Как только род Сяо будет уничтожен, он сможет поднять знамя мести и с полным правом вступить в столицу Сяо…
Линь Чэнь не был глупцом и прекрасно понимал, зачем она это говорит.
— Назови свои новые условия.
— Раз генерал Линь считает, что я и Сяо У — самые опасные для вас люди, избавьтесь от нас двоих! Остальные члены рода Сяо не способны поднять волну. Прошу вас, оставьте им жизнь…
С этими словами Сяо Мань опустилась на землю и трижды ударилась лбом об пол.
— Прошу тебя, брат Чэнь!
Цзя Хуайжэнь сжался от боли при этом зрелище!
Линь Чэнь сглотнул комок в горле и крепко стиснул кулаки.
— Вы с Сяо У действительно представляете наибольшую угрозу, но как ты можешь гарантировать, что остальные не станут мне угрожать? Особенно следующее поколение…
Став императором, нельзя проявлять женскую слабость!
Сяо Мань подняла голову и улыбнулась.
— А кроме рода Сяо, генерал Линь, как вы можете быть уверены, что другие семьи не станут вам угрожать?
Линь Чэнь замер.
Цзя Хуайжэнь тоже замер.
Оба они в последнее время ослепли от картины всеобщего послушания и мира. Они думали лишь о том, как красиво расправиться с родом Сяо, совершенно забыв об опасностях, исходящих от других.
Сяо Мань перевела взгляд на Цзя Хуайжэня.
— Юэлинь, ты ведь прошёл через это. Подумай хорошенько: разве на твоё место наследника претендовал только твой младший сводный брат?
Линь Чэнь тоже посмотрел на Цзя Хуайжэня, приподняв бровь. Он явно не ожидал, что тот раскроет своё настоящее имя.
— Сейчас речь идёт о роде Сяо, не надо всё сводить к моей персоне! Но… — Цзя Хуайжэнь вернул себе прежнюю холодность и наклонился вперёд, глядя на неё. — Ты ведь видишь: именно мой младший сводный брат сейчас сидит на троне!
— В последние годы в Гоюэ не прекращаются внутренние смуты — вашему сводному брату нелегко! — парировала Сяо Мань, тоже холодно.
— Близость к родне, бездарное управление страной — падение государства неизбежно! — Цзя Хуайжэнь опустился на корточки перед Сяо Мань и, глядя на красное пятно на её лбу от ударов, ледяным тоном добавил: — Долгая принцесса, неужели вы хотите сказать, что падение Великого Сяо было неизбежно и генерал Линь здесь ни при чём?
Сяо Мань промолчала.
— Такое мнение абсолютно верно! Когда генерал Линь штурмовал город, гарнизон добровольно открыл ворота — разве это не говорит само за себя? — Цзя Хуайжэнь театрально почесал подбородок и повернулся к Линь Чэню. — Генерал, у меня вдруг появилась идея поинтереснее!
— Какая? — Линь Чэнь уже начинал нервничать — скоро должен был начаться банкет.
Цзя Хуайжэнь заложил руки за спину и небрежно произнёс:
— Следуя желанию долгой принцессы, оставим жизнь всему роду Сяо, но весь клан обязан переселиться за три тысячи ли от столицы. Ни один человек, состоящий в родстве с Сяо по браку, не может занимать должности при дворе!
— Придворные повсюду женятся на женщинах из знатных семей! Вы тем самым поставите их в оппозицию к себе! — Линь Чэнь решительно покачал головой.
— Ха! Это не поставить их в оппозицию, а лишить всех путей отступления, чтобы они служили только вам, генерал Линь!
Видя, что Линь Чэнь всё ещё колеблется, Цзя Хуайжэнь взглянул на Сяо Мань и продолжил:
— Генерал теперь и сам отец! Если бы кто-то убил вашего ребёнка, но оставил вам жизнь, что бы вы сделали?
— Дождался бы случая и убил его! — Линь Чэнь внезапно всё понял.
— Женщины в ярости особенно опасны. Вот вам живой пример — долгая принцесса Сяо Мань! — Убедившись, что Линь Чэнь колеблется, Цзя Хуайжэнь продолжил подливать масла в огонь: — Но такой указ не должен исходить от вас. Пусть его издаст сама долгая принцесса!
Сяо Мань подняла глаза и сердито уставилась на Цзя Хуайжэня. Она сразу поняла: этот тип никогда не делает ничего просто так! Она даже удивилась, почему он вдруг стал за неё заступаться — оказывается, заранее вырыл яму, чтобы столкнуть её туда!
Отбросив прежние мысли, Линь Чэнь медленно осознал:
— Как только такой указ будет обнародован, вся ненависть придворных женщин обратится против рода Сяо.
— Совершенно верно! Точнее, против самой долгой принцессы Сяо Мань!
Цзя Хуайжэнь давно заметил её взгляд и теперь открыто смотрел на неё.
— Злишься? Злишься сколько хочешь! С древних времён победитель становится царём, побеждённый — разбойником. Долгая принцесса, вы должны это понимать!
Сяо Мань промолчала.
Она понимала. Просто очень хотелось его избить!
Банкет начался.
Линь Чэнь сидел во главе стола, Цзя Хуайжэнь — справа от него, первый министр Цзи Юй — слева, дальше гости располагались согласно рангу; женщины находились в соседнем зале, отделённом лишь тонкой занавеской, и возглавляла их императрица Ци Жун.
Между двумя залами можно было свободно общаться — пространство не было полностью изолировано.
Сяо Мань стала единственным исключением: её посадили рядом с Цзя Хуайжэнем за один узкий столик длиной около метра. Положение было крайне неловким!
Позади неё, как деревянный столб, стоял Му Лань, что делало её ещё более заметной. Бывшая долгая принцесса поверженного государства с личной охраной, чей статус уступал лишь самому Линь Чэню, вызывала любопытные и недоумённые взгляды чиновников. Все пытались понять, какие связи связывают её с Линь Чэнем или с её заклятым врагом Цзя Хуайжэнем.
Когда служанка подошла налить вино, Цзя Хуайжэнь велел убрать чашу Сяо Мань и вместо неё подать ей отвар от похмелья.
Он боялся, что она ещё не протрезвела и вдруг начнёт хамить кому-нибудь прилюдно!
В частной беседе ещё можно найти выход, но если она наговорит глупостей перед всей знатью, её могут тут же отправить на эшафот!
— За последние дни произошло много событий, и наложницы во дворце сильно встревожены. Поэтому мы собрались сегодня, чтобы их успокоить…
Линь Чэнь начал говорить, как настоящий хозяин. Сяо Мань рассеянно смотрела сквозь щель в занавеске.
С её места хорошо было видно императрицу Ци Жун, а рядом с ней сидел маленький мальчик, который тоже то и дело поглядывал в её сторону. Её сердце наполнилось теплом.
Ради такого милого мальчика стоит рискнуть жизнью!
— Не верти головой, — тихо предупредил Цзя Хуайжэнь.
— С детства страдаю гиперактивностью, ничего не поделаешь, — Сяо Мань отхлебнула отвар и не хотела с ним разговаривать.
Благодаря ему ей предстояло публично зачитать обвинительный акт против рода Сяо и объявить меры наказания для членов клана и придворных женщин.
Теперь она была как Чжу Бажзе перед зеркалом — виновата и перед своими, и перед чужими! Как только акт будет оглашён, род Сяо сочтёт её предательницей и будет проклинать; но для восставших она остаётся самой опасной фигурой, которую нужно устранить.
— Вместо того чтобы кормить меня пустыми обещаниями, лучше подумай, как мне пережить эту ночь!
Гиперактивность… Только она могла такое придумать!
Условия обмена печатью изменились, и срок её жизни подошёл к концу. В полночь она должна была уйти.
Му Лань с тревогой смотрел на свою госпожу. Ранее она сама говорила, что не хочет идти к Линь Чэню, но вдруг перед банкетом отправилась к нему — плохой знак.
Услышав слова Цзя Хуайжэня, он совсем разволновался.
— Каждый день играю в игры со смертью… Чёрт, устал как собака. Больше не хочу!
Сяо Мань вдруг повернулась к Цзя Хуайжэню и их взгляды встретились. Оба не отводили глаз, спокойно принимая пристальный взгляд друг друга.
В её прекрасных раскосых глазах мелькнул едва уловимый свет. Сяо Мань показалось, будто она увидела в них нежность и сожаление, но не была уверена.
— Есть ли у тебя какое-нибудь заветное желание? — Цзя Хуайжэнь отвёл взгляд и снова принялся пить вино.
— Уже прощание устраиваете?
Сяо Мань сидела, поджав ноги, как мужчины, что вызывало недоумённые и одобрительные взгляды соседей: одни морщились, считая её невоспитанной, другие восхищались её мужеством перед лицом смерти.
Видя, что Цзя Хуайжэнь не отвечает, Сяо Мань оперлась на внешнюю сторону стола и наклонилась к нему.
— Знаешь, у меня есть два желания. Не поможешь ли мне их исполнить?
Они сидели так близко, что почти касались плечами. Цзя Хуайжэнь лишь косо на неё взглянул, но не сказал ни слова.
Увидев это, Сяо Мань улыбнулась и нарочно понизила голос:
— Эй, Юэлинь, ты ведь в меня влюблён?
Сегодняшний день может стать последним — после банкета её, возможно, повесят на балке. Так что она решила открыто дразнить его.
Раньше она старалась ему угодить, теперь же — мстить! Надо отыграться!
Цзя Хуайжэнь промолчал.
От такой неожиданной фразы он холодно взглянул на неё, внешне спокойный, но внутри всё перевернулось. Его уши мгновенно покраснели.
Зал шумел, большинство гостей внимательно слушали Линь Чэня — будущего императора, которого следовало как следует заискивать.
Некоторые, вроде канцлера Ци Синьлай, предпочитали молча пить и есть.
Несколько человек заметили, что Сяо Мань и Цзя Хуайжэнь о чём-то шепчутся, но никто не мог догадаться, о чём. Даже Му Лань, стоявший позади, не слышал, но чётко видел, как краснели уши Цзя Хуайжэня, и понял: его госпожа снова поджигает пороховую бочку.
— Не будь таким холодным. Если не нравлюсь — так и скажи… — Сяо Мань бросила в рот виноградину и игриво приподняла брови. — Хотя ты ведь и сам видишь: я тебя очень люблю!
Чаша перед Цзя Хуайжэнем вдруг опрокинулась, вино растеклось по столу и запачкало одежду, но он остался неподвижен, лишь велел служанке налить новую.
Сзади было видно, как уши и шея покраснели до невозможности — будто он уже опьянел.
Му Лань чуть не задохнулся от отчаяния: днём этот человек спас его госпожу, а вечером она доводит его до багрового цвета! Это же непорядочно!
— При этом ещё и очень раздражаешь! — закончила Сяо Мань фразу, которую не договорила ранее.
Цзя Хуайжэнь промолчал.
Опять решила всё испортить и специально меня дразнит?
Краснота на шее немного сошла. Цзя Хуайжэнь стиснул зубы и раздражённо посмотрел на Сяо Мань.
— Если ещё раз скажешь глупость, замолчи немедленно!
Он боялся, что искра, которую он так старается заглушить, вспыхнет ярким пламенем и выйдет из-под контроля…
— Ладно… — Сяо Мань выпрямилась, но через мгновение снова наклонилась к нему и быстро прошептала: — Давай проведём одну ночь как любовники, а потом я тебя изобью. Хорошо?
Из-за скорости речи голос стал громче, и теперь даже Му Лань услышал. Атмосфера мгновенно накалилась.
Цзя Хуайжэнь крепко сжал чашу в руке, мышцы у носа судорожно дёргались, выражение лица стало неописуемым. Казалось, он вот-вот выльет вино прямо ей на голову.
— Долгая принцесса! Долгая принцесса!..
Сяо Мань услышала, как её зовут, и, перегнувшись через Цзя Хуайжэня, подняла руку:
— Здесь, здесь!
Это был Линь Чэнь. Она знала: настало время поставить точку в истории рода Сяо.
Точка не только в истории династии Сяо, но, возможно, и в её собственной короткой жизни в этом мире.
— По вопросу устройства рода Сяо у долгой принцессы есть собственные соображения. Пусть она сама всё объяснит, — Линь Чэнь указал на свободное место в центре зала.
Она много лет управляла частной компанией и привыкла выступать перед сотнями сотрудников, рисуя им радужные перспективы. Теперь же ей предстояло публично покаяться — пустяки.
Сяо Мань оперлась на стол и с трудом поднялась. Му Лань шагнул вперёд, чтобы поддержать, но она отстранила его.
Сначала сыграет жалкую роль, чтобы расположить к себе аудиторию — так будет эффективнее.
Она взяла трость и, хромая, направилась к центру зала. Пройдя половину пути, вдруг развернулась и подошла к Цзя Хуайжэню.
Тот поднял на неё глаза.
— Что ещё?
Внешне он оставался холоден, но внутри уже бушевал ад, боясь новых безумств.
Сяо Мань наклонилась, одной рукой опираясь на трость, другой прикрывая рот сбоку, и что-то прошептала ему на ухо.
Да, прямо на глазах у всех — шепчет на ухо…
Цзя Хуайжэнь промолчал.
Ладно, пусть лучше шепчет, чем снова скажет что-нибудь шокирующее вслух!
Зал мгновенно стих. Гости с изумлением и любопытством смотрели на эту сцену!
Перед самим новым императором без стеснения шептаться с его советником — разве это не значит, что она уже готова умереть?
Линь Чэнь сделал глоток вина и терпеливо ждал, лицо его почти не выражало эмоций.
Прошептав своё, Сяо Мань тяжело вздохнула и, наконец, направилась в центр зала, где поклонилась Линь Чэню.
Не земной поклон, а простой, как между равными.
Линь Чэнь ответил на поклон.
— Долгая принцесса, что вы сказали советнику? Может, поделитесь со всеми, чтобы избежать недоразумений?
http://bllate.org/book/7406/696086
Готово:
