Цзя Хуайжэнь остановился и обернулся:
— Иди переодевайся. Неужели хочешь пойти со мной?
Сяо Мань поспешно замотала головой: «Лишь бы не трогал мои деньги — хоть на край света проваливай».
— Если не умеешь готовить, лучше оставайся во дворце принцессы и не мешай здесь…
Хотя слова Цзя Хуайжэня были обращены к Сяо Мань, его взгляд скользнул по всей императорской кухне и остановился на Хэ Сине.
Тот немедленно опустил глаза и склонил голову, демонстрируя должное смирение слуги.
Цзя Хуайжэнь подошёл к нему, источая ледяной холод, и бросил косой взгляд, от которого по коже пробежал мороз:
— Жизнь и смерть вашей принцессы в моих руках. Понял?
— Понял, понял… — Хэ Синь закивал, как заведённый, боясь прогневить этого безжалостного и молчаливого главного стратега.
— Хорошо, раз понял… — Цзя Хуайжэнь бросил взгляд на Сяо Мань, которая в это время подмигивала Му Ланю, и тихо добавил: — Если с ней хоть волос упадёт, все вы умрёте!
Голос был тихим, но звучал так, будто лезвие меча уже касалось шеи. Хэ Синь задрожал всем телом, холодный пот выступил на лбу, и он ещё энергичнее закивал.
Цзя Хуайжэнь резко отвернулся и ушёл. Хэ Синь тут же изменился до неузнаваемости: приказал немедленно перенести все блюда прямо перед Сяо Мань, чтобы она могла выбирать.
Сяо Мань: …
Эта запоздалая преданность и дружелюбие раздражали не меньше, чем мужчина, тайком доедающий чужую еду. Ей это было не нужно — совершенно не нужно…
Но раз уж не нужно, это ещё не значит, что нельзя воспользоваться. Ведь всё на императорской кухне и так принадлежит дому Сяо. Поэтому Сяо Мань без стеснения выбрала четыре блюда и суп.
Заметив, что Му Лань совершенно не умеет готовить и стоит за ней, как растерянный дурачок, она сунула ему миску с водяными каштанами:
— Держи, поешь пока в сторонке.
Тем временем курицу уже нарезали кусочками, все ингредиенты подготовили, и повара по негласному согласию отступили, оставив центр сцены Сяо Мань.
— Сухой горшок с курицей? Да это же проще простого…
В первые годы своего бизнеса Сяо Мань экономила на всём и сама готовила обеды для сотрудников. Её кулинарные навыки были безупречны.
Как только она взяла в руки большую ложку, та описала изящную дугу, отправив масло в сковороду. Когда масло прогрелось, она добавила лук, имбирь, чеснок и перец, чтобы раскрыть аромат, затем бросила куски курицы и обжарила их до золотистой корочки с обеих сторон…
Все её движения были уверенными и плавными, будто танец. Зрители остолбенели!
Дело не только в том, что эта принцесса, чьи пальцы никогда не касались кухонной утвари, вдруг научилась готовить. Гораздо удивительнее было то, что её блюдо пахло остро и аппетитно — совершенно не похоже на привычную кухню империи Сяо.
— Ваше высочество, — спросил Му Лань, жуя водяной каштан, — когда вы успели научиться готовить? И ещё освоили кухню Ба-Шу?
— Да так, на скорую руку, — невозмутимо отмахнулась Сяо Мань, делая вид, что ничего не понимает. — Так вот это и есть кухня Ба-Шу?
Она невозмутимо приготовила ещё три блюда этой кухни: тофу по-сычуаньски, рыбу под рубленым перцем и обжаренную фасоль.
Когда Цзя Хуайжэнь вернулся на кухню в новой одежде, все четыре блюда уже стояли на столе, готовые к подаче.
Одного запаха острого перца было достаточно, чтобы пробудить аппетит…
— Это всё ты приготовила? — Цзя Хуайжэнь с изумлением смотрел на четыре блюда, наполненных родным вкусом его родины.
К тому же среди них были именно те три блюда, о которых он упомянул. Видимо, эта дерзкая девчонка действительно постаралась.
— Ещё бы! Всё, что ты захочешь съесть, я сумею приготовить! — Сяо Мань гордо уперла руки в бока.
Цзя Хуайжэнь позволил ей хвастаться, внешне оставаясь холодным, но внутри его души вспыхнул тёплый свет, который стал ещё ярче…
После падения империи дворец принцессы впервые ожил.
Повод — шанс искупить вину — привлёк не только главного стратега, но и самого предводителя мятежников Линь Чэня, а также главу императорского кабинета Цзи Юя. Видимо, дело серьёзное.
Четверо собрались за столом: напротив Сяо Мань сидел Линь Чэнь, справа — Цзя Хуайжэнь. Сяо Дин и Сяо Синь прислуживали. Перед каждым стояла бутылка «Уцзяпи» — самого дорогого вина императорского двора.
Сяо Мань была чертовски проницательна. Всего лишь беглый взгляд — и она уже поняла на восемьдесят процентов.
Империя Сяо пала, новый император скоро объявит себя — этого не избежать!
Но будущий правитель, похоже, стеснялся: цитировал классиков, тянул речь, но так и не переходил к сути. Цзя Хуайжэнь, к удивлению всех, вёл себя как настоящий джентльмен — сел и почти не проронил ни слова. А бывший министр Цзи Юй и вовсе не знал, какое право имеет говорить.
Сяо Мань слушала вполуха и скучно оглядывала стол.
Кроме её блюд, кухня покоев Сюэ Яо специально приготовила несколько классических яств империи Сяо. Одни только их внешний вид затмевали её блюда на несколько улиц вперёд.
Сяо Мань очень хотелось попробовать, но никто ещё не взял палочек, а она, как преступница, не могла вести себя слишком вызывающе. Поэтому она просто взяла кусочек мяса и положила в рот…
В комнате воцарилась гробовая тишина!
Речь Линь Чэня оборвалась на полуслове, брови Цзи Юя слегка нахмурились.
Цзя Хуайжэнь бесстрастно постучал пальцем по её тарелке:
— Палочки здесь просто для украшения? Совсем без правил…
Ну что ж, если ошибка достаточно глупая, другие проступки остаются незамеченными — например, неуважение к новому императору…
Сяо Мань почтительно кивнула, продолжая жевать.
— Простите, я заговорился… — Линь Чэнь наконец осознал, что блюда уже остывают, а никто не ест. Он взял палочки: — Ну же, за еду, за еду!
И тут же положил в тарелку Сяо Мань её любимое блюдо:
— Мань-эр, эти два дня тебе пришлось нелегко. Ешь побольше.
— С главным стратегом рядом я особо не страдала, — Сяо Мань улыбнулась Цзя Хуайжэню, но тот в этот момент поднял чашу и осушил её одним глотком, даже не взглянув на неё.
Чашу тут же наполнил Сяо Синь, стоявший за его спиной. Цзя Хуайжэнь сидел прямо, не удостаивая Сяо Мань и взгляда.
Линь Чэнь и Цзи Юй чувствовали за неё неловкость, но Сяо Мань привыкла к его холодности. Она вовсе не обиделась, а наоборот, подняла свою чашу и игриво чокнулась с ним:
— Пить одному — скучно. Давай вместе!
Цзя Хуайжэнь наконец поднял на неё раздражённый взгляд, ледяной и предостерегающий: «Попробуй только глоток сделать!»
Чаша уже касалась губ, но Сяо Мань послушно отставила её и пробормотала:
— Ну и ладно, не хочешь — не надо…
Линь Чэнь не знал, смеяться ему или плакать. Он не ожидал, что своенравная принцесса окажется такой послушной и милой под началом Цзя Хуайжэня.
Цзи Юй был поражён, но тут же на лице его появилась довольная улыбка: раз принцесса полностью под контролем главного стратега, переговоры пойдут легко.
— Братец Чэнь, попробуй моё блюдо… — Сяо Мань, чтобы разрядить обстановку, потянулась, чтобы передать Линь Чэню тарелку с курицей, но почувствовала два ледяных взгляда, устремлённых на неё сбоку.
Она обернулась и встретилась глазами с Цзя Хуайжэнем, чьи глаза метали молнии.
— Ах да, это блюдо я специально для главного стратега готовила. Очень острое, тебе, наверное, не по вкусу. Лучше не надо…
Линь Чэнь уже поднял палочки, но Сяо Мань тут же вернула тарелку и поставила перед Цзя Хуайжэнем:
— Главный стратег, ешьте, ешьте…
Линь Чэнь: …
— Её блюда можно давать генералу Линю? Кто знает, не подсыпала ли она что-нибудь! — холодно бросил Цзя Хуайжэнь.
Цзи Юй молча кивнул — разумные слова.
Линь Чэнь тоже убрал палочки и засомневался в искренности Сяо Мань, которая вдруг решила лично готовить в такой момент.
Но в следующее мгновение оба получили пощёчину от собственного человека. Только что критиковавший Сяо Мань Цзя Хуайжэнь взял палочки и положил себе в рот самый крупный кусок курицы, с явным удовольствием его съев.
— Ты что, не боишься, что я тебя отравлю? — парировала Сяо Мань.
— Если со мной умрёт сама принцесса, чего мне бояться смерти? А вот генерал Линь — будущий император империи Сяо. С ним не должно случиться ничего неожиданного…
Он произнёс самые серьёзные слова самым небрежным тоном, не оставляя места для возражений — таков был его обычный стиль ведения переговоров.
Линь Чэнь и Цзи Юй переглянулись и одновременно уставились на Сяо Мань, готовые к тому, что она опрокинет стол.
Но та спокойно отведала блюдо:
— Ага!
Линь Чэнь решил, что ослышался:
— Мань-эр, империя Сяо меняет правителя и название!
— Ну и отлично! — Сяо Мань кивнула без энтузиазма, но вдруг вспомнила что-то важное и подняла на него взгляд: — Вам… нужно, чтобы я что-то сделала?
Видя, что они никак не перейдут к делу, она сама подала им лестницу.
«Я помогу тебе взойти на трон — ты дашь мне жизнь». Проще некуда. Зачем так усложнять?
— Печать! — раз уж Сяо Мань не сопротивлялась, Линь Чэнь сразу перешёл к сути.
— Мы обыскали весь дворец, но не нашли императорскую печать. Как думаешь, не унёс ли её бывший император Сяо И?
Сяо Мань: …
«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Если не нашли — значит, точно унёс! Зачем тогда спрашивать меня? Ты что, больной?..»
Внутри она ругалась, но внешне оставалась невозмутимой, даже слегка приподняла уголки губ, изображая: «Да ты прямо в точку спросил!»
Ведь это шанс искупить вину и спасти свою жизнь — упускать его нельзя!
Цзя Хуайжэнь молча ел и пил, но краем глаза то и дело поглядывал на Сяо Мань.
— Печать у меня! — после короткой паузы Сяо Мань произнесла это почти по слогам.
— Правда?
— Абсолютно! Иначе как я могла бы обходить императора и издавать указы своим подданным?
Она повернулась к главе императорского кабинета Цзи Юю:
— Мои указы всегда проходили через вас, господин Цзи. Вы же сами видели печать, не так ли?
— Да, я лично видел, как её высочество использовала императорскую печать… — предатель Цзи Юй, не выдержав взгляда бывшей хозяйки, опустил глаза.
А Сяо Мань смотрела прямо и уверенно, ничуть не смутившись — совсем не похоже на лжеца.
Цзя Хуайжэнь вдруг поднял голову, будто хотел что-то сказать, но бросил взгляд на пять блюд перед собой и промолчал.
«Ладно! Кто ест чужое — тот молчит, кто пьёт чужое — тот молчит. Пусть сегодня потанцует. У меня ещё будет масса возможностей с ней разобраться!»
— Называй своё условие! — Линь Чэнь, увидев, что его правая и левая рука не возражают, отложил палочки и пристально посмотрел на Сяо Мань.
Он ожидал наилучшего исхода, поэтому был готов согласиться почти на любое разумное требование.
— Оставьте мне жизнь! — Сяо Мань ответила прямо и честно.
Требование вовсе не чрезмерное. Линь Чэнь поднял чашу:
— Договорились!
Сердце Сяо Мань забилось от радости, но внешне она оставалась спокойной. Она тоже подняла чашу и чокнулась с ним:
— Договорились!
Она запрокинула голову и осушила чашу до дна — впечатляюще!
Как только чашу наполнили вновь, Сяо Мань первой подняла её, чтобы выпить за Цзя Хуайжэня. Без его предупреждения ей вряд ли удалось бы так удачно сыграть эту сцену.
— Главный стратег, ты слышал? Больше не грози мне смертью!
Сяо Мань покачивалась, подвинулась ближе к нему и, сияя от выпитого, игриво подмигнула.
— Не задирайся! Сначала покажи печать! — на этот раз Цзя Хуайжэнь не отказался и тоже поднял чашу.
Ходили слухи, что принцесса Сяо плохо переносит алкоголь. После одной-единственной чаши она уже покачивалась — именно поэтому он изначально не разрешил ей пить.
Трезвая она уже достаточно врала и несла всякий вздор. А пьяная, пожалуй, готова продать не только печать, но и всю вселенную…
— Спрятала специально для этого дня… — Сяо Мань томно прищурилась и махнула рукой, снова начав «танцевать».
Цзя Хуайжэнь привык к её выходкам и спокойно продолжал пить.
Цзи Юй слегка нахмурился и что-то прошептал Линь Чэню. Тот кивнул и осторожно забрал чашу у Сяо Мань:
— Лицо покраснело. Давай я выпью за тебя.
Сяо Мань, прозванную «королевой пиршеств», могли пить без дна и никогда по-настоящему не пьяnelа. Сейчас же ей показалось, что её обесчестили, и она хлопнула по столу:
— Ты что, сомневаешься в моих силах?!
Она вела себя как настоящая уличная хулиганка, совсем без царственного достоинства. Линь Чэнь на миг опешил, глядя, как она вырвала у него чашу.
Под действием алкоголя Сяо Мань слишком резко встала, пошатнулась и начала падать назад. Сяо Дин тут же бросила всё и бросилась её поддерживать…
http://bllate.org/book/7406/696080
Готово:
