проявил восхищение. Если бы он не слышал своими ушами того, что эта дерзкая девчонка ему сказала, он, вероятно, тоже был бы растроган её актёрским мастерством до слёз.
Она ведь прямо ему в ухо прошептала:
— Юэ Линь, исполни одно моё желание: либо проведи со мной одну ночь как муж, либо позволь хорошенько избить тебя. Выбирай одно из двух и дай ответ после пира.
Сначала она издевается над ним, а потом вдруг становится героиней, готовой пожертвовать собой ради других. Просто человек-хамелеон! Цзя Хуайжэню вдруг стало жаль, что империя Да Сяо пала так быстро.
Эффект получился отличный!
Из женского покоя то и дело доносилось всхлипывание — очевидно, многие уже были глубоко тронуты. Предварительная подготовка завершена, пора переходить к главному.
Сяо Мань резко взмахнула рукавом, подобрала подол платья и со звуком «бух!» опустилась на колени перед собравшимися министрами. Зал снова взорвался криками:
— Нельзя, Долгая принцесса! Этого нельзя делать!
Премьер-министр Ци Синьлай немедленно перешёл в коленопреклонённую позу, и остальные министры последовали его примеру — все опустились на колени перед своими столиками.
Женщины за занавесом, увидев, что все придворные чиновники преклонили колени, под предводительством императрицы тоже упали на колени перед Долгой принцессой. В зале остались сидеть только генерал Линь и Цзя Хуайжэнь.
— Я, Сяо Мань, всего лишь женщина, необразованная и неспособная, но долгие годы самовластно управляла государством Да Сяо, принося бедствия стране и народу. Моей смерти будет недостаточно, чтобы искупить вину. Я добровольно принимаю любое наказание!
Её лицо было суровым, голос звучным, а взгляд — полным решимости идти на смерть!
С этими словами Сяо Мань припала лбом к полу, а затем подняла голову, и в её глазах блестели слёзы:
— Но… остальные члены рода Сяо совершенно невиновны! Их самих я жестоко притесняла, а теперь они должны страдать из-за меня и терять жизни. Это несправедливо!
Когда Долгая принцесса правила, она действительно совершила несколько громких поступков, потрясших двор и страну: отправила настригать монахиню беременную наложницу Цяо; сослала регента Сяо У на границу с запретом возвращаться без императорского указа; насильно ввела любимую наложницу генерала Линя, Сюэ Яо, в гарем…
Именно благодаря связи с Сюэ Яо те, кто сомневался в её словах, не осмеливались открыто возражать.
— Говорят: «Перед смертью человек говорит правду». Сяо Мань умоляет почтенных господ пощадить род Сяо! Они уедут за три тысячи ли от столицы и никогда больше не ступят на землю империи Да Сяо!
Сяо Мань говорила искренне, но оставила вторую половину фразы для других — пусть лучше её произнесут они.
Как и ожидалось, среди женщин за занавесом поднялся ропот, и вскоре раздался голос императрицы:
— Значит, нам, наложницам императорского двора, придётся покинуть родной дом и отправиться в чужие края?
Министры тоже заволновались: род Сяо обречён на закат, и женщинам, связанным с ним, будет трудно выжить!
Сяо Мань с грустью поклонилась в сторону императрицы:
— Я никогда не одобряла наказания родственников за проступки одного человека. Более того, не все из вас добровольно вошли во дворец. Поэтому каждая из вас может выбрать сама…
— Первый путь: полностью разорвать связи с родом Сяо — либо обрести независимость, либо вернуться в дом отца или брата. Второй путь — наоборот: разорвать все связи с роднёй и империей Да Сяо и последовать за родом Сяо в изгнание за три тысячи ли!
Закончив обращение к императрице, она повернулась к министрам:
— Генерал Линь — человек с великим сердцем, редкий правитель, милосердный к подданным. Хотя он и не собирается применять коллективную кару к остаткам рода Сяо, я всё же прошу вас, господа, помнить об этом и своевременно разорвать все связи с нашим родом, чтобы не пострадала ваша карьера!
Все присутствующие были чиновниками третьего ранга и выше, и каждый прекрасно понял скрытый смысл её слов.
— А дети? — дрожащим голосом спросил министр ритуалов Сюэ Ши, уже в годах. — У моего внука всего три месяца, он ещё ничего не понимает. Может ли он остаться со своей матерью и жить в доме семьи Сюэ?
Сяо Мань подняла голову, сглотнула ком в горле и решительно покачала головой:
— Пусть он и мал, но в его жилах течёт кровь рода Сяо. Нет, нельзя!
За занавесом раздался отчаянный плач — вероятно, дочь Сюэ Ши услышала вопрос отца и не смогла сдержать слёз.
Для женщин с детьми это было особенно жестоко: приходилось выбирать между разрывом с роднёй или с собственным ребёнком. В любом случае их ждала разлука. За занавесом уже стоял сплошной плач и всхлипывания.
Но все понимали: Долгая принцесса своей жизнью добилась для них лучшего возможного исхода, и больше просить было нечего.
— У меня есть вопрос, — в этой атмосфере скорби вышел вперёд министр военных дел Чжи Мао. Он поклонился Линь Чэню, сидевшему на возвышении, и с ненавистью произнёс: — Изгнание рода Сяо на три тысячи ли я не оспариваю. Но скажите, генерал Линь, как вы намерены наказать эту злодейку?
Под «злодейкой», конечно, подразумевалась Сяо Мань!
Цзя Хуайжэнь, до этого спокойно евший и пивший, вдруг замер и поставил чашу с вином на стол. Он поднял глаза на Чжи Мао, и в его взгляде мелькнула насмешка, а уголки губ дрогнули в презрительной усмешке, будто он свысока судил этого ничтожного выскочку из какого-то закоулка.
Утром же сегодня произошло неудавшееся покушение на Долгую принцессу, а теперь кто-то уже осмеливается требовать её казни. Похоже, некоторые слишком наивны и самоуверенны.
Долгая принцесса — его пленница, его человек. Только он решает, жить ей или умереть. Как смеет кто-то при нём требовать расправы над ней? Ничтожество!
Линь Чэнь заметил его реакцию:
— Долгая принцесса сдала императорскую печать и тем самым заслужила смягчение наказания. Военный советник внесёт соответствующие коррективы в список её преступлений и объявит окончательное решение.
Сяо Мань оказала семье Линей услугу, и хотя в будущем её, возможно, ждёт казнь, Линь Чэнь не хотел объявлять приговор сам. Он предпочёл полностью передать это решение Цзя Хуайжэню — пусть судьба решит, жить ей или нет.
— Военный советник, не могли бы вы объявить собравшимся преступления этой злодейки? — Чжи Мао повернулся к Цзя Хуайжэню, явно торопясь увидеть смерть Сяо Мань.
Выходец из военных, он так и не научился сдерживать эмоции и скрывать свои намерения!
Цзя Хуайжэнь не спеша сделал глоток вина и даже не взглянул на него:
— Преступлений у Долгой принцессы столько, что на рассказ уйдут два-три часа. Лучше пусть Министерство наказаний опубликует официальное объявление.
Сяо Мань: …
Неужели всё настолько серьёзно? Ты ведь не станешь включать в список и то, как я тебя дразнила?
Линь Чэнь, заметив пластырь на лодыжке Сяо Мань, велел служанке помочь ей сесть.
Род Сяо спасён, наложницы не устраивают бунта — Сяо Мань чувствовала, что её миссия выполнена. Она больше не обращала внимания на обвинения Чжи Мао и, проходя мимо него, даже похлопала его по плечу:
— Министр Чжи, чего ты так волнуешься? Военный советник хочет моей смерти больше тебя, но даже он не торопится. Так чего тебе метаться?
Затем она с величавым видом уселась рядом с Цзя Хуайжэнем, демонстрируя полное безразличие к судьбе. Многие старые чиновники смотрели на неё с новым уважением.
Смелость при власти — это одно, но смелость в падении — совсем другое. К тому же она ходатайствовала только за свой род, ни слова не сказав в свою защиту. Вряд ли найдётся много мужчин с таким благородством, не говоря уже о женщине…
— Хм! Конечно, я не тороплюсь, но таких злодеек, как ты, должен карать каждый честный человек! — Чжи Мао ткнул пальцем в Сяо Мань, пылая праведным гневом.
Му Лань уже кипел от ярости, крепко сжимая рукоять меча, и его глаза налились кровью — казалось, он вот-вот выхватит клинок.
Сяо Мань почувствовала угрозу позади себя, но сделала вид, что ничего не замечает. Она легко подняла трость и положила её на руку Му Ланя, всё ещё державшегося за меч, и весело улыбнулась Чжи Мао:
— Министр Чжи, откуда такой гнев? Неужели я когда-то притесняла ваш род?
Голос её был нежным, но слова — ядовитыми. Улыбка на лице стала ещё шире:
— Позвольте вспомнить… Когда я правила, мне кажется, я не только не притесняла семью Чжи, но даже повысила вас в должности.
Чжи Мао: …
Её улыбка мгновенно исчезла, и красивые миндалевидные глаза засверкали жестокостью:
— Если я правильно услышала, сейчас расследованием моих дел занимается военный советник совместно с Министерством наказаний! Ты тут кричишь, как на базаре — не боишься, что я добавлю к своим преступлениям ещё одно: «подстрекательство к самосуду»?
Такой же безжалостный взгляд она бросала однажды на императорском банкете в честь дня рождения старого императора — сразу после этого любимая наложница государя была обезглавлена перед всеми!
Некоторые старые чиновники узнали этот взгляд и испугались, что она совершит убийство прямо здесь:
— Долгая принцесса права! Министр Чжи, вам лучше отойти в сторону.
Чжи Мао уже не мог вымолвить ни слова от страха, но мужская гордость не позволяла ему отступить, и он всё ещё стоял на месте.
— Чжи Мао, уйди! — Линь Чэнь хлопнул ладонью по столу и грозно прикрикнул.
Он слишком хорошо знал характер Сяо Мань: в ярости она не щадила даже близких, и сила её была нечеловеческой. Убить Чжи Мао для неё — всё равно что зарезать курицу. Но это место — покои Сюэ Яо, и он не хотел, чтобы оно было осквернено кровью.
Линь Чэнь приказал — Чжи Мао не посмел ослушаться и, неохотно, отступил.
Сяо Мань убрала трость с руки Му Ланя, оперлась на плечо Цзя Хуайжэня и поднялась:
— Похоже, я сильно испортила вам настроение. Позвольте удалиться первым!
Она кивнула Линь Чэню, дружески похлопала Цзя Хуайжэня по плечу — тем самым попрощавшись с обоими — и, не оглядываясь, покинула зал вместе с Му Ланем.
Проходя мимо гостей, она излучала такую мощь, что незнакомец, увидев её, мог бы подумать, будто она направляется на церемонию коронации!
Как только Сяо Мань покинула банкетный зал, Цзя Хуайжэнь встал и спокойно произнёс:
— Министр по делам чиновников Хэ Чживань здесь?
Хэ Чживань, трёхкратный старейшина двора, был крайне недоволен, что какой-то чужеземец так с ним обращается, но всё же встал и поклонился:
— Слуга здесь.
— Будьте добры, составьте для меня список всех назначений и повышений, произведённых Долгой принцессой за время её правления.
В зале снова поднялся шум. Цзя Хуайжэнь без особого энтузиазма успокоил присутствующих:
— Не волнуйтесь, господа. Этот материал нужен только для дополнительного расследования. Например, министр военных дел Чжи Мао явно получил повышение, но при этом испытывает к Долгой принцессе враждебность. У меня есть основания подозревать, что она насильно заставила его занять эту должность. Такое жестокое обращение с верными чиновниками тоже должно быть включено в её счёт!
Чжи Мао, чьё имя внезапно прозвучало, хотел что-то сказать, но любые объяснения были бесполезны.
Линь Чэнь пил вино и наблюдал за происходящим. Он давно считал Чжи Мао человеком низкого характера — тот ел из его руки, а потом вдруг начал ругать его самого. Настоящий подлец! Но из-за текущей ситуации он не мог позволить себе окончательно порвать с прежними чиновниками, поэтому и сдерживался.
А вот Цзя Хуайжэнь пошёл нестандартным путём и жёстко дал Чжи Мао пощёчину — это было очень приятно.
— Ах, нашему министру Чжи, видимо, было нелегко все эти годы — пришлось выполнять обязанности министра военных дел через силу. Но наш генерал Линь совсем другой: великодушен, заботлив к подчинённым. Если вы, министр Чжи, действительно чувствуете себя некомфортно, можете обратиться к генералу Линю с просьбой о переводе или отставке.
Цзя Хуайжэнь бросил многозначительный взгляд Линь Чэню, который тут же подхватил его и пристально посмотрел на Чжи Мао:
— Министр Чжи, у вас есть какие-нибудь пожелания?
http://bllate.org/book/7406/696087
Готово:
