Сяо Мань фыркнула, точно старушка, похлопала себя по пояснице и, опираясь на трость, поднялась. Лишь тогда Му Лань очнулся и бросился ей помогать.
Там, где их взгляды не доставали, Цзя Хуайжэнь не удержал лёгкой усмешки. Ненависть, год за годом накапливавшаяся в душе, словно достигла предела — выше уже было некуда.
— Военный советник, — окликнула Сяо Мань, — есть что-нибудь особенное, чего тебе хочется попробовать?
Му Лань как раз открыл дверь, когда она вдруг обернулась. Цзя Хуайжэнь тут же поспешно стёр с губ едва заметную улыбку.
— Мапо-тофу, жареную фасоль, курицу в горшочке… Только сумеют ли ваши повара из Великого Сяо такое приготовить?
Цзя Хуайжэнь переставил руку — та онемела от долгой опоры — и развернулся спиной к Сяо Мань.
«Негодница, — подумал он. — Чем дольше смотришь, тем противнее. Лучше не видеть — а то снова захочется проучить».
— Если повара не сумеют, я сама приготовлю! — Сяо Мань махнула рукой с непоколебимой уверенностью. — И ещё: теперь это ваш Великий Сяо. А я — всего лишь бывшая наследница прежней династии, мне с ним больше дела нет.
Двери внутренних покоев распахнулись, и Сяо Мань, опираясь на трость, «тук-тук-тук» вышла наружу. Му Лань следовал за ней по пятам, поручив надёжным людям присмотр за ремонтными работами.
Он лучше всех знал свою госпожу: каждый её визит на кухню заканчивался хаосом — куры в панике, яйца разбиты, пожары вспыхивали один за другим, будто она и вправду умела готовить.
Цзя Хуайжэнь тоже не верил ни капли. Немного посидев, он отправился вслед за ней на кухню.
По пути он встретил служанку Сяо Синь, направлявшуюся по делам в покои наложниц. Он не узнал её и прошёл мимо, не глядя.
Сяо Синь, напротив, обрадовалась и хотела было окликнуть его, но тот уже спешил прочь, словно его ждали срочные дела.
Помедлив мгновение, Сяо Синь решила, что дворец принцессы не стоит её усилий, и побежала за Цзя Хуайжэнем.
— Военный советник…
Цзя Хуайжэнь остановился крайне неохотно:
— Что тебе нужно?
— Хотела доложить вам, чем занималась сегодня принцесса, — скромно ответила Сяо Синь, опустив голову.
— Говори… — Цзя Хуайжэнь внимательно взглянул на неё и наконец узнал: это была та самая служанка, что передавала ему мешочек от Сяо Мань.
Он пошёл дальше, давая понять, что Сяо Синь может следовать за ним.
Та скромно шагала чуть позади и сбоку:
— Сегодня утром госпожа с самого утра отправилась в покои Сюэ Яо и долго шепталась с наложницей; потом зашла в покои императрицы и долго беседовала с ней с глазу на глаз; после этого велела нам обойти все дворцы и передать наложницам и младшим наложницам: «Ешьте и пейте спокойно — если небо рухнет, принцесса его подержит».
— Она и вправду сказала: «Если небо рухнет, принцесса его подержит»?
Цзя Хуайжэнь нахмурился, не веря своим ушам. Эта трусиха чуть не сбежала через стену с вяленой свининой за пазухой — как она может заботиться о других?
«Должно быть, задумала что-то коварное!»
— …Госпожа, наверное, просто боится, что наложницы продолжат голодовку и устроят беспорядки… — Сяо Синь сложила руки и понизила голос.
— Она сама — глиняный идол, переплывающий реку, а ещё хочет небо держать? Я бы с радостью отправил её прямо на небеса… — Цзя Хуайжэнь едва заметно усмехнулся, и в его улыбке читалась жестокость.
Сяо Синь не испугалась — напротив, тайком улыбнулась в ответ.
Они быстро добрались до императорской кухни. Оттуда доносился звон посуды и крик начальника кухни Хэ Синя:
— Ох, родимая! Кто пустил сюда эту несносную особу?!
Цзя Хуайжэнь махнул Сяо Синь, чтобы та уходила, и решительно шагнул внутрь.
Перед глазами собравшихся Сяо Мань, опираясь на трость одной рукой, другой сжимала нож и гонялась за ещё не запевшим петушком. Му Лань обошёл с другой стороны, пытаясь помочь своей госпоже окружить добычу.
Но петушок оказался проворным, а Сяо Мань, хромая, не успевала — уже несколько раз она хватала воздух.
— Что здесь происходит? — Цзя Хуайжэнь подошёл к Хэ Синю, и в его голосе слышалось раздражение.
Хэ Синь тут же указал на Сяо Мань:
— Это она! Ворвалась без спросу и отбирает петушка, которого мы готовили для супа наложнице Сюэ Яо после родов! Да разве это не бесчеловечно!
Со сменой власти все влиятельные управляющие в дворце, как осока на ветру, переметнулись на сторону новых хозяев и больше не признавали эту «наследницу прежней династии».
— Я спрашиваю, почему вы не помогли ей поймать курицу? — холодно спросил Цзя Хуайжэнь, скрестив руки за спиной.
Хэ Синь остолбенел. Он никак не ожидал, что Цзя Хуайжэнь встанет на сторону Сяо Мань.
Наконец он запнулся:
— Но… но этот петушок нужен наложнице для восстановления после родов!
Под маской невинности он пытался прикрыться авторитетом наложницы, а значит, и стоящего за ней генерала. Цзя Хуайжэнь с детства ненавидел таких подхалимов и уже собрался выхватить спрятанный в рукаве кинжал…
— Эй, военный советник! Не стой же, как пень! Иди помоги! — Сяо Мань беззаботно помахала ему рукой.
Цзя Хуайжэнь спрятал кинжал, помедлил и, подобрав полы одежды, действительно присоединился к охоте на петушка.
Хэ Синь снова остолбенел и поспешил скомандовать остальным:
— Чего застыли? Быстрее помогайте!
— Нет-нет! — Сяо Мань отмахнулась. — Уходите все! Сейчас у меня с военным советником время на двоих. Вы, вороны несчастные, проваливайте подальше!
Му Лань: …
«Если мы — вороны, а у вас — время на двоих, то я вообще кто?..»
Трусиха!
Её же слуги чуть ли не на голову садятся, а она всё улыбается и шутит! Сама виновата, что её так унижают!
В груди Цзя Хуайжэня вдруг вспыхнула бессмысленная ярость. Он схватил петушка, подошёл к разделочной доске и одним движением отсёк ему голову…
Пока все ещё соображали, что произошло, голова петуха уже покатилась к ногам Хэ Синя и моргнула прямо ему в лицо. Тот почувствовал, как по шее пробежал холодок, и инстинктивно сжался.
Из шеи брызнула горячая кровь, обдав Цзя Хуайжэня с ног до головы. Но он, не обращая внимания, швырнул ещё бьющуюся тушку на пол и посмотрел на Сяо Мань:
— Грей воду для ощипывания!
— Ох… — Сяо Мань совершенно не испугалась кровавой сцены, а даже палкой постучала по всё ещё дёргающейся курице. — Жаль, что куриная кровь пропала… Она же так вкусна!
Все: …
— Кровь ещё течёт. Может, подставишь рот и пососёшь? — Цзя Хуайжэнь велел принести воду, чтобы смыть кровь. После этого удара гнев немного утих.
— Я не дикарка! Сырую куриную кровь не едят… — пробурчала Сяо Мань и пошла греть воду.
Принцесса теперь — как тигр, упавший с горы: её унижают даже слуги. Она не может даже приказать кому-то что-то сделать, не говоря уже о том, чтобы не терпеть обид. Поэтому она решила сама заботиться о себе и не глотать обиды.
Повара изначально не воспринимали её всерьёз, но увидев, как новый хозяин Цзя Хуайжэнь не только заступился за неё, но и лично зарезал курицу, все поняли: тут что-то не так…
Хэ Синь, проживший десятилетия при дворе и превратившийся в настоящего хитреца, взмахнул рукавами и грозно крикнул собравшимся:
— Чего застыли? Работайте! Неблагодарная сволочь! Неужели заставите принцессу самой греть воду?
Сяо Мань: …
«Вот это да! Вот это бесстыдство! Надо запомнить…»
Руководство отдало приказ — подчинённые тут же зашевелились. Сяо Мань больше не нужно было марать руки: одни грели воду, другие ощипывали курицу, и вскоре десяток людей чётко и слаженно принялись за работу.
Раз уж есть кому помочь, Сяо Мань не стала возиться с вонючей птицей и отправилась ухаживать за Цзя Хуайжэнем — это было её истинное призвание, достойное всех усилий.
— …Ты ещё не вымыл вот это место. Дай-ка я помогу…
Она намочила ладони и плеснула воду ему в лицо, энергично протирая загрязнённые участки. Её движения были простыми, но уверенными — она явно привыкла к такой работе.
Цзя Хуайжэнь замер. Остаточное тепло на лице неожиданно напомнило ему мать, всё ещё заточённую в Гоюэ. В детстве, когда он пачкался, она так же умывала его.
На мгновение в сердце ворвался луч света… но тут же его поглотила бескрайняя тьма.
— Ты неправильно режешь курицу — вся в крови, будто убийца, — бубнила Сяо Мань, помогая ему вымыть кровь с запястья и основания большого пальца.
Её маленькие белые ручки схватили его большую ладонь. Он несколько раз пытался вырваться, но она легко ловила его руку и прижимала ко дну таза, энергично растирая.
Сяо Мань часто играла с четырёх-пятилетним племянником. Мальчишка был непоседой: бегал по лужам, валялся в грязи, копался в кошачьем наполнителе… Всё, что могло испачкать — он делал с удовольствием и мастерством.
Сяо Мань ежедневно мыла ему руки сотни раз, переодевала десятки раз и уже привыкла к любым выходкам. Поэтому сейчас она даже не замечала сопротивления Цзя Хуайжэня — ей казалось, что он даже послушнее её племянника.
Когда руки и лицо были вымыты, Сяо Мань ловко зачерпнула воды и принялась тереть кровавые пятна на его одежде:
— Всё, не отстирать… — Она разгладила ткань и увидела большое пятно. — Переодевайся. Эту одежду можно выбросить, потом куплю тебе новую.
Цзя Хуайжэнь долго молчал, а потом едва заметно кивнул.
Кроме нескольких повседневных комплектов, он давно уже не покупал себе новую одежду…
В его прекрасных, но пустых глазах мелькнула растерянность, но тут же её поглотила привычная холодность.
Он — злой дух, вернувшийся из ада. Мстительный, жестокий. Любые проявления слабости он должен уничтожать в зародыше.
И все эти годы он так и поступал — никогда не колеблясь!
Но перед этой женщиной, которую он должен ненавидеть всей душой, он заколебался!
«Женщина коварна и хитра, — думал он. — Полагается на свою красоту и постоянно пытается соблазнить меня…»
Он всё понимал, но всё равно позволял ей водить себя за нос…
— Чего стоишь как чурка? Иди переодевайся! — Сяо Мань весело хлопнула его по плечу и подняла глаза на его сложное выражение лица. Она тут же заподозрила, что он замышляет что-то недоброе.
Вообще-то, она сама была не прочь похитрить, поэтому решила, что и он что-то задумал.
Поэтому она махнула рукой:
— Я сейчас хоть и живу на волоске от гибели и не в лучшей форме, но всё же могу подарить тебе комплект одежды!
(«Посмотри, как я к тебе добра! Даже когда сама на грани, всё равно думаю о тебе. Так что за обедом постарайся сохранить мне лицо — не угрожай мне смертью каждые пять минут. Это же вредит отношениям…»)
Цзя Хуайжэнь стёр с лица все эмоции и холодно сказал:
— Не веди себя как шалава! Хочешь, я конфискую все твои карманные деньги?
— Не надо! Ты же только что унёс целый сундук! Оставь мне хоть немного на мелочи…
При упоминании денег Сяо Мань покраснела от волнения, но не осмелилась возражать — только топнула ножкой (осторожно, ведь нога всё ещё болела). Её глаза наполнились слезами, и она выглядела до жалости несчастной.
Цзя Хуайжэнь: …
«Ты сама же мне отдала! И то был маленький ларец, а не целый сундук!»
«Просто… вульгарная баба! Не хочу с тобой спорить…»
Цзя Хуайжэнь без выражения поднял руку и отстранил разыгравшуюся женщину, обходя её стороной…
— Куда ты? — испугалась Сяо Мань, что он отправится грабить её покои, и поспешила за ним.
Она хромала, опираясь на трость, и ей было трудно идти. Не заметив лужи куриной крови, она поскользнулась и чуть не упала — к счастью, Му Лань вовремя подхватил её.
Вокруг засмеялись и зашептались. Одни радовались, что позорная принцесса, наконец, получила по заслугам; другие же недоумевали: неужели отношения между ней и военным советником враждебного лагеря гораздо теплее, чем ходят слухи?
Хэ Синь прищурился и внимательно следил за каждым движением Цзя Хуайжэня.
Каждый его жест и выражение лица решали, как кухня будет относиться к бывшей принцессе.
http://bllate.org/book/7406/696079
Готово:
